Эта дуэль должна была состояться, нравилось мне это или нет. Учитывая огромные размеры своего соперника, моим единственным преимуществом будет скорость. Мне была нужна лёгкость в ногах, поэтому я размотал водоросли, обвивавшие мои ступни.
Отбросив ногой остатки своих гладиаторских сандалий, я наклонился, поднял несколько полосок водорослей и быстро обмотал ими костяшки пальцев как бинтами. Это мало было похоже на нормальные перчатки, но минимальная защита у меня будет. Что-то подсказывало мне, что челюсть Дуэйна и бетонная стена — это примерно одно и тоже. Прописав ему пару джебов, я скорее переломаю руки себе, чем нанесу ощутимый урон ему.
Я перенес вес на выставленную вперёд левую ногу, сжал кулаки и приподнял руки, принимая боевую стойку.
— Ты не первый человек, которого я убил за то, что он положил глаз на мою собственность. И ты, конечно, не будешь последним! — Дуэйн говорил громко, тон его был насмешливым, и толпа хохотала вместе с ним.
— Помолчи, придурок, — с ненавистью процедил я, не мигая смотря ему в глаза.
Дуэйн разозлился и бросился на меня, но я успел разорвать дистанцию. Он развернулся и ударил ногой, но я снова рывком сместился в сторону, и удар прошел мимо.
Как только нога, которой он бил, вернулась, противник с рычанием бросился на меня. Я нырнул под его правую руку, когда он широко замахнулся, целясь мне в голову. Хотя Дуэйн был крупным и казался увальнем, он почти не уступал мне в скорости и не по наслышке знал что такое драка. Он бросался в бой снова и снова, и имел все шансы рано или поздно достать меня. Я мог только уворачиваться, в надежде что он либо быстро устанет, допустит ошибку и даст мне шанс сбить его с ног и взять на болевой или удушающий.
Дуэйн бросил еще один хук в мою голову, рванул вниз и влево, уклоняясь от удара. В этот удар он вложился еще и корпусом и это движение вышло медленнее, он еще по инерции двигался вперед,открывшись справа, и я незамедлительно воспользовался появившейся возможностью. Короткий удар коленом в бок, в область печени, но с таким же успехом я мог бы попытаться этим ударом остановить локомотив. Он вряд ли ощутил что-то большее, чем толчок, но почувствовал как от колена через всю голень будто протянули раскаленную проволоку.
Он попытался схватить меня, но я снова увернулся.
— Прекрати убегать, заяц трусливый! — прорычал Рэд, давая себе секундную передышку.
Он ещё даже не вспотел, так что я засомневался в том, что гонять его, пока не устанет — хорошая идея. Наверняка устану раньше него, поэтому мне нужно было как можно скорее заканчивать драку, желательно в свою пользу.
В следующее мгновенье громила снова попытался атаковать меня, но я на противоходе встретил его длинным прямым ударом ноги в солнечное сплетение, и переводя энергию от столкновения в длинный отскок. Прежде чем он успел среагировать, я сократил дистанцию и пнул противника под коленную чашечку. Но вместо того, чтобы по всем законам логики рухнуть как мешок с компостом, он решил не оправдывать мои ожидания и гнусно оскалился.
Мне очень не нравился тот факт, что мои удары не причиняли ему серьезного урона. Удар в солнышко с бил его с дыхания и ритма, но соперник с чудовищной для меня легкостью вернулся в норму. Ещё больше мне не нравилось то, что он выглядел так, будто только разогревается и все самое интересное впереди.
Мне срочно нужен был новый план.
— Отлично! — взревел Рэд. — Тебе стоит лучше стараться, иначе сегодня вечером Рита будет очень сильно наказана.
Он увидел, как в моих глазах сверкнула злость, и снова рассмеялся.
Я хотел ответить, но промолчал, экономя дыхание.
— Тебя правда это беспокоит, или ты просто завидуешь, что наказывать будешь не ты? — сказал он и покосился туда, где, как я только что выяснил, Рита сидела и наблюдала за ним.
Её лицо ничего не выдавало, но хвост нервно дёрнулся.
Всего на секунду увидел в её глазах страх. Я сочувствовал ей и хотел помочь.
Но Дуэйн не собирался давать мне такую возможность.
Он был крепким, выносливым и самое главное — опытным. Я мог бы бить его при любой возможности, изматывать, танцевать вокруг, но это не принесло бы мне никакой пользы, кроме разве что кардио нагрузок. Нужен другой способ уложить его на землю. Неожиданно на помощь пришла физика. Он очень высокий, и если сместить центр тяжести, я легко смогу его уронить. Но сначала мне нужно было хорошенько разозлить его, чтобы застать врасплох.
— Твоя мама любит, когда я называю её апельсинкой! — крикнул, уворачиваясь от очередного удара и максимально разрывая дистанцию. — Я когда её половинки раздвигаю, она прям брыжжет от удовольствия.
Толпа взорвалась смехом, а лицо Дуэйна побагровело от ярости. Его ухмылка исчезла, и на её месте нарисовалась чистая, ничем незамутненная ненависть. Он бросился на меня, как разъярённый бык. Я не ожидал от него такой скорости и не успел увернуться, он задел мое плечо. Он наносил удар за ударом, и все, что я мог делать — уклоняться и закрываться блоками, пытаясь сохранить контроль над ситуацией.
Его нога прилетела мне в грудь, от этого сильного толчка воздух со свистом покинул мои лёгкие. Он собирался ударить еще раз, сбоку, но я успел выставить блок левой рукой и свести удар по касательной. Неприятно, но не смертельно.
— Это всё, на что ты способен? — на свой страх и риск поддразнил его, как жужжащая вокруг, назойливая муха.
— Я тебя уничтожу! — взревел он и снова набросился на меня.
Вместо того, чтобы отступить на шаг назад, как это делал раньше, занял устойчивую позицию, расставив ноги, и наклонил корпус так, как будто готовился встретить его длинным крюком в грудную клетку.
Дуэйн расценил мои движения именно так, как и рассчитывал. Когда он наклонился, чтобы заблокировать удар, я ударил его в ухо, а потом нырнул под его встречный удар, чтобы схватить его за талию и уронить.
К сожалению, этого не произошло.
Разгон, который набрал, быстро угас, когда столкнулся с этой грудой мышц. Он врос ногами в землю, как дуб корнями. Я не мог сдвинуть его с места и потерял всякую надежду на то, что смогу вывести его из равновесия.
Рэд рассмеялся жутким, громоподобным смехом, оторвал меня от себя за шиворот, как котенка, и швырнул на землю. Он пнул меня ногой в живот, за этим ударом последовало три новых, интервалы между ними были такими маленькими, что я не успевал даже вдохнуть.
Я откатился в сторону так быстро, как только мог и закашлялся под одобрительные возгласы зрителей. Я чувствовал вкус крови во рту, от боли кружилась голова, но лежать на земле дальше было нельзя. Это стало бы моим добровольным согласием на смерть. Такой расклад меня не устраивал, поэтому попытался встать.
— Вставай, свинья, — подбодрил Дуэйн и приподнял меня, смыкая стальную хватку своей лопатообразной лапищи на моей шее. Едва подняв, он снова бросил меня, и я приземлился на четвереньки прямо перед врагом.
Дуэйн тем временем схватил меня за волосы откинул мою голову назад, от ощущения его гнилостного дыхания на коже я вздрогнул от отвращения. Он заговорил.
— Посмотри на неё! — прошипел он. — Это последние минуты, когда ты еще можешь видеть.
Я поднял глаза на Риту, рука Рэда тем временем очень медленно и неприятно нацеливалась мне в горло. Если мне и предстояло умереть, хотелось бы, чтобы эта прекрасная девушка знала, что мне безумно жаль, что я не смог ей помочь.
Мне показалось, что в её голубых глазах я вижу понимание и сожаление.
Возможно, недостаток кислорода влиял на мое восприятие, но мне казалось, что время замедлялось вместе с биением моего сердца. Редкий, глухой стук пульса, бьющий в уши, напомнил мне о тиканье тех проклятых часов, из-за которых я здесь оказался. Я захрипел и стал вырываться активнее, когда рука моего противника сжалась сильнее.
Просто убить меня ему показалось недостаточно. Он хотел устроить из этого шоу, поэтому потащил меня к центру импровизированной арены. Мои ноги безвольно волочились по земле, а руками я пытался ослабить мёртвую хватку его пальцев.
— Приветствуй свою смерть, — усмехнулся Рэд.
Когда темнота заволокла мое сознание, биение моего сердца затихло, но только для того, чтобы смениться тиканьем.
Тик… тик… тик…
Шесть секунд. Вероятно, именно столько оставалось до того, как умру. Я ощущал эти секунды всем своим существом. Должно быть, именно так и выглядит смерть: последние секунды тянутся бесконечно долго.
Тик… Тик…
Мои глаза в последний раз сфокусировались на красивом лице Риты. Она что-то сказала мне, но я не смог разобрать слов. Она что-то произносила одними губами, её движения постепенно замедлялись, и я, наконец, смог понять, чего она от меня хочет.
Это простое слово изменило всё.
Бороться. Она говорила мне бороться.
Она была права. Это была моя жизнь, и я не готов был с ней попрощаться. Я должен был выжить, другой вариант меня не устраивал.
Меня захлестнула волна адреналина, и это помогло мне сфокусироваться. Крики толпы доносились до меня как будто из-под воды, окружающее воспринималось так, словно кто-то нажал на кнопку замедленного действия.
Возможно, близость к смерти так меня подхлестнула, не было времени копаться в причинах, но мой разум в экстренной ситуации отбросил все лишнее и начал ускоренно перебирать варианты спасения.
Чувства мои тоже обострились и я отдался интстинктам.
Все было предельно ясно.
Тик. Тик. Тик. Я чувствовал, как бьётся мое сердце.
Дуэйн думал, что я уже никуда не денусь и давил вполсилы. Играл со мной, как кот с мышонком.
Тик. Тик. Тик.
Когда он сжал моё горло чуть сильнее, чуть не потерял сознание.
Тик. Тик. Тик.
Я продолжал бороться.
Тик. Тик. Тик.
Моё сердце забилось сильнее.
Еще еще немного и…
Вот!
Я дождался, когда он совсем потеряет бдительность, и освободился от его хватки в то мгновение, когда время вернулось к своему обычному ходу.
Тупица Дуэйн потерял равновесие и упал.