Мимо них проскочил Мураш со своей короткой лопаткой в руках, а голова Быстрого Бена как раз скрылась под землёй. Во все стороны полетел песок.
– Полегче, сержант, – прикрикнула Хватка. – А то голову ему снесёшь!
Сержант испуганно воззрился на неё, а затем отпрыгнул так, будто стоял на горячих углях.
– Худ! – Он поднял лопату и присмотрелся к полотну. – Крови не видно! Кто-то видит кровь? Это что, волосы?! Ох, Королева грёз…
– Это не волосы, – прорычал Штырь, забирая лопату из рук Мураша. – Это корни, идиот! Они его сцапали. Сцапали Быстрого Бена.
– Кто? – резко спросила Хватка.
– Духи баргастов. Целая орда! Мы попали в засаду!
– А тебя почему не тронули? – спросила она.
– Наверное, я не такой опасный. По крайней мере, – маг начал вертеть головой по сторонам, – надеюсь на это. Но лучше-ка я уйду с треклятого кургана, вот что!
Хватка посмотрела ему вслед.
– Вал присмотри за ним, а?
Опухший сапёр кивнул и потрусил за Штырём.
– Что теперь делать? – прошипел Мураш, его усы нервно подёргивались.
– Подождём колокол-другой, а потом, если чародей не сумеет сам выбраться отсюда, пойдём дальше.
Голубые глаза сержанта широко распахнулись.
– Мы его бросим? – прошептал он.
– Либо так, либо придётся срыть этот треклятый холм до основания. И всё равно мы его не найдём – они его на свой Путь затащили. Он здесь, да не здесь, если понимаешь, о чём я. Может, Штырь поищет, когда перестанет трястись.
– Вот знал я, знал, что от Быстрого Бена одни неприятности, – проворчал Мураш. – Ни на что эти маги не годятся. Ты права, нет толку ждать. Всё одно они бесполезные. Давай собираться и пойдём дальше.
– Подождать чуть-чуть не повредит, – возразила Хватка.
– Да, это, наверно, хорошая мысль.
Капрал покосилась на него, затем со вздохом отвернулась.
– Надо бы перекусить. Стоило бы приготовить что-то особенное, сержант.
– У меня есть сушёные финики и плоды хлебного дерева, и копчёные пиявки с южного рынка в Крепи.
Она поёжилась.
– Звучит неплохо.
– Сейчас займусь.
Сержант торопливо убежал.
О, боги, Мураш, ты совсем расклеился. А я-то что? Скажи «финики да пиявки», а у меня уже слюнки потекли…
Остроносые челны лежали в болоте и гнили, верёвки, натянутые между ними и ближайшими валунами, покрылись мхом. Вокруг виднелись десятки долблёных кораблей. На кочках лежали свёртки с припасами, их густо покрыла плесень, сверху выросли поганки и другие грибы. Бледный свет, чуть желтоватый. С ног до головы покрытый водянистой грязью, Быстрый Бен кое-как поднялся, сплюнул муть изо рта и медленно огляделся.
Нападавших не было видно. Вокруг подчёркнуто неспешно летали насекомые. Раздавались постоянный шум капающей воды и кваканье лягушек. В воздухе чувствовался слабый запах соли. Я на давным-давно умершем Пути, который прогнил из-за потери смертной памяти. Живые баргасты ничего не знают об этом мире, но сюда уходят их мёртвые – если, конечно, могут забраться так далеко.
– Ладно, – сказал маг. Его голос прозвучал до странности глухо в густом, тяжёлом воздухе. – Я здесь. Чего вам нужно?
Чародей обернулся на движение в тумане. Появились неясные фигуры, они неуверенно приближались, стоя по колено в чёрной, бурлящей воде. Глаза мага сузились. Это не были те баргасты, которых он знал по смертному миру. Эти создания были ниже, шире, с более мощными костями, словно помесь имассов и тоблакаев. Боги, да сколько же веков этому Пути? Под тяжёлыми надбровными дугами скрывались маленькие, поблёскивающие в темноте глазки. По впалым щекам сбегали вниз кожаные полоски, привязанные под безбородыми челюстями к маленьким трубчатым костям. Чёрные волосы заплетены в грубые косы с пробором посередине. Мужчины и женщины, которые медленно окружали Быстрого Бена, все до единого были в обтягивающих костюмах из тюленьей кожи, украшенных костями, рогами и ракушками. У пояса висели длинные, тонколезвийные ножи. Некоторые из мужчин держали в руках шипастые копья, сделанные, судя по виду, из одних лишь костей.
Маленькая фигурка выбралась на гниющий кедровый пенёк прямо перед Быстрым Беном – похожая на человечка куколка из перевязанных бечёвкой веточек, с головой из жёлудя.
Чародей кивнул.
– Таламандас. Я думал, ты хотел вернуться к Белолицым.
– И вернулся, маг, исключительно благодаря твоему хитроумию.
– Странные у тебя способы выражать благодарность, Старший. – Быстрый Бен огляделся по сторонам. – Где мы?
– Место Первой Высадки. Здесь ждут воины, которые не дожили до конца путешествия. Наш флот был велик, маг, но когда плавание завершилось, больше половины челнов несли лишь трупы. Мы пересекли океан в одной бесконечной битве.
– А куда же теперь отправляются мёртвые баргастов?
– Никуда, куда угодно. Они потеряны. Чародей, ваш претендент сразил бойца Хумбролла Тора. Духи затаили дыхание, ибо он ещё может умереть.
Быстрый Бен вздрогнул. Некоторое время он молчал, затем сказал:
– А если умрёт?
– Ваши солдаты тоже умрут. У Хумбролла Тора нет выбора. Иначе начнётся гражданская война. Сами духи потеряют единство. Вы станете причиной великой распри, большого раскола. Но не поэтому я просил доставить тебя сюда. – Чучелко указало веткой на безмолвные фигуры в тумане. – Это воины. Армия. Но… наши вожди не с нами. Духи-Основатели потеряны давным-давно. Маг, дочь Хумбролла Тора нашла их. Нашла!
– Но есть проблема.
Таламандас сразу обмяк.
– Есть. Они в ловушке… в городе Капастане.
Чародей медленно сообразил, что́ это значит.
– Хумбролл Тор знает?
– Нет. Меня отогнали его поплечники. Древнейшим духам там не рады. Лишь молодым позволено приближаться, ибо у них мало силы. Их дар – утешенье, а утешенье стало очень много значить для баргастов. Не всегда было так. Ты видишь перед собой расколотый пантеон, пропасть меж нами – время. И утрата памяти. Мы – чужие для своих потомков; они не внемлют нашей мудрости и страшатся нашего могущества.
– Хумбролл Тор надеялся, что его дочь отыщет этих Духов-Основателей?
– Он идёт на огромный риск, но знает, что Белолицые уязвимы. Молодые духи слишком слабы, чтоб сопротивляться Паннионскому Домину. Их поработят или уничтожат. А когда утешенье вырвут, останется лишь слабость веры и отсутствие силы. Армии Домина сомнут наши кланы. Хумбролл Тор ищет силу, но нашаривает её впотьмах.
– А когда я скажу ему, что древние духи найдены… он мне поверит?
– Ты – наша единственная надежда. Ты должен его убедить.
– Я освободил тебя от чар, – сказал Быстрый Бен.
– Чего ты просишь взамен?
– Тротц должен выжить. Его должны признать победителем, чтобы он законно занял место в совете вождей. Нам нужно занять место сильного, Таламандас.
– Я не могу вернуться к племенам, чародей. Меня лишь вновь отгонят прочь.
– Ты можешь направить свою силу через смертного?
Чучелко медленно подняло головку-жёлудь.
– У нас есть Дэнульский целитель, но, как и я, он почти не может пользоваться своим Путём – паннионский яд…
– Чтобы обрести нашу силу, – сказал Таламандас, – он должен попасть на этот Путь, в это место.
– Ну, – сказал Быстрый Бен, – тогда давай придумаем способ этого добиться?
Таламандас медленно повернулся, оглядел своих духов-родичей. Через мгновенье он вновь посмотрел на чародея.
– Договорились.
Одинокий дротик взметнулся в небо навстречу Вывиху, когда Чёрный морант и его пассажир пошли на снижение. Кворл метнулся в сторону, затем резко спикировал в круг. Собравшиеся воины разразились хохотом и проклятьями, но больше агрессии не проявляли.
Паран в последний раз оглядел взвод, стоявший в охранении вокруг Тротца и Грунта, затем трусцой побежал туда, где Вывих и покрытый волдырями Молоток спускались с кворла под вызывающие выкрики и потрясание оружием.
– Дайте им дорогу, чтоб вас! – заорал капитан, отталкивая в сторону сэнана, который стоял у него на пути. Тот восстановил равновесие, затем оскалил подпиленные зубы и вызывающе зарычал. Паран проигнорировал его. Через пять шагов он оказался рядом с Вывихом и Молотком.
В глазах целителя плескалась тревога.
– Капитан…
– Да, становится всё жарче, Молоток. Иди за мной. Вывих, тебе, наверное, лучше убраться отсюда подальше…
– Согласен. Я вернусь к взводу сержанта Мураша. Что случилось?
– Тротц выиграл схватку, но войну мы можем проиграть. Шевелись, пока тебя не проткнули.
– Да, капитан.
Схватив одной рукой целителя, Паран развернулся и начал проталкиваться сквозь толпу.
– Ты нужен Тротцу, – сказал он на ходу. – Дело плохо. Горло сломано…
– Так как же он, Худово семя, до сих пор жив?!
– Грунт проделал дырку над лёгкими, и ублюдок через неё дышит.
Молоток нахмурился, затем медленно кивнул.
– Умно. Только, капитан, от меня Тротцу будет немного пользы…
Паран резко повернул голову.
– Лучше постарайся. Если он умрёт, мы все погибнем.
– Мой Путь…
– В Бездну оправдания, просто исцели его, будь ты проклят!
– Слушаюсь, сэр, но, просто чтоб вы знали, это меня, скорее всего, убьёт.
– Фэнеровы яйца!
– Это хороший обмен, сэр. Я понимаю. Не волнуйтесь, я исцелю Тротца – вы все уйдёте живыми, только это сейчас и важно.
Паран остановился. Он закрыл глаза, чтобы совладать с внезапным приступом боли в животе. Сквозь стиснутые зубы он прошипел:
– Как скажешь, Молоток.
– Бестолочь нас зовёт…
– Да, иди, целитель.
– Слушаюсь, сэр.
Молоток высвободил руку и направился к взводу.
Паран заставил себя открыть глаза.
Только посмотри на этого ублюдка. И глазом не моргнул, узнав о том, что ему предстоит. И с шагу не сбился. Да кто… что это за солдаты?
Молоток оттолкнул Грунта в сторону, опустился на колени рядом с Тротцем, встретил твёрдый взгляд воина.
– Молоток! – зашипел Грунт. – Твой Путь…