— Ладно, приятель, — я попробовал договориться с непослушным пегасом. — Может быть, тебя заинтересует сделка. Если мы догоним их, я угощу тебя твоей любимой фиолетовой морковкой.
Метеор фыркнул и тряхнул головой. Он перестал пытаться скинуть меня из седла и плавно взмыл в воздух. Хорошо, что он остался доволен предложенной взяткой, иначе пришлось бы опускаться до шантажа.
— Макс! Следи за тем, как сидишь, — Шелли, видимо, попросила Победу ускориться, потому что мы с Метеором уже почти поймали мысленную волну. По крайней мере, он начал меня слушаться. — Спина прямая, наклонись вперед, локти ближе к коленям.
Я кивнул, следуя ее рекомендациям. Вроде, не так уж и сложно, но с непривычки постоянно забывал то про руки, то про ноги. Кое-что я регулировал, исходя из своих ощущений. Например, распределил вес так, чтобы упираться ногами в стремена, так мне не приходилось подпрыгивать при каждом мощном взмахе крыльев Метеора.
Возможно, мне показалось, но именно это было необходимо, чтобы пегас перестал дергаться и между нами воцарилось подобие сотрудничества. Мы даже смогли облететь ипподром по кругу без особых проблем.
— Хороший парень, — похвалил пегаса и похлопал его по шее. — Что скажешь, если мы немного ускоримся, а? Вперед! Быстрее!
Пегас подо мной присвистнул, и понесся вперед, рассекая ветер. Я наклонился прижимаясь к его спине, как учила Шелли, и вот, наконец мы их догнали.
— Очень хорошо, Макс! Теперь попробуй выхватить флаг! — похвалила меня птаха, и как только я протянул руку к ее седлу, резко взмыла вверх, пришпорив Победу, ускользая у меня из-под носа.
— Метеор, ты готов? — он нетерпеливо заржал, ожидая команды. — В погоню!
Мы привыкали друг к другу и гнались за нашими противниками, как слаженная команда, а не пара увальней, что тянут одеяло на свою сторону.
Слова Шелли о том, что это не простая рабочая лошадь, а мой партнер, начали постепенно обретать для меня смысл. Чем больше усилий я прикладывал, чтобы понять Метеора, тем лучше у меня это получалось.
Не совсем понимая, как он передает мне информацию, я узнал, что Метеор — верный пегас. Несмотря на упрямство и озорство, он будет верно служить своему хозяину. А еще я почувствовал, что с левым крылом у него были какие-то проблемы, может быть, старая травма, и на левых поворотах я старался не заваливаться вместе с ним, чтобы ему было легче.
И самое забавное — в его мыслях постоянно вспыхивал образ фиолетовой морковки. Она была перевязана атласной лентой и, окружена ореолом сияния, лежала на вершине горы из других овощей и фруктов.
— Я придумал кое-что получше. Если мы сейчас захватим флаг, — сказал я ему и представил, как хватаю струящуюся ткань рукой. — Я подарю тебе мешок морковки.
Этими словами я включил у Метеора какой-то турбо-режим, не иначе. В считанные секунды он сократил расстояние между нами и девчонками, и я выхватил флаг.
Шелли рассмеялась своим певучим смехом, и качнула головой в сторону земли, приглашая нас на посадку.
— Я, кажется, случайно порвал его, — сказал Шелли рассматривая флаг. Видимо, сильно дернул и ткань не выдержала в месте крепления.
— О, не переживай, проворная Милли с помощью иголки и нитки в считанные минуты привёдет его в полный порядок, поверь, это мелочь. — Мы с Шелли спешились и повели пегасов к корыту с водой, у которого нас уже ждала Рита. — Неплохо получилось для первого раза. Видно, что контакт между вами с Метеором постепенно налаживается.
— Спасибо, — я наблюдал, как Метеор и Победа жадно пьют воду и периодически поглаживал их. — Они всегда и со всеми общаются с помощью картинок или сначала нужно пережить то, что устроил мне Метеор?
— Картинки… — Шелли нахмурилась, не понимая, что я имею в виду. — Что… подожди! Метеор общался с тобой?
— Да, там, в полете, я думал о том, что ты сказала. Это действительно здорово — чувствовать себя единым целым с пегасом. И у меня в голове начали возникать вспышки образов, которые он передавал мне, — я поглаживал Метеора по спине, пока он шумно прихлебывал. Бедняга никак не мог утолить жажду.
— С чего ты взял, что эти вспышки исходили от него? — осторожно спросила Шелли. Она привязала свою Победу к забору. Когда мой пегас напился, я сделал с ним то же самое.
— Ну, как минимум потому, что я не схожу с ума по фиолетовым морковкам, — я дурашливо закатил глаза.
Однако Шелли выглядела серьёзной и кажется ей было не до шуток. Она уставилась на меня тем взглядом, которым всегда смотрела Рита, когда происходило что-то странное.
Шелли прикусила губу и прищурилась, словно пыталась справиться со сложной головоломкой. Наконец, она заговорила.
— Макс, обычно проходит много сезонов, прежде чем всадник и его пегас начинают общаться друг с другом подобным образом, через мысленные образы — ее темно-зеленые радужки мерцали в благоговейном страхе.
— Ну опять начинается… — проворчал я, а Рита не удержалась и закатилась смехом.
— Что происходит? — недоумевала Шелли. Она переводила смущенный взгляд с нее на меня.
— Дорогая Шелли, — сказала Рита, отирая слезы. Она успокоилась и перевела дыхание. — Привыкай. Ты еще не раз увидишь доказательства того, что наш Макс полон скрытых сюрпризов.
— Я не уверена, что понимаю, о чем ты говоришь, но мне бы очень хотелось узнать его как можно лучше, — растерянно сказала она, глядя на улыбающуюся Риту.
— Не мог бы ты провести небольшое показательное выступление для нашей подружки, Макс? — дерзко подмигнула мне супруга.
— Тааак. Поподробнее? — игриво улыбнулся ей.
Рита оттолкнулась от ограды, на которую опиралась, и побежала к конюшням. Через пару минут она вышла оттуда со своим рюкзаком, накинутым на одно плечо.
— Снова собираешься метать в меня ножи? — она бросила мне короткий меч, я вытащил его из ножен.
— Ножи? — эхом повторила ошарашенная Шелли. Она смотрела на нас широко раскрытыми глазами. — А это безопасно?
— Нет, — ответила ей Рита, криво ухмыльнувшись.
— Наоборот, смертельно опасно, — подтвердил я ее слова, взял Шелли за руку и проводил к забору, у которого только что стояла моя жена. — Но в этом и суть. Поверь, так ты все поймешь гораздо быстрее. Обещаю, со мной все будет в порядке.
— Хорошо, — неуверенно отозвалась огненная птаха и сложила руки под грудью. Она все еще была скептически настроена по отношению к предстоящему представлению, которое мы собирались ей устроить.
Я встал напротив Риты. Она уже подготовилась, вложив между пальцами восемь острых сюрикенов. Я занял стойку, из которой легче всего отбиваться и поднял клинок.
— Я буду целиться в самое сердце, — страстно прошептала Рита, сексуально понизив голос.
— Ты уже давно туда попала, — поддержал ее игру. Однако за ее кокетливой репликой скрывалась реальная угроза.
Отставив шутки в сторону, я сосредоточился на своих ощущениях. Мне уже даже не нужна была визуализация с персиком и его косточкой. За короткий поход в руины я неплохо научился управлять своим сознанием. Слух и зрение обострились, я видел и слышал только Риту, которая приготовилась к первому броску и считывал ее малейшие движения.
— Готов? — прошептала Рита, но я услышал ее так хорошо, будто она стояла в в десяти сантиметрах от меня, а не в нескольких метрах.
Я чувствовал себя в гармонии не только с самим собой, но и с землей у меня под ногами, с воздухом. Поэтому едва заметно кивнул в ответ. — Погнали!
Мы начали двигаться одновременно, я уворачивался и отбивал метательные звезды, прислушиваясь к ритму собственного сердца. После того, как восьмой сюрикен с вибрирующим звоном отскочил от моего клинка, я меня не было времени отдышаться. Рита молниеносно подхватила с земли кинжалы и без предупреждения начала метать их в меня. Острое лезвие, полоснуло меня по запястью.
— Быстрее! — скомандовала Рита и метнула в меня сразу два кинжала. Один я отразил клинком, а второй отбил левым наплечником, но оружие, перекрутившись от удара в воздухе, упало, задев лезвием незащищенное предплечье.
Жгучая боль, как это чаще всего и бывало, запустила в действие транс, который я собирался использовать только в крайнем случае. До того, как моя жена вошла в боевой раж, я отлично справлялся и при помощи обычной концентрации.
Тик. Тик. Тик.
Я провалился в замедление времени, каждой клеточкой ощущая его ход. Я пока не научился сопротивляться течению, которое с головой окунало меня в транс, но уже намного лучше понимал, когда именно он меня накроет и как использовать его с максимальной выгодой для себя. Мне ещё многому предстоит научиться, но с основами я уже разобрался.
Тик. Тик. Тик.
Рита как будто увязла в воздухе, я видел, как каждый ее палец по очереди отделялся от кинжала. Оружие медленно кувыркалось в мою сторону. Я просто шагнул вправо и оно пролетело мимо меня, не причинив никакого вреда. Рита метнула еще один нож.
Тик. Тик. Тик.
Я почувствовал, как сердцебиение ускоряется, ускоряя следом за собой ход время, но сконцентрировался и смог снова его замедлить. Рано, мы еще не закончили.
Тик. Тик. Тик.
Как только Рита запустила второй кинжал, я присел и оружие, направленное в мое сердце, пролетело над головой.
Прежде чем Рита успела вернуться в стойку и бросить в меня ещё один нож, я рванул к ней, оказался сзади и приставил клинок к ее шее.
В тот момент время пошло с обычной скоростью.
— Попалась, — крикнул, прикоснувшись к её плечу. Она картинно подняла руки вверх, а кинжал упало на землю.
— Сдаюсь!
Глава 26
— Ты справился! — Рита развернулась и повисла у меня на шее. Поцеловав меня в щеку, она победно кивнула Шелли, которая стояла у забора недоуменно глядя на нас, до конца не понимая, что сейчас здесь произошло.
Шелли стояла, приложив руки ко рту, и смотрела на нас широко распахнутыми от шока изумрудными глазами. Она не моргала и, кажется, даже не дышала.
Она явно не верила в то, что сейчас здесь увидела. Мне знакомо такое состояние, когда собственные глаза, что увидели чудо спорят с разумом об адекватности. Ведь мозг никак не мог загнать увиденное в рамки здравого смысла. Я подошёл к ней и положил руку на плечо и легонько потормошил, чтобы вывести из состояния шока.