Я полагался на свои глаза и интуицию, мои логика и подсознание неплохо сработались в этой вылазке. Вдоль берега колодца не было видно, значит, нужно было искать его где-то среди деревьев. И какое-то шестое чувство тянуло меня именно туда.
— Кар! — Бертрам легонько клюнул меня в голову.
— Ты чего? — недовольно увернулся я и посмотрел на этого вредителя. Ворон уже не раз нас выручал и к нему было полезно иногда прислушиваться. Но вот методы пернатого…
Здоровым крылом Бертрам указал в сторону группы деревьев слева.
— Макс, смотри, — Рита кивнула головой в сторону размытой тропинки, которую я бы врядли сам заметил, если бы не мои глазастые спутники.
Держа на руках жену, я осторожно переступал через скользкие камни, ветки и упавшие деревья. Внимательно следил, куда наступаю, чтобы не рухнуть вместе с ней в грязь.
Колодец был скрыт зарослями и ветками. Уложил Риту с Бертрамом на землю и пошел разгребать мусор с крышки. Как и говорил призрак, деревянный настил выглядел очень старым,но я без труда сдвинул его в сторону, освободив каменный вход. Дождь усиливался, он уже беспощадно хлестал по лицу.
Я вернулся за женой и вороном. Она как раз закончила собирать факел и его поджигала.
— Волки не станут преследовать нас там, внизу, — я усадил ворона на плечо, взял Риту на руки и поднес ее к колодцу. Усадил на каменный бортик, а сам залез внутрь.
— С чего ты взял? И откуда узнал о колодце? — она осветила факелом внутренности колодца, выхватив из темноты спиральную лестницу.
— Слышал из достоверных источников. Жители древнего города использовали целую систему водных путей, чтобы безопасно передвигаться, — помог ей спуститься на каменный пол, прижал к стене, придерживая. — Ноги все еще подводили Риту и без моей помощи она даже стоять нормально не могла, вот-вот рухнет.
— Потянулся и закрыл за нами крышку.
— Что за источники? — спросила она, когда я снова взял ее на руки.
— Не думай об этом, — она прижалась головой ко мне. Конечно, я собирался рассказать ей о встрече с Королем-призраком, но сейчас было не самое подходящее время для этого.
Преодолев последнюю ступеньку, я выдохнул. Спуск показался бесконечным. Мы оказались в подземелье, которое служило чем-то вроде пристани. У воды, в ряд, было расположено несколько прогнивших пирсов с крюками, к которым раньше привязывали лодки.
— Надеюсь, осталась хотя бы одна, — мы подошли к ближайшему пирсу.
— Есть, — указала Рита факелом на лодку, качающуюся на воде у берега.
Несмотря на общую обветшалость и запустение, она выглядела вполне надежной. Все вокруг было прогнившим, разваливающимся, древесина заросла фосфоресцирующими грибами, мхом и плесенью, но лодка выглядела так, словно ее специально сколотили к нашему приходу.
— Ты только посмотри на это, — недоумевал я, помогал Рите забраться внутрь. Потом сел в лодку сам.
— Подожди, это же мой рюкзак! — она приподняла со дна лодки рюкзак, который я бросил у входа в дворец. — Как он здесь оказался?
— Эм… подумаем об этом позже, — я пожал плечами и потер затылок.
Призрак отработал свою часть сделки даже лучше, чем мог рассчитывать.
Я задумался, не его ли королевская магия каким-то образом направляло наше суденышко, потому что стоило нам только отстать от берега, как лодка сама поплыла по темному тоннелю.
— Тебе придется рассказать мне все, что произошло, пока я была без сознания, — настаивала Рита, вставляя факел в специальное отверстие на носу.
— Как только мы вернемся домой, — пообещал ей, а сам устроился поудобнее и притянул к себе супругу, уложив её голову себе на грудь. — А пока постарайся немного поспать, тебе нужно набираться сил. Я разбужу тебя, когда мы причалим.
В отличии от дороги к руинам, обратный путь был спокойным. Ручей, по которому плыли, тек прямо, легкие повороты почти не ощущались. Мы плыли около часа и я наконец-то смог немного расслабиться. Ни одной мысли в голове не осталось. Я просто был рад, что сейчас нам не приходится ни с кем сражаться, а о том, что ждет впереди, думать совсем не хотелось.
Я был вымотан и выжат, как лимон. И физически, и эмоционально. Такие события, что пришлось сегодня пережить, бесследно не проходят. Сил не было ни на что, я просто лежал в лодке, прижимал к себе Риту, а лодка покачивалась на волнах.
Приободрил меня Бертрам. Взял и просто клюнул меня в локоть, парализующее безразличие ко всему окружающему, — отступило.
— Эй, ты чего⁈ — я сердито посмотрел на ворона.
— Кар? — обиженно возразил он.
— Ладно, извини, — я вздохнул и потер слипающиеся глаза. — Приятель, что случилось?
Золотоискатель несколько раз щелкнул клювом, а потом жалобно заскулил, приоткрыв его.
— Э брат, да ты проголодался? — догадался я.
— Кар! — оживился ворон и запрыгал по дну лодки.
В свой рюкзак я даже не полез, все, что там было, давно намокло. А вот в Ритином, который таинственным образом оказался на не менее таинственной лодке, могло что-то сохраниться, но я не был в этом уверен.
— Прости, приятель, не могу ничего обещать, но сейчас посмотрю, — открыв рюкзак, сверху я увидел кожуру от водных фруктов. Видимо, она тоже приберегла ее для нашего крылатого друга. Кожура еще не засохла, но ничего другого у меня не было, поэтому оторвал небольшой кусочек и бросил ему на пробу.
Судя по тому, с какой скоростью он его проглотил, ворону все понравилось, я разделил оставшуюся часть на мелкие кусочки, чтобы Бертраму было удобнее есть.
— Кар! — отозвался довольный ворон.
— Не за что, — улыбнулся я ему.
Пока хтонический ворон ел, запихивая в клюв еду своими руками я решил скоротать время за полезным занятием. Вытащил из рюкзака все, что размокло и стал перебирать. Но с этой задачей я справился быстро и теперь, все что мне оставалось, — это сидеть и слушать плеск воды о борт лодки и гулкое эхо от этого звука.
Скоро мерное покачивание нагнало на меня сонливость. Теплое тело Риты, успокаивало. Во сне она немного сползла и уложила голову мне на колени. Сытый и довольный Бертрам устроился рядом. Эмоциональное отупение после тяжелого дня уступило место усталости и веки начали закрываться, но…
Глава 18
Уснуть у меня не получалось. В голове кружились мысли, что пришлось отдать сердце демона призраку. А ведь это нужно было еще сказать жене. И было у меня такое предчувствие, что она будет не рада сделке. Хотя это не сильно меня беспокоило. Несмотря на все ее протесты, я бы сделал и повторял это снова и снова, да хоть тысячу раз. Да что там камень, сегодня я понял, что за Риту готов рискнуть даже жизнью.
Нет, всё же должен быть другой способ убить Бёрнса, и я обязательно его найду. Даже призрак короля был в этом уверен. И хотя он всего лишь дух мертвеца, я чувствовал связь и взаимопонимание, которые возникли в этот момент между нами. Ему были понятны мои мотивы, а мне — его.
Откинув голову назад, я прислонился к борту лодки. И перестал бороться со сном, но мысли о затруднительном положении, в котором я оказался, все равно не хотели покидать меня.
Я должен был помешать Адлеру Бёрнсу осуществить все, что он задумал. Не дать ему убить лорда Рамзи, и при этом желательно бы самому выжить.
Если верить моим внутренним часам, королевские скачки должны начаться всего через четыре дня. Я сомневался в адекватности своего восприятия времени. Некоторые дни тянулись бесконечно долго, другие — пролетали как одно мгновение. Например, сегодняшний день, такое чувство, растянулся на целую неделю.
Неудивительно, что я проиграл битву со сном, под равномерное покачивание нашей лодки.
Яркие вспышки видений заполнили сознание. Такие же сумбурные и тревожные, как и прошедший день. Бессвязный сон, единой картинки не было, только вырванные из контекста детали. Вот я бегу по какой-то тропинке, теряюсь в белом тумане, снова бегу. И постоянное, давящее ощущение, что время заканчивается. Только монотонное тиканье часов преследовало меня из видения в видение. Ну вот опять…
Тик. Тик. Тик.
Я услышал шорох рядом с собой и открыл глаза. Думал, это проснулась Рита.
— Привет, Ашер, — послышался мелодичный голос из-под капюшона плаща темно-бордового цвета.
Хотел немного приподняться, но к моей шее поднесли нож и его остриё прижали над сонной артерией. Замер и даже дышать перестал. Одно движение — и я труп.
Осмотрелся, насколько мне это позволило периферийное зрение, и судя по тому, что увидел, наше суденышко село на мель в узком проходе. И только это нас и спасло. Похоже, у призрака появились дела куда интереснее, чем управлять лодкой, так что он просто отправил нас в свободное плаванье. Именно по этом нас вынесло не к Бронзовой Гавани, а наоборот, тащило в сторону открытого океана. Как долго му тут уже стоим?
— Кто ты и что тебе нужно? — я покрепче прижал к себе спящую жену. — Судя по тому, что мы еще живы, ты не пока не планируешь грабить нас или убивать. Ведь это можно было сделать тихо, без лишнего шума, просто пока я спал.
Из-под капюшона донесся тихий смешок. Это точно была женщина. Свободной рукой она стянула ткань, скрывающую лицо.
— Ты… — У меня отвисла челюсть в самом прямом смысле этого слова, когда я узнал нападавшую.
— Да, это я, Странник. — Прямо передо мной стояла Шелли, жена Адлера Бёрнса. Она встряхнула головой, откидывая назад золотистые волосы с торчащими из них огненно-красными перьями.
Её алый сапфир, что был инкрустирован в обруч, блеснул в лунном свете. А взгляд её изумрудных глаз был острее и опаснее кинжала, прижатого к моей шее.
— Ашер, вам лучше пойти со мной, — безапелляционно сказала она, убирая кинжал от моей шеи.
— И почему я должен это сделать? — не сдвинулся с места.
— Потому что совсем скоро начнется прилив. Не думаю, Странник, что ты горишь желанием оказаться в открытом океане, — она говорила уверенно и очень убедительно. Сохраняя чувство собственного достоинства, которое вот-вот перейдет в высокомерие. Но эту тонкую грань она не переступала. Пока.