Вода была идеальной температуры. Плыть было легко — ни волн, ни течения, с которыми мне приходилось бы бороться. Это придавало сил и уверенности, и я набрал скорость.
Прошло совсем немного времени, прежде чем дно океана исчезло подо мной, а прозрачная бирюза сменилась чернильно-синей глубиной. Но когда полностью потерял дно из виду, немного запаниковал и остановился. Берег стал намного ближе.
Оглянулся. Маленький остров с жутким лесом исчез. Я нервно сглотнул, упорно продолжая выталкивать себя на поверхность воды и пытаясь избавиться от ноющего чувства страха. Теперь у меня нет выбора: плыть можно только вперёд.
Каким бы интересным ни было всё происходящее, на самом деле это было очень далеко от того, к чему привык. Половину моих снов занимала обычная темнота, никаких особых «мультфильмов», особенно таких реалистичных, я обычно не помнил. А эта разноцветная хрень с «Алисой в Стране чудес» была ну очень странной. Я что, гений, которого напичкали препаратами и ввели в искусственную кому? Кроме этой мысли, у меня была только одна, и я боялся рассматривать её всерьёз: всё это происходит со мной на самом деле.
Прежде чем успел еще раз обдумать эту ужасающую мысль, большая волна дёрнула меня вниз и снова вытолкнула наверх, прямо как поплавок, всеми силами сигнализирующий о том, что на крючок попалась рыба. Откуда тут такие волны? Я обернулся, чтобы посмотреть, что происходит. Примерно в пятиста метрах позади мельком увидел гигантский плавник, прежде чем он снова нырнул под воду, создав еще одну волну, которая понеслась на меня.
— Чёрт! — заорал я и поплыл так быстро, как только мог. От этого в прямом смысле зависела моя жизнь.
Я не хотел проверять, как это может закончиться, если я останусь здесь и проверю свою теорию, что нахожусь во сне. Огромная тень пронеслась подо мной, и как бы я ни старался, не мог плыть быстрее неё. Вспомнил сцену из фильмов об акулах, которую, кажется, каждый режиссёр считает своим долгом включить в сюжет. Это сцена, где герой, отважившийся поплавать в открытом море, кричит от ужаса, пока огромные челюсти перекусывают его пополам. В этот момент я чувствовал себя как приманка для монстра и был совершенно беспомощен. Если этот «парень» снизу решит, что он голоден, я стану его идеальной добычей. Поэтому опустил голову и начал активно работать ногами, несмотря на то, что они болели, а лёгкие горели. Я осознал, что вода пресная, и, хотя это осознание пришло не сразу, понял, что могу открыть глаза и ясно видеть под водой.
Взгляд мой то и дело притягивала рыбина, от которой пытался спастись. Я разглядел ее, хотя предпочел бы не знать этих жутких подробностей. Да это не просто какая-то рыбина или акула, а самый настоящий — Левиафан.
Неведомая хрень невероятных размеров, со стандартное спортивное поле среднестатистической школы, с металлической чешуей и широкими полосами чёрного и тёмно-зелёного цветов. Это напомнило мне пёструю рыбку кои, которую я видел при посещении океанариума со своими приёмными родителями, когда мне было десять. Кои могли увеличиваться в размерах, пока это позволяла окружающая среда.
В этом бескрайнем океане у этого гиганта, несомненно, было достаточно места.
Его огромные глаза, размером с легковой автомобиль, словно вглядывались в безбрежные дали. В какой-то момент он поднял голову, словно оценивая ситуацию, и наши взгляды встретились. Зрачки его были похожи на тонкие черные полоски, как у рептилии, а радужки сияли, словно отполированный хром. Я почувствовал усталость, а остров, казалось, не приближался вовсе. Зрачки левиафана расширились, словно он заметил меня.
Внезапно звук, напомнивший мне крик горбатого кита, прошелся вибрацией по воде и встряхнул мое тело, вызвав зубную боль. Сразу после этого звукового удара левиафан пронёсся вперед, кажется, на четверть километра, и вынырнул из воды прямо передо мной.
— Чёрт возьми! — воскликнул я, когда он, изогнувшись неестественным образом, перевернулся над моей головой. Всё это время он не сводил с меня глаз, описывая дугу в воздухе. Сверху на меня обрушились брызги воды и длинные клубки фиолетовых водорослей.
Я понимал, что не в силах избежать того, что произойдёт дальше, поэтому просто собрался с духом, чтобы встретить надвигающуюся волну. Я едва успел перевести дыхание, как огромная волна накрыла меня и толкнула на дно. Оставалось лишь надеяться, что не ударюсь головой о камень или коралловый риф.
Это стало бы финальной точкой в моих попытках выжить, превратив во вкусный бессознательный перекус для монстра. Мои легкие отчаянно нуждались в воздухе, но я был настолько дезориентирован, что не понимал, в какую сторону грести, чтобы выбираться на поверхность. Попытался открыть глаза, но волны бросали меня в разные стороны. Я кувыркался снова и снова, пока не ударился о морское дно, и остатки драгоценного кислорода вырвались у меня изо рта в виде вихря из пузырьков.
Зато теперь я знал, какой путь ведёт наверх.
Я упёрся ступнями в песок и оттолкнулся изо всех сил, что у меня остались. Переведя взгляд на едва видимое солнце и пытаясь не обращать внимания на покидающее сознание, плыл, понимая, что никто мне не поможет, и спасти себя могу только я сам. Океан, который раньше казался таким безопасным и приветливым, теперь играл против меня. Плыть стало очень тяжело, как будто мои руки и ноги опутали водоросли, удерживали на месте и тянули на дно. Но я не собирался сдаваться.
Пульс стучал в висках. Чёрт. Нне могу этого допустить. Я уже на грани и в любую секунду могу потерять сознание.
Внезапно мне удалось вынырнуть на поверхность. Судорожно вдохнул. Закашлялся, отплевываясь, и упрямо мотнул головой в попытке собраться с силами и стряхнуть хотя бы немного воды с волос и лица. Я в панике огляделся в поисках рыбы-монстра, но её нигде не было видно. Просто километры синего океана во всех направлениях, кроме одного. Положительным моментом в том, что я чуть не утонул и чудом не стал закуской для рыбы, была гигантская волна, созданная чудовищем, и подтолкнувшая меня ближе к острову. На самом деле я был уже почти на берегу, и это было удачей. Вряд ли смог бы проплыть еще больше двадцати метров, настолько измотан. Особенно выматывающими были попытки подавить паническое «о, боже, эта хрень реально со мной происходит».
Мои руки и ноги были похожи на варёную лапшу, но я из последних сил преодолевал себя и делал гребок за гребком. Вскоре мои ноги снова смогли коснуться спасительного дна. С трудом преодолел остаток пути до пляжа и с чувством невыразимого облегчения рухнул на спину. Даже не знаю, сколько я просто лежал, обмотанный вонючими фиолетовыми водорослями, и глубоко дышал.
— Блядь. Блядь, блядь, блядь, блядь! Что за хрень! — бессвязно пробормотал я, закрыв глаза руками. — Что, чёрт возьми, это было?
Я был ошарашен и напуган.
Позволил себе поваляться и отдохнуть еще несколько секунд, резко сел и снова вцепился пальцами в свои многострадальные волосы. Мне нужно прийти в себя. Неважно, как и почему я оказался здесь, главное, что это место реально. Мой мозг воспринимает угрозу как нечто физическое и смертоносное. Прятаться за мыслями, что это сон я больше не мог.
Я не знаю, что мне делать, но точно нужно отсюда сваливать.
— Хорошо, — с трудом поднялся на ноги. Докатился, уже разговариваю сам с собой. — Мне нужен план.
Прибой заигрывал со мной, врезаясь в лодыжки, пока я тащился вдоль берега к отвесным скалам. Это было похоже на то, что океану грустно прощаться со мной, но это было безумие, проделки моего воспалённого сознания. Потому что это всего лишь водоём, и он не может испытывать чувства, не так ли?
Может быть, мне нужно перестать притворяться, что это место находится близко к моему дому, городу, или вообще к Земле? Прикрыл глаза от солнца рукой и посмотрел на далёкие скалы.
Скалистые стены были высокими и занимали значительную часть пляжа. Подойдя ближе, увидел, что, строение, которое заметил еще с того берега, начинается ровно там, где заканчиваются скалы. Кто бы ни построил эту стену, очевидно, он хотел использовать естественную защиту острова себе на пользу. Но от чего он пытался защититься? У меня не было никаких мыслей по этому поводу, но я мог высказать одно дикое предположение. Каким бы красивым ни было это место, оно явно было враждебным к людям. И я четко осознал, что мои шансы на выживание будут выше, если встречу кого-то из людей.
Но сначала стоит решить насущные проблемы. Мне нужно раздобыть обувь. Острые камни представляли опасность для моих босых ступней. Я не смогу пройти и десяти метров, если мои ноги будут изрезаны.
Вздохнул, вспоминая свои любимые берцы.
Что здесь можно найти? Оглядел пляж в поисках чего-нибудь достаточно плотного и крепкого. Может быть, я смогу смастерить себе пару сандалий? Примотаю подошвы к ногам этими гадкими водорослями. Это лучше, чем порезать ноги о камни. Секунду подумав, начал снимать с себя на удивление цепкую и липучую фиолетовую морскую траву. Водоросли воняли старыми банками из-под селедки, слишком долго пролежавшими в мусорном ведре, но были эластичными, как резина, и достаточно крепкими — их почти невозможно было порвать руками.
Вооружившись планом, отправился на поиски двух обломков дерева, хотя бы примерно соответствующими размеру моих ног. На пляже было много деревьев, но я заметил, что ни одно из них не напоминало те осиновые ивы, с которыми сталкивался на первом острове. Время от времени я бросал взгляд за горизонт, чтобы посмотреть, не появился ли снова тот странный остров, но его как будто никогда и не существовало. Передо мной простиралось только синее, кристально чистое море.
Примерно через двадцать минут поисков среди миллиона щепок, которые мог предложить этот остров, я, наконец, нашел два куска древесной коры, похожих по размеру и форме на мои ступни. Древесина по цвету была как жёлтые одуванчики, а текстурой напоминала автомобильную резину, тонкая и гибкая. Такая подошва обеспечит мне сцепление, необходимое для подъёма по неровным склонам, и защитит ноги от острых камней.