Но тут Коля проявил неожиданное упорство. Он пошел к бригадиру, потом к директору и все-таки добился своего. Ребята смеялись до слез, когда Коля сел на прицеп, согнувшись пополам, как складной ножик, и подняв свои длинные ноги так, что подбородок чуть не упирался в колени.
- Дон-Кихот на Росинанте! - язвил Женя Попов. - Давайте спорить на сегодняшний обед, что через час он свалится с прицепа.
На счастье Жени, спорить с ним никто не захотел - он остался бы без обеда. Коля проработал на прицепе всю смену. Но какой у него был вид, когда его сменили! Еле доплелся до нар, лег пластом и так пролежал всю ночь. А утром, позавтракав, он снова пошел к прицепу и слез с него лишь к вечеру, смертельно устав.
Теперь ребята над ним уже больше не смеялись. Они тревожились за Колю: ведь работа ему явно не по плечу. Чего же он лезет ка рожон? Но сколько ни уговаривали его уйти с прицепа, ничего не получалось.
- Чем я хуже вас? Вы можете, и я смогу, - упрямо твердил Коля.
Тогда дядя Вася при молчаливом одобрении остальных ребят пошел на хитрость. Распределяя задания, он подстраивал все таким образом, что на Колину долю выпадала самая легкая работа. Два раза это ему удалось- Коля по рассеянности ничего не замечал. Но на третий раз Коля неожиданно вскочил и крикнул срывающимся голосом:
- Довольно! Я не ребенок, и вы не няньки! Или давайте мне сейчас же работу наравне со всеми, или я уйду в другую бригаду!
Колю стали нагружать так же, как и других. Первое время на него было жалко смотреть. Потом дела пошли лучше. Он стал меньше уставать, под кожей заиграли мускулы, и дядя Вася успокоился: студент явно выходил из прорыва.
Но после этого случая у Коли осталась этакая придирчивая настороженность. Стоило ему только заподозрить, что его «опекают», как он сразу же поднимал скандал, грозя уйти из бригады.
Что и говорить, разношерстная публика собралась в «Замке грез»!
И как нельзя более кстати был старший - дядя Вася. Армейская школа сослужила ему отличную службу. Спокойный, неторопливый, но вместе с тем настойчивый и твердый, этот бывший сержант умел воздействовать и на Мишу Рогачкова, и на скромного Диму Николаева, и на взрывчатого Женю Попова, и на будущего педагога Колю Сидорова.
Со стороны могло показаться, что обитатели «Замка грез» вечно ссорятся друг с другом. Но эти подтрунивания, вечные споры были лишь внешней стороной. Ребят связывала настоящая комсомольская дружба. Они вошли в одну строительную бригаду и всегда были вместе - и на работе, и в свободные часы. И уж постоять за себя тоже умели.
В этом очень скоро убедился прораб Спитковский, под начало которого поступила бригада москвичей, возглавляемая дядей Васей. У Спитковского были щетинистые усы, которые он аккуратно подстригал каждое утро, боязнь нового и дьявольское упрямство - вещи, в таком сочетании весьма опасные. Москвичи ему сразу не понравились: критиканы, горлодеры, суют нос не в свои дела. Прораб решил проучить их. У него был свой испытанный метод воздействия на людей, которые ему почему-либо не полюбились: дать работу похуже, ударить по карману.
Но на сей раз у Спитковского ничего не вышло. Ребята с одинаковым усердием работали на любых участках. Тогда он изменил тактику - поставил москвичей на кладку стен, а эта работа под силу только умелым каменщикам. Но и тут дело приняло такой оборот, которого Спитковский никак не мог ожидать. В первый день москвичи, разумеется, не выполнили нормы. Прораб потирал руки и, поглядывая на москвичей, со злорадством думал, как вечером назовет их лодырями. Но после ужина они снова вернулись на леса и работали дотемна, пока дневная норма не была выполнена. Спитковский не находил себе места от злости.
Постепенно москвичи привыкли, наловчились и стали работать не хуже других.
Но на этом они не успокоились. Несколько дней дядя Вася что-то вычислял, записывал, советовался со своими ребятами. Затем как-то утром подошел к прорабу:
- Товарищ Спитковский, почему бы нам на кладке стен не работать пятеркой? Это ведь намного производительней.
Спитковский иронически фыркнул:
- «Пятеркой, шестеркой»!.. Хоть бы понятие имел, о чем говоришь! А то ухом словил, через рот пропустил… Иди работай, не выдумывай!..
- А я не выдумываю. Я этот метод знаю. В армии пришлось строить казарму, так мы пятеркой работали… Хотите покажу?
- Нечего тут показывать! - вдруг закричал Спитковский. - У нас здесь не научно-исследовательский институт!
- Да ведь на многих стройках давно так работают.
Привлеченные спором, вокруг прораба и дяди Васи столпились строители.
- Как это - пятеркой? Объясни, - попросили они дядю Васю.
- А вот как. Мы сейчас работаем парами. Один кладет и наружную и внутреннюю стенку и ведет забутовку. А второй - подручный - расстилает раствор. А при работе пятеркой один кладет наружный ряд кирпичей, второй - внутренний, третий ведет забутовку, четвертый и пятый раскладывают кирпичи и расстилают раствор. Дело идет гораздо быстрее. Вот смотрите, я подсчитал.
Дядя Вася развернул исписанный тетрадный лист. Но тут к нему подскочил багровый от ярости Спитковский и вырвал бумагу из рук.
- Это что? Авторитет подрывать? Дисциплину разваливать? Работу срывать?.. Учить меня! Молокосос!
У дяди Васи дернулась скула, но он ответил спокойно, как всегда:
- Учить я вас не собираюсь. Но только мы все равно будем работать пятеркой.
- Не будете! - завизжал Спитковский.
Дядя Вася молча отошел…
В обеденный перерыв дядя Вася вычистил сапоги, подтянул ремень, расправил вылинявшую армейскую гимнастерку и пошел в контору совхоза. Там ему сказали, что директор еще утром уехал в Барнаул.
- А вернется скоро?
- Вряд ли… Вы к заместителю зайдите.
Но идти к заместителю не имело смысла - тот был человеком новым, сразу мог и не разобраться. Дядя Вася вернулся на стройку, пошептался о чем-то с ожидавшими его ребятами, и больше никто из бригады не заводил разговора о новом методе кладки. Прораб торжествовал. Его усы победно топорщились.
И вот как раз в эти дни решающей битвы с упрямым прорабом для бригады дяди Васи наступило тяжелое испытание.
Все началось с перевода, обыкновенного почтового перевода в пятьсот рублей, который Коля Сидоров решил послать матери в Москву. Перед концом работы он получил у кассира совхоза выписанный накануне аванс. Затем забежал в вагончик, где помещалась почта, взял бланк перевода, но заполнить не успел.
- Время вышло. Почта работает до восемнадцати ноль-ноль, - сказала строгая девица в очках с неимоверно толстыми стеклами.
- А как же быть? Понимаете, мне нужно срочно отправить деньги! - На лице Коли появилось выражение растерянности.
- Почты это не касается, товарищ, - сухо ответила девица. И добавила совсем другим тоном: - Что ты растерялся, как маленький?.. Все равно сегодня не пойдет. Возьми бланк, заполни дома, а завтра к началу работы принесешь… Ну иди, иди, мне закрывать надо. Говорят, в магазин эмалированные кастрюли привезли…
Вечером у «Замка грез» началось обычное оживление. Дима Николаев вынес на улицу самодельный табурет и уселся за кроссворд в свежем номере «Огонька». Женя Попов стал за его спиной с явным намерением поспорить. Кроссворд предоставлял для этого очень широкие возможности. Едва только попадалось малознакомое слово, как начиналась горячая схватка.
Коля Сидоров немного посидел рядом с кроссвордистами, потом встал и потихоньку зашагал в степь. Его, исконного горожанина, чем-то привлекала эта бескрайняя равнина, замкнутая, скрытая, раскрывающая свою своеобразную красоту не вдруг и не каждому.
Новому человеку степь кажется мертвой. Словно палящее солнце и знойный ветер, иссушив почву до последней капельки влаги, убили здесь всякую жизнь. И лишь внимательно приглядевшись, видишь, как много живого вокруг.
Серый, еле заметный комочек перекатился, как шарик, через дорогу и исчез в ковыле. Ну конечно же, это суслик - коренной житель степи.
А вот и тушканчик - потешный зверек с торчащими ушами и смешной кисточкой на конце хвоста. Это местный чемпион по прыжкам. Оттолкнется своими длиннющими задними ногами и взлетает в воздух. Полтора - два метра для него сущий пустяк. Недаром тушканчика зовут земляным зайцем.
Мыши-полевки, ящерицы, змеи, жаворонки, перепела - кого здесь только нет! И неудивительно, что сразу их не заметишь. Окраска у всех обитателей степи серая, однообразная, под стать выгоревшим на солнце растениям. Ничего не поделаешь - лучше одеться поскромнее, чем стать добычей врага.
Пожалуй, один только хомяк смело разгуливает по степи в своей пестрой бело-черно-рыжей шубке. Ему бояться нечего - это не беззащитный тушканчик. У хомяка такие зубы, что немногие обитатели степи рискнут напасть на него. Даже человека он не боится. Вот на прошлой неделе повариха Соня случайно наступила на хомячью нору. Так потом она без передышки бежала через огромное поле, пока наконец не спаслась в почтовом вагончике, - так яростно преследовал ее разгневанный хозяин подземного жилища.
Коля улыбнулся, ясно представив себе картину бегства толстой поварихи. И тут он вспомнил о переводе. Надо заполнить бланк сегодня же и положить вместе с деньгами на видном месте, иначе утром он забудет отнести их на почту.
Коля вернулся в «замок». Достав с полки чернильницу, перо, он присел к самодельному столику, покрытому старой, испачканной чернилами газетой, и стал писать.
- Так, так… - прозвучал за его спиной нарочитый басок. - Переводики, значит, шлем… Близким, знакомым и прочим родным…
Это был Женя.
- Драпанул? - усмехнулся Коля. - От Димы? Доконал он тебя все-таки!
Женя поморщился.
- «Драпанул», «доканал»! Что это за некультурные слова! Нехорошо. Ты ж студент. В анкетке, наверно, «незаконченное высшее» пишешь… Слушай, Колька, есть такое слово «гумус»?
- Гумус? Есть.
- А что это такое?
- Перегной. Самый плодородный слой почвы… А что? В кроссворде встретил?