- Не могу… В четыре тридцать поезд. Я не буду сидеть из-за тебя еще сутки.
- Эх, ты, еще целинник называется! - сердито бросил Ваня и сразу же заговорил совершенно другим тоном:- Послушай, новая идея! Ей-богу! И овцы целы, и волки сыты. Вот послушай…
План был очень прост и вполне приемлем для Виктора. Ваня предлагал довести трактора до села Белая Реч-ка, в двадцати километрах от станции. Оттуда Виктора доставят обратно до станции на колхозных лошадях. А трактор поведет до совхоза знакомый Ване тракторист из МТС.
- Двадцать километров мы на тракторах за два часа с небольшим сделаем, -убеждал Ваня.- Клади два часа на обратный путь. Успеешь на свой поезд. Еще и ждать надоест.
Он подхватил чемодан Виктора: - Пошли в камеру хранения. Бери его шинель, Саня.
Хмурый, недовольный Виктор вынужден был уступить.
- Но только до Белой Речки. Дальше не поеду!
- Вот это уже мужской разговор, - обрадовался Ваня,- до Белой Речки - и ни шагу дальше! Там я уже без тебя обойдусь.
Через полчаса трактора тронулись в путь. Впереди - Ваня Челмодеев, позади - Виктор. К нему в кабину сел Саня.
Дорога была прямая, особого внимания не требовалось. Трактор мерно рокотал и двигался, плавно покачиваясь. Виктор, не спавший прошлую ночь, вскоре стал клевать носом. Глаза его закрылись.
- Дяденька, дяденька! - услышал он вдруг тревожный голос Сани и встрепенулся.
Впереди был мост. Виктор потянул рычаги, сбросил газ…
- Спасибо, что разбудил,-сказал он, когда мост остался позади. - Могли мы с тобой искупаться в речке. А в ней вода холо-о-одная…
- Знаю, - важно кивнул головой Саня. - Пять градусов. Сестра писала, - пояснил он.
- Сестра? Она что. в нашем совхозе?
- Ага! Катя Петушкова. Может, знаете?
- Катя? - улыбнулся Виктор. - Знаю, как же… Боевая… Мы с ней на смежных участках работали. День я впереди, день она… Придется рассказать ей, как ты бдительность проявил.
- Это когда вы с выставки приедете, да?..
Передний трактор остановился. Виктор подъехал поближе и стал рядом.
- Что случилось? - спросил он у Челмодеева, который вылез из кабины.
- Ничего. Передохнуть надо. Голова трещит, - пожаловался Ваня.
Они присели у кустов, неподалеку от дороги. Виктор вытащил портсигар:
- Кури…
- Папиросы? Не хочу. Я к махорке привык… Впрочем, дай, побалуюсь.
Красноватые огоньки папирос осветили лица трактористов. Ваня вдруг тихо рассмеялся.
- Чего ты? - спросил Виктор.
- Вспомнил я… Вот так мы с тобой на лесозаготовках ночью курили… Ох, и трудно же было, верно? Вода кругом по колено, а мы в валенках. Мокро, холодно, голодно. Помнишь, машины к нам пройти не могли?
- Помню… В палаточке жили. Но держались геройски. По две нормы в смену.
- Геройски…- Ваня опять рассмеялся. - А ты знаешь, какой я был герой? Удирать собирался. Честное слово!
- Врешь!
Виктор отшвырнул папиросу, приподнялся на локтях, вглядываясь в лицо товарища.
- Не вру… Сейчас смешно, а тогда знаешь как было. Ты вот ничего не знал. Помнишь, мы с тобой большую сосну валили, сучьями меня задело? Тут я решил: убегу. Уже с мужичком одним договорился насчет лошади.
- Ну?..
- Подвел мужичок, не приехал на условленное место. А потом я посмотрел: ты работаешь, другие ребята тоже. А я вроде как хуже всех. Совестно стало. Подумал так: нет. сейчас не убегу. Легче станет - тогда убегу. Не так подло будет… А легче стало - бежать расхотелось. Потом стыдно вспоминать было… Теперь, конечно, что! Самое трудное позади…
Виктор тяжело вздохнул:
- Не говори так… Тогда были одни трудности, сейчас другие. Да и не в трудностях дело. Иной раз так бывает, что и без трудностей побежишь куда глаза глядят.
- А, сказки! - Ваня махнул рукой.
- Сказки? А вот ты послушай. - Виктор придвинулся поближе. - Откровенно так откровенно.,. Скажи: плохо я работал?
- Хорошо работал. Все это знают.
- Ну вот. Думаешь, не обидно мне было, когда с трактора на прицеп посадили? Получилось вроде как в наказание за то, что Женька мотор запорол. А я тут при чем? Доказывал, говорил - не помогло… Ну ладно, на прицеп так на прицеп. Работал, как вол, пропылился до костей. А вместо благодарности они меня… Эх, да что там говорить!
- Постой, постой, не пойму я.
- В общем, прибежала эта… как ее?.. С косичками, контрольный пост… Замерила глубину вспашки. Почудилось ей, что мелко. Ну, может, в самом деле на сантиметр мельче было… И сразу они все забыли: и что я лес по пояс в воде валил, и что клуб строил, и что сев произвел быстрее всех. Всё, всё забыли!.. - Виктор нахмурился и замолчал.
- Да, обидели тебя, Витя, - тихо произнес Челмодеев, но в голосе его не было сочувствия. - Обидели… Витьку Сазонова - геройского парня обидели! Мелкая вспашка… Подумаешь, шесть центнеров с гектара не доберут- какая чепуха! И вот из-за этой ерунды взяли и обидели парня. И какого парня! Будто скидку нельзя было ему сделать. Ай-яй-яй!.. Нет, Витя, что-то ты не то говоришь. Зазнался ты, брат, честное слово, зазнался. Вот вернешься с выставки, я с тобой как следует поговорю… Ну, поехали! -Он последний раз затянулся и погасил папироску.
- Постой, - сказал Виктор. - Ты лучше сейчас поговори.
- Поехали, поехали, - заторопил его Ваня.-Опоздаешь еще на свой поезд. Времени-то вон уж сколько…
Когда стали подъезжать к Белой Речке, Ваня заметил, что Виктор сигнализирует ему фарами. Он остановил трактор и крикнул, напрягая голос:
- Что тебе?
- Не могу больше, на ходу сплю. Так и в канаву съехать недолго. Давай Саню обратно ко мне в кабину. Пусть меня будит.
- Так он ведь с тобой ехал.
- Со мной. До остановки… А там к тебе пересел.
- Да нет его у меня!
Трактористы вылезли из кабин.
- Остался он, наверно, там, где мы перекур делали. Как теперь быть? - встревоженно спросил Виктор.
- Возвращаться за ним придется… Давай так: доедем до села, я тебе коня до станции раздобуду. А потом за мальчонкой на тракторе съезжу.
- Нет уж… Моя вина, я сам за ним вернусь.
- Опоздаешь еще на поезд…
Виктор махнул рукой, побежал к трактору. Развернул машину и повел ее в обратную сторону.
Саню он нашел на месте остановки, под кустом. Мальчик спал, подложив руки под голову и по-детски приоткрыв рот.
- Вставай, Саня, - тронул его за руку Виктор.
Саня что-то пробормотал и зачмокал губами. Виктор
постоял над ним еще немного.
- Ну что с ним делать?.. Вставай, слышишь. - Он потряс его за плечо.- Вставай, в совхозе доспишь.
Саня наконец проснулся. Он сел и недоумевающими главами посмотрел на Виктора.
В кабине трактора Саня снова заснул, доверчиво привалившись к плечу Виктора. Тот не стал его будить. Ему было приятно ощущать теплую тяжесть ребячьего тела.
Ваня Челмодеев выбежал навстречу приближавшемуся трактору.
- Ну как? - крикнул он, заглядывая в кабину.
- Порядок! - улыбнулся Виктор. - Спит. - Он показал головой на мальчугана.
Ваня облегченно вздохнул:
- Фу!.. А мне уже всякое чудилось… Ну, давай доезжай до села, а там я отпущу твою душу на покаяние.
- Да ладно, - равнодушно сказал Виктор, глядя вперед, на дорогу. - На поезд теперь уже все равно не успеть. Чего людей зря поднимать!
- Значит, поведешь до совхоза? - обрадовался Ваня.
- Только я вперед поеду, а то твой трактор на меня сон нагоняет.
Машины с грохотом прошли по спящей улице села.
И вот снова степь. На востоке посветлело. Одна за другой гасли звезды, словно кто-то невидимый снимал их на день с небосвода. Облака на горизонте сделались розовыми, потом золотыми. Из-за края земли показалось солнце.
Проснулся ветерок, прошел по степи, подхватил колючий шар перекати-поля, оторвавшийся от родных корней, и понес, понес его, заставляя подпрыгивать, взлетать, швыряя во все стороны, как судьба бездомного бродягу. Возмущенно зашумели пшеничные колосья: ну и грубиян этот ветер, снова разбудил чуть свет! Алмазными лучиками засверкали капли росы на пушистых шелковинках цветущего ковыля. Застрекотал кузнечик и тут же испуганно смолк - не рано ли? Но ему сразу ответили со всех сторон. Повисли в небе жаворонки, наполняя воздух веселым перезвоном. Из норки выглянул осторожный суслик. Втянул воздух-все спокойно! Выскочил наружу и помчался по своим сусличьим делам.
Кончилась ночь. В степи наступал новый день, полный радостей и тревог, надежд и забот…
Лучи солнца ослепительно засверкали в окнах домов на пригорке. Это центральный поселок совхоза. До него оставалось километра три.
Виктор остановил трактор. Осторожно уложил на сиденье спящего Саню и вышел на дорогу. Закурил, жадно затягиваясь.
Подъехал Челмодеев. Он встал рядом с Виктором, молча любуясь панорамой. Что-то придавало поселку более обжитой вид, чем прежде. Но что?
- Телефонные столбы, - подумал он вслух.
- Что?-повернулся к нему Виктор.
- Столбы, говорю. Когда я за тракторами уезжал, их еще не было… Поселок наш теперь стал совсем как город. А помнишь, что здесь было? «Степь да степь кругом…»,- произнес он нараспев.
- Да, да… - нервно бросил Виктор. - Слушай, Ваня, я дальше не поеду. Не могу, понимаешь! Не могу!
- Не можешь? - Челмодеев проницательно посмотрел на Виктора. - Не можешь?-повторил он. - Ладно, не надо… Будь здоров!
Он пошел к трактору.
- Постой! - крикнул Виктор. - Так ничего и не спросишь?
Ваня обернулся:
- А чего спрашивать? Я и так знаю.
- Знаешь? Что?
- Все!.. И что директор тебе строгача влепил за на-рушение агротехники. И что на комсомольском собрании тебя обсуждать должны. Сегодня. Так?.. И что ни на какую выставку ты не едешь, а просто решил удрать из совхоза. Дезертировать, словом. Все знаю!.. И, между прочим, агитировать тебя не собираюсь. Прощай!
Он взялся за дверцу кабины.
- Да погоди же! - Виктор судорожно глотнул воздух. - Откуда ты знаешь?
- Интересует тебя?.. Могу сказать, - пожал плечами Ваня. - Помнишь, на станции начальник меня к себе в кабинет позвал. Так это мне директор совхоза звонил - уже работает телефон. Оказывается, он мою телеграмму только вечером получил. Говорил, что сейчас вышлет подмогу. Ну, а я сказал, что никого не надо, что ты здесь, что ты второй трактор поведешь. Так он мне все про тебя и рассказал.