— В чем проблема? — спрашиваю я.
Масловецки что-то достает из ящика.
— Сейчас я тебе покажу.
Он идет к двери и выходит на улицу.
Я иду за ним. Дневной свет продолжает убывать. Небо чистое и тускло-голубое. Только у самого горизонта висит полоса рыхлых персиковых облаков.
— Вот, надевай, — говорит Масловецки и протягивает мне комплект из нейлоновых ремней, похожий на походное снаряжение, которое я видел в одном фильме про альпинистов.
— Пластина должна быть спереди.
Он помогает мне экипироваться, потом четырьмя карабинами закрепляет катушку на металлической пластине и тянет за шнур.
— Ты Йо-Йо, а я НЛО.
Он отходит от меня.
— Я поднимаюсь на высоту пятидесяти метров. При полной иллюминации. Через три минуты Йо-Йо выпускает гелий из купола. Там есть специальный дистанционно управляемый кран.
Масловецки останавливается метрах в двадцати от меня.
— Я медленно опускаюсь, а Йо-Йо начинает крутить ручку.
Он делает мне знак и не спеша идет в мою сторону.
Я вращаю ручку.
— Йо-Йо следует за мной. Он должен следить, чтобы шнур не провисал. И посадить меня на землю, прежде чем гелий в куполе улетучится.
Масловецки замедляет шаг, и шнур натягивается.
Думаю, что-то похожее чувствует рыбак, когда клюет крупная рыба. Десять-двенадцать оборотов, и катушку заклинивает. Я пытаюсь вращать ручку, но она не идет.
— И так каждый раз, пока тестировали, — сообщает Масловецки.
— Твоя работа?
Масловецки кивает.
— Просто я не механик.
Я ослабляю крепеж и снимаю снаряжение.
— Я не хочу в этом участвовать. Или ты забыл?
— Да ладно тебе, Бен! Ты же не можешь меня вот так вот бросить…
Масловецки поднимает снаряжение и уносит его обратно в сарай.
Я иду по тропинке в сторону того места, где мы оставили машину. Через несколько минут Масловецки догоняет меня. Какое-то время мы молча шагаем рядом.
— Знаешь, почему Отто, Хорст, Курт и Вилли еще не бросили свои хозяйства? — прерывает молчание Масловецки. — Почему они до сих пор здесь и никуда не уехали?
— Без понятия, — отвечаю я. — Потому что им некуда ехать?
— Потому что я даю им деньги.
Я молчу. Мы дошли до машины. Я кладу руку на теплый металл кузова.
— Уже много лет подряд они берут у меня кредиты. Беспроцентные. Которые не надо отдавать. Вот почему они все еще здесь.
— Ты можешь позволить себе такое?
Я открываю дверцу переднего сиденья, чтобы впустить внутрь прохладного воздуха.
— Нет, конечно! Мои запасы на исходе! Я почти банкрот! Масловецки играет связкой ключей. Тихое бренчание сливается с пением сверчков, которые начинают просыпаться ближе к вечеру.
— И что теперь?
— НЛО — наш последний шанс.
— Наш?
— Если не сработает, через несколько месяцев Вингроден перестанет существовать. Конец всему.
— И заправка тоже? — спрашиваю я. — А мастерская?
Масловецки кивает.
— Магазин, пивная, всё.
Я засовываю руки в карманы и прислоняюсь к капоту.
— Почему именно НЛО? А не площадка для гольфа? Или парк развлечений? Почему не ипподром?
— Потому что нет дураков, готовых инвестировать сюда деньги. Здесь пустыня, Бен. Твоя Африка шагнула в своем развитии гораздо дальше, чем наш район.
Масловецки пальцем пишет на грязном капоте: «ВИНГРОДЕН».
— На самом деле этого места вообще не существует. Но оно есть. Знаешь почему?
Я пожимаю плечами.
— Потому что есть мы, Бен. Знаю, ты хочешь свалить отсюда, когда тебе будет восемнадцать. А вот мне здесь нравится.
Я отхожу от машины на несколько шагов, набираю камушков с дороги и швыряю их в дерево. Пять камней, одно попадание. Раньше получалось лучше.
— Может, я спятил, но я люблю эту дыру и моих друзей, — говорит Масловецки так тихо, что я едва слышу его.
— И поэтому ты пудришь им мозги.
— Я же тебе объяснял! — кричит Масловецки. — Они должны рассказывать убедительно, когда сюда приедут журналисты!
— Журналисты? — я еле сдерживаю улыбку. — И много их сюда приедет?
— Еще раз: хватит и одного.
Масловецки достает из кармана мобильный и копается в нем.
— Это я завтра отправлю в разные газеты.
Я подхожу к нему и вижу смазанную фотографию тарелки — плоский овал с разноцветными огнями, якобы парящий в ночном небе.
— А если они позвонят, что ты им скажешь? Кто сделал фотографию?
— Я сделал!
— Сегодня ночью очередь Отто?
— А что? Чем больше людей ее увидят, тем лучше! Курт. Вилли. Отто. Хорст. Альфонс. Анна. Ну и я сам, конечно.
Я раза два тыкаю носком ботинка в правое переднее колесо. Не мешало бы его подкачать.
— Йо-Йо тоже скажет, что видел ее. Он неплохой актер. Масловецки снимает шляпу, вытирает платком голову и нахлобучивает шляпу обратно.
— Я починю твою катушку, — говорю я. — Но больше помощи не жди. Я не стану заявлять, что видел твое чертово НЛО.
Масловецки улыбается.
— Хорошо, — говорит он. И бросает мне ключ. — Ты поведешь. Он открывает дверцу и садится на переднее сиденье.
Я сажусь за руль, со всей силы выжимаю педаль сцепления, завожу мотор, потихоньку отпускаю сцепление и трогаюсь.
Передача скрипит при включении, руль дрожит в руках. Дорога неровная, нас несет по ней, как корабль по бурному морю. Масловецки снимает шляпу и высовывает голову из окна. Это он научил меня водить, когда мне было четырнадцать. Мы тренировались на парковке перед мастерской и на проселочных дорогах, хотя по дорогам вокруг Вингродена мало кто ездит и на моей памяти полиция сюда еще ни разу не заглядывала. Я оказался способным учеником. Уже через два часа я объезжал бензиновые канистры и парковался задом, как будто всю свою жизнь только этим и занимался. В моих венах процент бензина явно выше, чем процент цветочных удобрений.
Когда начинается асфальт, я останавливаюсь, перехожу на холостой ход и тяну ручной тормоз на себя. Дальше мне запрещено вести машину.
— Езжай уж до конца, — говорит Масловецки.
— Думаешь? До «Лошади» еще полкилометра, не меньше.
Масловецки кивает.
— Жми на газ.
Я сдерживаю ухмылку, набираю в легкие побольше воздуха и трогаюсь.
Кроме Хорста и Альфонса, все уже собрались и ворчат, потому что им до сих пор не подали пиво. Чтобы их успокоить, Масловецки сразу же встает к стойке, а я работаю официантом. Через некоторое время каждый получает свое, и теперь все довольны, даже Рюман. Я сажусь между Карлом и Йо-Йо и смотрю на рисунки, которые лежат на столе. Тарелка Вилли похожа на оригинал, а вот произведение Курта скорее напоминает усыпанную желтыми и синими камешками брошь.
— Спорим, вам обоим просто приснился один и тот же сон, — говорит Отто, которому уже довольно долго приходится выслушивать излияния Курта и Вилли по поводу летающих блюдец и внеземного разума. — Либо вы просто были пьяны.
— Вовсе нет, — отвечает Вилли раздраженно. — Я был бодр и трезв, как сейчас. А тарелку видел так же ясно, как вижу Масловецки за барной стойкой.
— И я! — добавляет Курт. — Вы бы слышали лай Рюмана! Так разошелся, что чуть не лопнул!
Рюман, опустошивший свою миску с пивом, поднимает голову, и Курт гладит его.
— Вы оба спятили, — констатирует Отто. — Если бы зеленые человечки существовали, разве они прилетели бы в нашу дыру?
Масловецки приносит нашему столику еще пива.
— Почему дыру? Тебе что, не нравится здесь?
— Вы же понимаете, о чем я. Если бы я был с другой планеты, я полетел бы посмотреть какой-нибудь крупный город. Берлин. Или Париж. Где жизнь бьет ключом.
— Возможно, они решили осваивать землю постепенно, — говорит Масловецки, подсаживаясь к нам. — Для начала хотят осмотреться в более спокойном месте. Вы слышали про Розуэлл? Крошечный городок в Америке.
Вилли мотает головой.
— Впервые слышу, — говорит Курт.
— Там тоже видели НЛО. Там, а не в Нью-Йорке или Чикаго. Думаю, инопланетяне просто осторожничают. Что скажешь, Йо-Йо?
— Возможно, — соглашается Йо-Йо. — Есть такой фильм, называется «Близкие контакты третьей степени». Там космический корабль тоже приземляется в безлюдной местности.
— Вот видите! — кричит Масловецки. — Они не хотят быть на виду!
— А чего им тут надо? — спрашивает Вилли.
— Может, на разведку прилетели, чтобы потом на нас напасть, — говорит Курт.
— Да ну! — кричит Масловецки. — Они просто решили прогуляться по Вселенной и заехали на Землю! С абсолютно мирными целями!
— Цели у них бывают разные, — говорит Курт. — Я вот один фильм видел, так там на землю прилетел гигантский корабль и все уничтожил. Бац — и целый город лежит в руинах.
— Чушь, — говорит Масловецки. — Они там, в Голливуде, снимают такое, только чтобы дать кучке американских супергероев возможность спасти мир. Верно, Йо-Йо?
Йо-Йо кивает.
— Верно. Америкосы против внеземного разума. Вот потому я и не смотрю научную фантастику.
— Предпочитаешь любовные драмы? — ухмыляется Отто. Йо-Йо краснеет и смущенно смотрит в свой бокал. Его волосы отросли уже почти на три миллиметра. Скоро он снова будет сидеть в парикмахерском кресле перед Анной.
Какое-то время все молчат и потягивают пиво. Карл помаленьку прикладывается к коле.
— А ты что обо всем этом думаешь, Бен? — вдруг спрашивает Отто.
Все смотрят на меня, даже Карл.
— О чем обо всем? — переспрашиваю я.
— О марсианах и тому подобном!
— Без понятия, — отвечаю я с выражением максимального равнодушия.
— Ты веришь, что НЛО существуют? — спрашивает Курт.
— Поверю, когда увижу.
— Что? Значит, ты и в Бога не веришь? — Вилли смотрит на меня так, будто я только что признался на исповеди в том, что люблю есть человеческое мясо.
К счастью, открывается дверь, и заходят Хорст с Альфонсом. Альфонс принес коричневый картонный чемодан, а значит, сейчас мы будем играть в «Бинго».
Никогда я еще так не радовался этому чемодану. Когда Вилли заводит беседу о Боге, вере и церкви, я всегда выхожу из себя. Не то чтобы я против религии, но я считаю, не нужно все так раздувать. Кто-то верит, кто-то нет. Пусть каждый сам решает, вот мое мнение. Но Вилли со мной не согласен. Однажды я видел, как он читал Анне лекцию на тему «жизнь после смерти». И как пытался уговорить Йо-Йо поехать с ним в Кельн на ежегодный протестантский сбор. Когда однажды я сказал при нем, что уже много лет не хожу в церковь, он пришел в ужас и на следующий день притащил мне Библию и стопку религиозных журналов.