Одни из самых колоритных птерозавров — тапежариновые аждархоиды из апта-альба Бразилии — Tapejara wellnhoferi, Caupedactylus ybaka и Tupandactylus imperator. Их головы были увенчаны совсем уж сумасшедшими гребнями, причём имеющими костяной каркас спереди и сзади и перепонку посередине, наверняка ещё и красиво окрашенную. Коротенький клюв уже почти совсем не выступал перед гребнем, а на нижней стороне передней части нижней челюсти выдавался большой овальный выступ. Тапежариновые имели размах крыльев около 2–3,3 м, причём пропорции крыльев были укороченными и расширенными, что предполагает более активный и манёвренный полёт, чем у многих морских родственничков. Как минимум для Europejara olcadesorum предполагается фруктоядность. Возможно, это позволило тапежариновым существовать большими группами: кости Caiuajara dobruskii найдены в огромных скоплениях из десятков индивидов; кстати, у этого вида выявлена возрастная изменчивость формы и размера гребня, но у взрослых гребни чрезвычайно высокими были всегда — и у самцов, и у самок.
Среднемеловой морской кризис не пощадил птерозавров. Когда в альбском веке содержание кислорода в морских водах упало, планктон сократился и рыбы стало меньше, огромное количество прежних форм птерозавров тоже исчезло. Этот удар оказался для всей группы роковым. Хотя на протяжении позднего мела число видов ещё несколько подросло и даже в самом конце мела, в маастрихте, в Марокко жили не меньше семи видов трёх семейств, разнообразие жизненных форм было безвозвратно утеряно. Прогрессивные позднемеловые птеранодонты и аждархоиды полностью потеряли зубы.
Затылочные гребни у некоторых птеранодонтов достигали фантастических размеров. Конечно, главным рекордсменом был Nyctosaurus gracilis и, возможно, парочка близких видов. Никтозавры не были слишком большими — размах крыльев 2 м, длина тела 37 см, зато выросты на голове превратились в два сумасшедших шипа: направленный вверх — 42 см длиной, и назад — 32 см, то есть «головной убор» был больше размеров тела. Судя по фрагментарным остаткам, у особо одарённых вертикальный шип мог достигать аж 55 см! Неизвестно были ли шипы просто «рогами» или между ними был натянут парус; непонятно как с таким сооружением на голове вообще можно летать, но никтозавры летали. Более того, на их ручках совсем не осталось пальцев с когтями, кроме, конечно, поддерживающего перепонку IV пальца. Получается, лазать по ветвям или даже ковылять в стиле летучей мыши никтозавры не могли. Возможно, они умели плавать по воде наподобие уток и чаек, хотя, конечно, в своеобразной позе. Интересно, что ближайший родственник никтозавра Muzquizopteryx coahuilensis обладал лишь махоньким закруглённым гребешочком на затылке. Это лишний аргумент в пользу того, что все подобные украшения были итогом работы полового отбора и не имели утилитарного назначения.
Nyctosaurus gracilis
Собственно птеранодоны — одни из самых известных птерозавров; их изображения лепятся на любой мезозойский пейзаж, включая изображения юрского периода. На самом деле птеранодоны были весьма специализированными летунами коньякско-кампанского времени; их кости обнаруживаются преимущественно в Северной Америке, хотя отдельные находки позволяют предположить намного более широкое распространение. Pteranodon longiceps имел размах крыльев до 6,3 м, причём разброс значений у самцов и самок был очень велик: в среднем 5,6 м у первых и 3,8 м у вторых. Мы знаем это, так как число известных особей этого вида далеко перевалило за тысячу. Самая знаменитая особенность птеранодонов — изящно изогнутый узкий гребень на затылке, причём у самцов он был длинный, а у самок — короткий. То, что это не разные виды, а именно самцы и самки, мы знаем из единства их прочих особенностей; важно и то, что таз самок шире, чем у самцов, даже при меньших размерах тела. Клюв у птеранодонов был очень длинным, совершенно прямым или равномерно вогнутым, с несколько задранным кончиком, почти идеально треугольным и использовался наподобие пеликаньей рыбочерпалки. Рыбоядность следует из чешуи, найденной в районе желудка и около челюстей некоторых образцов. Великое изобилие находок некоторые исследователи умещают в один-два вида, другие же разносят по нескольким родам. Например, скелет, чрезвычайно длинный клюв которого не сужался к концу, был описан как Dawndraco kanzai, особо крупные особи (с размахом крыльев до 6–7,3 или даже 9 м и длиной черепа в 1,3 м) — как Geosternbergia, причём те, что с широкими веслообразными гребнями у самцов и округлыми у самок — как Geosternbergia sternbergi, а с маленькими гребнями у самцов — G. maiseyi. Споры о систематике птеранодонов не утихают; это тот самый случай, когда обилие материала не избавляет от дискуссий.
Аждархоиды позднего мела сделали ставку на размер. Даже родственник тупуксуар и талассодромеусов Aerotitan sudamericanus подрос до 5 м. И уж совсем титанических масштабов достигли североамериканские Quetzalcoatlus northropi, Arambourgiania philadelphiae (она же Titanopteryx) и Cryodrakon boreas. Правда, эти монстры известны в основном по фрагментарным обломкам, но какие это обломки! Кецалькоатль обычно называется самым большим летающим существом всех времён: размах крыльев по наиболее достоверным оценкам достигал 10–11 м, а по самым смелым — от 15,5 до 21! Арамбургиания запросто может потягаться с кецалькоатлем за звание самолёта: один её шейный позвонок достигал 78 см! Получается, шея должна была быть не меньше 2,7 м длины, а размах крыльев — между 7 и 12–13 м! Как бы ни были облегчены кости таких гигантов, многие палеонтологи сомневаются, что они были способны подняться в воздух. Не исключено, что кецалькоатли были этакими хищными клювастыми жирафами, конкурировавшими с хищными динозаврами.
Жили подобные существа и в Старом Свете. Судя по огромным шейным позвонкам из маастрихта Марокко, Phosphatodraco mauritanicus тоже был немаленьким, с размахом крыльев по крайней мере 5 м. В то же время в Румынии водился Hatzegopteryx thambema. От него сохранились лишь небольшие фрагменты скелета, но их достаточно, чтобы прикинуть шею 1,5 м, череп 1,6 м длиной (3 м в первой реконструкции) и полметра шириной, размах крыльев в 10–12 м, а в оптимистичном случае аж 15–20 м! Кости хацегоптерикса массивные, шейный позвонок чрезвычайно толстый; возможно, этот ящер вовсе не умел летать. Важно, что он входит в очень странную островную фауну, где было много карликовых видов и не было больших теропод, так что хацегоптерикс вполне мог быть доминирующим хищником своей эндемичной экосистемы. В той же фауне нашлось место и «крошечному» Eurazhdarcho langendorfensis — «всего» 3 м.
Quetzalcoatlus northropi
Как часто бывало в истории развития разных групп, достигнув своего апофеоза и триумфа, птерозавры загнали себя в эволюционный тупик. Представляется, они были обречены уже в середине мела, когда из всего многообразия выжили лишь беззубые гиганты. Специализация до добра ещё никого не доводила. Похоже, ни один птерозавр, какими бы огромными крыльями он ни махал, не перелетел через мел-палеогеновую границу…
Динозавры в меловом периоде стали изощрённее, чем в минувшем юрском. Существовавшие группы некоторое время сохранялись, да к тому же к ним добавилось некоторое разнообразие.
Среди цератозавровых теропод имелось несколько довольно сильно отличающихся групп. Некоторые выглядели попроще: у двухметрового Masiakasaurus knopfleri из кампана Мадагаскара ручки были вполне умеренной длины, передние верхние и нижние зубы расходились широким веером, а задние были повёрнуты назад, чтобы цеплять добычу. Бразильский полутораметровый Vespersaurus paranaensis приобрёл странную специализацию стопы: опорным остался лишь центральный палец, два по бокам были довольно крупными, но приподнятыми над почвой, а ещё один — совсем маленьким и вообще не достающим до земли. То, что боковые пальцы не участвовали в ходьбе, видно и по следам, обнаруженным в Бразилии. Получается, весперзавр превзошёл в редукции опоры даже африканского страуса и приблизился к лошадиному идеалу.
На первое место промеж цератозавровых выдвинулась группа абелизаврид Abelisauridae. Внешне они были достаточно стандартны: аргентинские кампанские Abelisaurus comahuensis и Aucasaurus garridoi выглядели как шести-семиметровые двуногие твари с высоким коротким зубастым черепом; совсем тупорылыми были Rugops primus из Нигера и Skorpiovenator bustingorryi из Аргентины. Некоторые поздние виды выросли ещё больше, примером чему маастрихтский Pycnonemosaurus nevesi, достигавший 9 м или даже чуть больше. Самая необычная черта абелизаврид — крошечные передние лапки. Конечно, они уменьшались у большинства теропод, но у абелизаврид ручки стали совсем уж мелкими, сохранив при этом четыре пястных кости. У ауказавра пропали фаланги первого и четвёртого пальцев, а второй и третий пальцы потеряли когти.
Среди довольно большого числа подобных ящеров больше всех впечатляет Carnotaurus sastrei из маастрихта Аргентины: макушку его высокого, короткого и невероятно сжатого с боков черепа венчали огромные треугольные рога, торчавшие вверх и в стороны; судя по отпечаткам кровеносных сосудов, рога имели к тому же роговую оболочку, отчего были ещё длиннее. Демонический облик карнотавров на полную катушку использован в мультике с незамысловатым названием «Динозавр», где эти злыдни представляются совсем уж исчадиями ада. Верх черепа дополнительно бронирован, что предполагает активное бодание, а не просто украшение. Передние лапки карнотавра были устроены как и у ауказавра: совсем без запястья, первая пястная кость в виде маленького кубика без пальца, ко второй крепилась единственная фаланга, на третьей было две фаланги (включая когтевую), а четвёртая сама была довольно длинной и когтеподобной, но без пальца. Плечевая, локтевая и лучевая кости при этом были удивительно массивны и вполне функциональны, хотя и резко укорочены. Судя по всему, карнотавр мог растопыривать свои недолапки в стороны, скорее всего, для брачных демонстраций. Впрочем, перьев, которые могли бы усилить эффект, у него не было. Для карнотавра известны отпечатки кожи с разных мест тела — голой и чешуйчатой, с неровными рядами крупных костяных пластинок вдоль шеи, спины и хвоста. Вероятно, это была дополнительная броня, актуальная при бодании.