– О, есть, полезли-полезли, – обрадованно прокричал Егор, тоже открывая огонь. – Ну сейчас вы у меня получите…
– Может быть, им музыку соответствующую включить для настроения? – насмешливо предложил Долгов и перевел вопросительный взгляд на Тимура с Ариной, сидевших за столом напротив. – Есть у вас тут подходящие саундтреки?
– Пока не предусмотрено, – буркнул Тимур.
Арина и вовсе промолчала. После утреннего столкновения оба были как-то не очень настроены на взаимодействие. То ли все-таки подозревали исследователей в незаконном проникновении с дурными намерениями, то ли испытывали неловкость после вскрывшейся истории с Олесей Карповой. То ли что-то недоговаривали и боялись случайно сболтнуть…
Долгов решил не разбираться в тонкостях их отношения к нему и его команде (сейчас было уже поздно этим заниматься), только пожал плечами и объявил:
– Сделаю себе все-таки кофе, глаза весь день продрать не могу.
– Смотри, чтобы тебе плохо не стало от такого количества кофеина, – с тревогой заметила Лиля, на мгновение отрываясь от мониторов, чтобы посмотреть ему вслед.
– Дело привычное, – отмахнулся Долгов.
– Тогда печенье захвати, – попросил Нев, который в любое время суток предпочитал чай. – Раз уж все равно встал.
– Зомби на девять часов! – крикнул Ваня.
Стоявший плечом к плечу с ним Егор не среагировал, и Ване пришлось самому изловчиться, чтобы выстрелить в приближающегося мертвеца.
– Ты оглох, что ли? – возмущенно бросил он напарнику.
– А ты мне что-то сказал?
– Что зомби на девять часов!
– Что вообще это может значить?! – возмутился Егор, продолжая отстреливаться.
– Ты с какой луны свалился? Так говорят, чтобы объяснить направление! Как на циферблате!
– Ерунду не городи и говори по-человечески! Ты себя кем вообразил? Настоящим командос?
– Девочки, не ссорьтесь, – прикрикнула на них Садыкова. – От вашей трескотни башка болит. Мы к вам ведем еще стайку ходячих, поддержите огнем.
Когда они с Кариной вывернули из-за поворота, периодически отстреливая наиболее близко подошедших мертвецов, Ваня с Егором были уже готовы и проворно расстреляли толпу их преследователей.
– А знаете, что самое забавное? – возбужденно заметила Карина, рассматривая сквозь очки пол. – Что они не исчезают, когда падают. И даже если уйти и вернуться, снова увидишь те же нагромождения тел на полу. Очень реалистично.
– Да ерунда… – Егор отмахнулся. – Наступить-то на них нель…
– Берегись!
Из неожиданно распахнувшейся двери вылезло еще несколько монстров, прерывая ворчание Егора. Карина оттолкнула его в сторону и торопливо выстрелила, Ваня и Дамира поддержали, уложив двух монстров из трех. Но тот, в которого стреляла сама Карина, продолжил идти на нее.
– В голову! В голову! В голову! – попыталась напомнить ей Дамира, но было уже поздно.
Монстр кинулся на Карину, та испуганно взвизгнула, инстинктивно зажмуриваясь и делая шаг назад, но сквозь очки других игроков все равно было видно, как монстр вцепился ей в горло и во все стороны брызнула кровь.
Егор все-таки прикончил зомби, но очки Карины уже заволокло черной пеленой с надписью: «Игра окончена».
– Вот черт… – огорченно протянула девушка.
– Ты пала смертью храбрых, прикрыв товарища, – торжественно заявил Ваня, а голос Тимура в эфире напомнил:
– Карина, возвращайтесь к нам, вы отключены от симуляции как погибший боец.
– Нечестно, я же стреляла в него, он должен был хотя бы притормозить…
Сняв очки, поскольку в них она теперь ничего не видела, Карина поплелась к лестнице, попрощавшись с остальными и пожелав им удачи. Ваня с Дамирой двинулись вперед, ни на секунду не выходя из образа, а Егор задержался и окликнул Карину, стоило той сделать несколько шагов:
– Эй! Спасибо, что спасла.
Она обернулась и улыбнулась.
– Сделай так, чтобы моя смерть была ненапрасной!
– Это так мило, – тихо заметила Лиля, вместе с остальными видевшая сцену на мониторе. – Кажется, Карина и Егор неплохо сработались.
Она вопросительно посмотрела на Нева, интересуясь его мнением.
– Они ровесники, – так же тихо напомнил тот. – И оба одарены силами, которыми другие их ровесники не владеют. Нет ничего странного в том, что они нашли общий язык.
– Между прочим, – тем временем вещал голос Вани в наушниках. – Настоящих зомби не убить выстрелом в голову. Они безмозглые марионетки, подчиняющиеся некроманту, поэтому стрелять в голову имеет смысл разве что ему самому. Верно я говорю, Нев?
– Верно, – мягко согласился Нев, активировав свой микрофон. – Рад, что ты это наконец запомнил.
– В каком смысле, «настоящих зомби»? – напряженно поинтересовалась Садыкова.
– О, после рейда расскажу тебе эту историю, она очень интересная, но лучше идет под пиво. Осторожно, справа!
Они снова прекратили болтать о ерунде, переключившись на отстреливание очередных монстров: на этот раз это были мужчины с головами то ли псов, то ли волков, а не мертвецы.
– А все-таки хорошо, что сценарием не предусмотрены жуки как в «Звездном десанте», – выдохнула Дамира, когда они разобрались с ними. – Терпеть не могу насекомых.
Перед началом маршрута их предупредили, что это не просто сюжет со сбежавшим зомби-вирусом, а секретная лаборатория, в которой проводились разные генетические эксперименты. Ваня поинтересовался, не могут ли там встретиться инопланетные формы жизни, вроде жуков из упомянутого фильма, но Тимур и Арина были вынуждены его разочаровать.
– Зато какой с ними был бы адреналин, – снова заговорил Ваня в их наушниках.
Лиля машинально подняла взгляд и посмотрела на хозяев аттракциона, собираясь сказать им что-то вроде: «Вы записываете пожелания?» Но так ничего и не сказала: Тимур и Арина уже выразительно переглядывались. Значение их взглядов Лиля не поняла, да и подумать на эту тему как следует не успела.
– Второй этаж полностью зачищен, пора подниматься на третий, – произнес в наушнике голос Дамиры.
– Вы поднимайтесь, а я внизу кое-что проверю, – отозвался Ваня. – Кажется, что-то мелькнуло на лестнице.
– Тебя прикрыть? – спросил Егор.
– Да не, я сам. Если что, позову.
– Что он там увидел? – поинтересовался Долгов, и именно этот вопрос отвлек Лилю от анализа переглядываний Тимура и Арины.
– Не знаю, я не успел заметить, – признался Нев.
Лиля вгляделась в экран. В тот, на котором выводилась трансляция с камеры на очках Вани с наложенной на нее виртуальной реальностью. В данный момент ничего постороннего на экране видно не было.
– Ух ты, какая штука, – восхитился тем временем Ваня. – Как ее убить-то, она ж, поди, нематериальная…
– О чем он говорит? – нахмурилась Лиля, глядя на абсолютно пустой коридор, по которому Ваня сейчас шел.
Он выстрелил в пустоту. А потом выругался.
– Кажется, меня заметили.
– Ваня, что ты видишь? – уточнила Лиля уже в активированный микрофон. – Кто тебя заметил?
– Я… не знаю, как это описать. Оно бесформенное и черное… Или типа того. Оно меняет форму, и некоторые цвета рандомно проглядывают.
Он снова выстрелил и попятился назад.
– Да, и виртуальные пули на него не действуют, – сообщил Ваня. – Черт. Что это за хрень?
– Это часть сюжета? – напряженно поинтересовался Долгов у Тимура.
Тот покачал головой.
– Такого в сценарии не было.
– Будь это по сценарию, мы бы это тоже видели, – вставила Арина.
– Это происходит снова, – резюмировала Лиля, вскакивая с места и поворачиваясь к Неву, который уже тоже был на ногах. – Ему нужна помощь.
– Иду.
– Я с тобой.
Нев не стал спорить, чтобы не терять время зря, понимая, что Лиля все равно не останется. Когда дело касалось безопасности брата, она переставала быть такой разумной, как обычно.
В наушниках они слышали, как Егор спросил, что происходит и не нужна ли Ване помощь, но Долгов в ответ велел ему с Дамирой немедленно вернуться в «командный центр».
– Что-то случилось? – спросила Карина, когда они столкнулись в коридоре, но объяснять было некогда.
– Иди к Косте и не отходи от него ни на шаг, – велела ей Лиля, устремляясь за Невом, который перешел на небыстрый бег.
Ваня находился не так далеко: на том же этаже, правда, не в самом ближнем коридоре. Когда они вывернули в него, тот оказался пуст, но голос Долгова в наушниках направил их:
– Он забежал в помещение. Слева, немного не доходя до двери на лестницу.
Нев и Лиля поспешили по его подсказке, но нужную дверь нашли не сразу, а когда нашли, тоже увидели это.
Оно возвышалось посреди просторной пустой комнаты, почти задевая потолок, а Ваня стоял у противоположной стены. Бессмысленное игровое оружие он бросил на пол, а вот очки не снял, вероятно, опасаясь, что без них не сможет видеть монстра. Судя по противоречивым движениям, он пытался запутать то, что на него напало, и проскочить мимо него к двери, но оно моментально реагировало на любой его маневр. Дрожащее и действительно постоянно меняющее очертания, оно было похоже на желе из ртути, местами черное, местами серебристое.
Ваня заметил их появление и раздраженно махнул Лиле рукой, мол, уходи отсюда, не будь дурой. Лиля не двинулась с места. Она знала, что не может помочь, но уйти все равно не могла.
Нев уже соединил кончики пальцев, а потом развел руки в стороны и выбросил одну вперед. Ни Лиля, ни Ваня не увидели тонкие нити, протянувшиеся от него к монстру и опутавшие последнего, но оба заметили, что тот перестал качаться из стороны в сторону, реагируя на обманные попытки Вани броситься в одну из них.
– Я держу его, – объявил Нев. – Беги к нам!
Ваня решился и попытался обогнуть монстра справа. Тот дернулся, но пошевелиться не смог: Нев крепко держал его магией. Раздался оглушительный рев, от которого заложило уши, монстр дернулся снова.
Нев почувствовал, как по энергетическим нитям, связавшим неведомое создание, пошла ответная реакция. Она встряхнула его, дернула, приподняла над землей, словно теперь уже его потянули за эти нити, и швырнула в сторону.