— Отвечай мне! — взревел Рэд Дуэйн. Затем он сделал шаг вперед и ударил девушку по её прекрасному лицу.
Сильно.
— Эй! — крикнул я, но мой протест затерялся среди рокота публики. Почему они все просто смотрят? Нужно остановить это варварство. Я попытался прорваться вперед, но девушка-лебедь остановила меня.
— Ты что творишь? — ахнула она.
— Ты сказал мне заткнуться. Определись, чего ты хочешь, и тогда мы поговорим, — ответила девушка-кошка Рэду. Голос её звучал спокойно, с лёгкой хрипотцой. Выражение лица не было вызывающим, но и покорности я там не наблюдал. Её умные голубые глаза метали молнии презрения.
Рэду Дуэйну, похоже, тоже так показалось. Тупого качка это взбесило, и он сделал единственное, на что способен — применил силу. Он схватил её за волосы, и красавица вскрикнула. Её длинная коса расплелась.
Ну, всё. В отличие от всех собравшихся, я не мог просто стоять и смотреть на это. Почему никто не вмешивается? Освободился от хватки девушки и прорвался через плотное кольцо зевак.
— Эй, придурок! — заорал я. Боже, он же меня убьёт. Роман, конечно, успел обучить меня паре приёмов, но этого мало. Впрочем, отступать было поздно, да я и не собирался.
— Отпусти её!
На площади воцарилась тишина. Дикий взгляд Рэда Дуэйна схлестнулся с моим. Он отпустил девушку и, угрожающе склонив голову набок, подошел ближе.
— Кто ты такой, чтобы бросать мне вызов? — прогрохотал он. На площади стояла мёртвая тишина, и я каждой клеточкой своего тела чувствовал, как сотни глаз впиваются в меня невидимыми иголками. Я нервно переступил с ноги на ногу и сглотнул, когда мужчина навис надо мной во весь свой двухметровый рост.
— Я спрашиваю, кто ты? — повторил Дуэйн. Зубы у него были жёлтые и неровные, изо рта воняло. Попади в этот мир стоматолог, он бы в первый же рабочий день сколотил целое состояние.
— Это не важно, — посмотрел девушку-кошку, всё ещё лежащую на земле.
Она в замешательстве смотрела на меня, её голубые глаза пронзительно смотрели на меня.
Рэд проследил за моим взглядом, а затем снова повернулся ко мне с понимающей улыбкой.
— Ты хочешь провести обряд вызова? Ты желаешь забрать мою жизненную силу?
— Что? Нет! Я даже не знаю, что это… — произнес я, подняв обе руки в мирном жесте.
— Нет? — Рэд зарычал, и по толпе прокатился шокированный ропот. На мгновение он смутился, но быстро взял себя в руки. — Тогда это я, Рэд Кей Дуэйн, вызываю тебя на дуэль. Не вижу Камня Ашера на твоей шее, но это не имеет значения. Все здесь видели, что ты оскорбил мою честь, и теперь я должен тебя уничтожить.
— Подожди-ка минутку, вызвать куда? Уничтожить? — я огляделся, и мои внутренности сжались от ужаса: в глазах каждого горожанина сверкала дикая жажда крови. Рэд, как его там, Дуэйн пристально смотрел на меня с дикой ухмылкой на губах.
— Вам был брошен вызов, и вы должны соблюдать закон, — сказал крупный мужчина из толпы, и его слова вызвали бурю негодования у аудитории.
— Выбирайте своё оружие. Напоминаю, что дуэль Ашеров, Паладинов Солнца, проводится до смерти одной из сторон!
Толпа взорвалась неистовыми криками, и я в замешательстве огляделся по сторонам, чувствуя, как ледяной ужас растекается по моим венам. Он что-то сказал о смерти?
— Ну пиздец.
Глава 4
Рёв прокатился по толпе с такой силой, что чуть не сбил меня с ног. Все скандировали одно слово, и я изо всех сил пытался понять, какое именно. Тряхнул головой и решил уже, что мой переводчик снова сломался, но еще через секунду наконец смог разобрать, что именно они кричали.
— Дуэль! Дуэль! Дуэль! — кричала толпа, и голоса зрителей сливались в один.
Дуэйн широко раскинул руки и наслаждался этим безумием. Он запрокинул голову, как будто подставлял лицо лучам вечной славы, и явно упивался вниманием толпы. Показушник.
Я растерянно огляделся в поисках союзника или просто адекватного человека, который не хотел бы видеть меня размазанным по булыжникам забавы ради. Бесчисленное множество лиц ждали моего поражения с поразительной жестокостью в глазах. Даже девушка с лебедиными крыльями покачала головой и растворилась в толпе.
Я явно был предоставлен самому себе в этом театре абсурда.
— Дорогу лорду Байрону Рамзи! — выкрикнул кто-то из толпы.
Круг людей напротив меня мгновенно расступился, и на площадку вышел высокий мужчина с рогами, которые закручивались, как у барана. По правую руку от него шла красивая девушка с мягкими зелёными перьями на голове. Чувственные изгибы её миниатюрного тела напоминали песочные часы. На ней было платье из золотого шёлка, которое бликовало на свету и перемигивалось с золотом солнца на всех знамёнах. Она была так же великолепна, как и все женщины, которых я здесь видел, и была всего лишь одной из целой вереницы красавиц, следовавших за лордом и его ближайшим окружением.
Наверняка этот человек-баран был важной шишкой. Толпа смолкла, стоило ему только поднять руку в привлекающем внимание жесте. Наконец-то удача повернулась ко мне лицом. Сейчас мы во всём разберёмся. Очевидно, что я не местный.
— Я случайно оказался на рыночной площади, — заявил лорд, не сводя с меня глаз. — Этот человек, кажется, не имеет ранга?
— Он публично оскорбил меня, — в бешенстве прорычал Дуэйн. — Значит, имею право бросить ему вызов.
— Тогда давайте продолжим, — кивнул лорд Рамзи Рэду. — Сегодня сотая солнечная годовщина, идеальное время для дуэли. Лучшего способа выразить перед Солнцем почтение, чем кровавое жертвоприношение, нам не найти
— Я тоже об этом думал, — ответил Дуэйн на кивок лорда.
— Дуэль! — взревел человек-баран, что привело собиравшихся в ещё большее неистовство.
— Подождите! Выслушайте меня! — я кричал, но голос тонул в шуме. Осознав, что никто меня не услышит, стал искать просветы в толпе, чтобы ускользнуть.
Но бегство оказалось невозможным. Чем больше заводились кровожадные зрители, тем плотнее сжималось кольцо вокруг нас. Некоторые даже бросали в меня мусор и глумились, пытаясь запугать или вызвать какие-то другие эмоции.
Байрон снова величественно поднял руку, и люди замолчали, чтобы он мог обратиться к ним.
— Мои собратья сканнийцы! — обратился повелитель к своим подданным. — Давайте насладимся этим поединком! Дуэйн прольет на песок кровь незнакомца, не имеющего ранга, чтобы напомнить всем о силе Ордена Ашеров, Паладинов Богини Солнца!
Да ладно, вот же дерьмо…
Смертельные поединки я ещё мог понять, но когда речь зашла о ритуальных жертвоприношениях, понял весь ужас положения, в котором оказался. Итак, я стоял перед выбором: отдать дань уважения этому странному обычаю и сражаться, или сдаться и всё равно умереть в результате добровольного самопожертвования? Ни одна из этих перспектив мне не нравилась.
Лорд стрельнул взглядом в группу людей-козлов и они тут же притащили ему тяжеленный на вид трон, богато украшенный золотом и драгоценными камнями. Устроившись поудобнее, он дал отмашку Дуэйну.
Рэд весь раздулся от гордости и вытащил длинный шнур из петли на поясе. Он хищно посмотрел на меня и шлепнул хлыстом по своей ладони.
— Оружие выбирает тот, кому брошен вызов, — снисходительно сказал Дуэйн.
Я не сразу понял, что он обращается ко мне.
Чёрт.
Умение драться с оружием явно не входило в список моих талантов. А этот парень выглядел довольно уверенным. Да он легко прикончит меня даже ложкой. Но, возможно, это его единственное преимущество. Мне нужно было найти его слабые стороны и уравнять наши шансы на поле битвы.
— Никакого оружия, — сказал я и попытался собраться с духом. — Я выбираю рукопашный бой.
— Без оружия? — спросил Дуэйн. Толпа единогласно ахнула и зашепталась между собой. — Это неслыханно. У нас так не принято.
— Это мой выбор. Ты можешь не согласиться и отказаться от боя, — я с деланным безразличием стряхнул невидимую ворсинку со своей разорванной футболки, как будто у меня было всё время этого мира.
— Незнакомец выбрал рукопашный бой, — проревел лорд, соглашаясь с моим решением.
Удивительно, но девушка-кошка всё ещё стояла на коленях там, где её оставил Рэд. Я бы на её месте уже свинтил куда-нибудь, пока всё внимание переключилось на новую жертву. Дуэйн разочарованно хмыкнул и подошёл к ней. Теперь я видел, что шнур, который он держал, был чем-то вроде поводка, и он прикрепил его к металлическому кольцу, что было закреплено на её ошейнике. Он рывком поднял её с земли и потащил туда, где на своём троне сидел лорд Байрон.
— Присмотрите за моей будущей женой, — Рэд передал поводок одному из многочисленных слуг лорда, как будто она была его собственностью, вещью. А ведь они ещё даже не поженились. И судя по тому, как он с ней обращался, она была ему не дорога.
От вида того, как огромный высокомерный урод волоком тащил эту пепельноволосую красавицу, во мне разгорелся огонь ярости, и я вспомнил, почему вообще вписался в эту историю.
— Временная передача имущества произведена, — сказал лорд Байрон, когда девушку-кошку заставили опуститься на колени у его ног вместе с другими девушками из его гарема. Лорд взял чашу с одного из множества предложенных ему подносов и высоко поднял её. — Да начнется поединок!
Толпа обезумела, когда Дуэйн вернулся на импровизированный ринг, их ликующая жажда насилия напомнила мне подпольные бои без правил в клетке, в которых раньше участвовал. В этот момент меня догнала реальность: я не смогу договориться или сбежать. Эти люди хотели крови и зрелищ для развлечения, и они добьются этого любым способом, никто меня не выпустит. Отсюда я выберусь либо со щитом, либо на щите.
Я почему-то вспомнил про необитаемый остров с обелисками и в полной мере смог оценить его преимущества. С удовольствием оказался бы сейчас там, и даже не ныл бы из-за отсутствия связи и собеседников.
Рэд мрачно усмехнулся, вынимая мечи из перекрещенных ножен на спине. Он отбросил их в сторону, и насмешливая ухмылка растянулась ещё шире, обнажив жёлтые зубы, когда он посмотрел на меня.