Женю взорвало. Ну и упрямец!
- Ты ведь даже не ходил за ней, - перебил он Эркеша. - Не мог ты за минуту успеть туда и обратно… Бе-гом! - рявкнул он, заметив, что тот хочет еще что-то сказать.
На этот раз Эркеш отсутствовал довольно долго. Но вот в отверстии снова показалось его скуластое лицо.
- Нет веревки, - плачущим голосом произнес он. - Я же говорил…
У Жени ёкнуло сердце. Положение становилось серьезным. Он ведь дал слово к обеду закончить уборку. Тарас Семенович уже доложил директору совхоза. Тот, верно, сообщил в район…
Послать Эркеша на полевой стан? Но пока он добежит туда, пройдет верных полтора часа, если не больше. Л комбайн будет стоять. Лучше обождать, пока вернется автомашина.
- Слушай, Эркеш, - сказал Женя, - иди на комбайн и продолжай уборку. А подъедет машина, приведи сюда шофера… И никаких там жуков, слышишь!
- Я понимаю, - обрадованно закивал головой Эркеш.
Женя подумал, что, вероятно, он сейчас благодарит судьбу, так удачно посадившую в яму прижимистого комбайнера.
…Прошло не меньше получаса, пока у ямы снова послышались шаги. Женя увидел в отверстии сразу два лица- одно, встревоженное, - Эркеша, и другое, ехидно улыбающееся, - Сергея Платонова.
- Как отдыхается? - спросил Сергей.
- Ну тебя к черту! - ответил Женя. - Слушай, Сергей, будь другом, тащи сюда трос.
- Понимаешь, оставил в гараже. Но ты не горюй. Зерно отвезу и захвачу трос. Я мигом обернусь… Ну, гуд бай - и приятных сновидений. Я поехал.
- Брось мне хоть фуфайку. Закоченел я в этой проклятой яме… Спасибо.
Женя надел фуфайку и стал делать резкие движения руками, чтобы согреться.
Сергей долго не возвращался. Женя нервничал все больше и больше. Одно его утешало: хоть комбайн не стоит. Пусть Эркеш работает медленно, все равно уборка идет!
Рокот мотора стал громче. Комбайн проезжал неподалеку от ямы.
Лицо Эркеша снова показалось в отверстии.
- Шофер вернулся? - обрадованно спросил Женя.
Эркеш отрицательно покачал головой.
- Так чего же ты прерываешь работу? - рассердился Женя. - Нечего зря сюда бегать!
Но Эркеш от ямы не отошел.
- Мотор что-то плохо тянет, - сказал он.
Женя встревожился:
- Ну вот! Перегрел, наверно. На какой скорости работаешь?
- На первой.
- На первой скорости перегрева не должно быть. Почему же тогда мотор стал плохо тянуть? - Женя задумался. - А! - догадался он. - Радиатор, наверно, забился половой. Сними сетку и прочисть.
Минут через десять Эркеш прибежал снова:
- Теперь хорошо… Но работать все равно нельзя. Бункер полный, а автомашины все нет.
- Что там с Сергеем случилось? - воскликнул Женя. - Время уже подходит к полудню. Если комбайн простоит, то уборку к обеду не закончить. Знаешь что, не жди, - сказал он Эркешу. - В ящике лежит брезент. Расстели его на стерне, ссыпай зерно и продолжай уборку. Понял?
- Ага!..
Сергей приехал с большим опозданием.
- Как назло, спустил скат… Пришлось монтировать на дороге… На, держи!
Он опустил в яму трос. Женя ухватился за конец н быстро вскарабкался наверх.
В глаза ударило яркое солнце. Женя зажмурился. А когда вновь открыл глаза и, часто моргая, посмотрел на поле, то с удивлением увидел, что почти весь участок убран. Нескошенным остался лишь маленький кусочек, полгектара, не больше.
- Молодец Эркеш, честное слово! - восхищенно произнес он. - На таких трудных хлебах… Молодец!
- Еще бы!.. Ты бы мог спокойно прохлаждаться в своей яме до конца уборки, - весело прищурился Сергей.
…На бригадный стан они вернулись к -обеду. Там уже все знали о происшествии и встретили Женю многозначительными улыбками. Дима Николаев с Мишей Рогачковым немедленно принялись его разыгрывать. Женя обычно «заводился с пол оборота» и этим приводил своих друзей в неистовый восторг. Но на этот раз он отмолчался, быстро поел и побежал из столовой.
- Интересно, куда это он? - удивился Миша.
Повариха Соня, убиравшая со стола, метнула на него насмешливый взгляд.
- А еще друзья называются! Ничего не знают… К Кате своей понесся, вот куда.
Она приблизила к ребятам свое курносое лицо, сделала большие глаза и произнесла таинственным шепотом:
- Скоро будет свадьба… Точно!..
Катя Петушкова встретила Женю новостью:
- Конец пришел вашему «Замку грез». Комнату вам выделили в новом доме, у клуба… И нам тоже там дали.
- Соседи, значит, будем, - обрадовался Женя.- Давай, Катюша, по этому поводу хоть водой чокнемся. Пить хочу - умираю!
- Саня! - позвала Катя своего братишку, вертевшегося вблизи. - Сбегай к речке, принеси дяде Жене свежей воды… Да возьми веревку. А то снова зачерпнешь глины у самого берега.
- У меня теперь своя веревка есть… Я достал.
Саня нырнул в палатку и вынес оттуда ведро с привязанной к нему веревкой. Женя случайно глянул на нее - и схватил Саню за руку.
- Давай сюда! - потребовал он.
Так и есть! Его веревка! Из двух половинок и завязана на середине морским узлом. Он сам, своими руками завязывал.
- Что за привычка такая - без спросу чужие вещи таскать?-накинулся он на мальчугана.
- Я не таскал, дядя Женя.
- Врать еще! Из моего комбайна вытащил.
- Не тащил я! Это Эркеш мне подарил.
Женя рот приоткрыл от изумления.
- Эркеш?
- Ну да, Эркеш… Я ему вчера жука такого интересного поймал - то у него есть голова, то нет. Он как обрадовался! А я увидел веревку и попросил у него - за водой ходить. Он взял и отдал. На, говорит, бери, нам она все равно ни к чему…
Зажав в руке злополучную веревку, Женя решительно зашагал к палатке, где жили ученики, приехавшие на уборку. Безобразие какое! Сейчас он ему даст жуков!
Еще издали он услышал голос Эркеша:
- Наша школьная коллекция пополнилась еще одним интересным экземпляром. Вот он. Пилюльщик. Биррус пилула вульгарис по-латыни…
Подойдя к палатке, Женя приподнял полог. Эркеш, окруженный группой ребят, стоял возле столп, по которому полз небольшой черный жук.
- …Почему он называется пилюльщиком?-тоном заправского лектора продолжал Эркеш, не замечая Жени. - Сейчас я его трону спичкой. Посмотрите, что произойдет… Видите, он втягивает голову, прижимает усики и ножки книзу. Правда, он теперь похож на пилюлю?
- Верно! - заговорили слушатели, склонившиеся над жуком.
- Вот отсюда и его название. Питается пилюльщик в основном мхом. Водится в умеренных шпротах. Личинки живут в почве…
Женя опустил полог и осторожно, стараясь не шуметь, отошел от палатки.
Так вот он, оказывается, для чего жуков собирает! Нет, не стоит его ругать. Из-за какой-то паршивой веревки- подумаешь, ценность! Откуда Эркеш мог знать, что он провалится в яму и веревка понадобится!.. А жук был нужен для коллекции. Сам пилюльщик вульгарис, подумать только!
Женя тихонько рассмеялся. Ай да Эркеш! Можно биться об заклад, что из него выйдет какой-нибудь профессор по жукам… А впрочем, кто знает! Он и комбайн водит хорошо, ничего не скажешь…
Налетел порыв ветра, резкий и яростный, как удар бича. Затрепетали ободранные стебли полыни, жалобно загудели провода на столбах. Женя запахнул полы тужурки, сунул руки поглубже в карманы и упрямо зашагал ветру навстречу.
Холодно как!.. Скоро зима… Что ж, приходи, старушка! Мы ведь с тобой немного знакомы, не так ли? Пугала ты пас и вихрями, и морозами, и нежилой заснеженной степью. А теперь, видишь, целый поселок вырос в степи. Это мы построили его. Мы будем жить в этих теплых, уютных домах. Беснуйся же, сколько влезет! Засыпай нас снегом, посылай на нас ветры, бураны, обжигай морозами…
Мы не боимся тебя, зима! Теперь мы хозяева степи.