Какое-то время спустя – достаточно долго, чтобы у неё затекли шея и плечи – Лараджин нашла то, что искала: редкую разновидность чёрного мха, которая воняла, как навоз и обладала любопытным названием.
Мох памяти.
Лараджин рассматривала иллюстрацию, сопровождающую текст. Она не особенно хорошо разглядела образец, который Кремлар взял в храмовом саду, но была уверена, что это – одно и то же растение. От описания по её спине пробежали мурашки. Мох памяти, говорилось в книге, обладал волшебной способностью красть воспоминания у любого, кто подходил слишком близко – должно быть, именно это произошло с нею и Броклином. «Насытившись», мох погружался в спячку – лишь затем, чтобы снова проснуться и высасывать новые и новые воспоминания из людей, по одному дню за раз, пока от разума не оставалась одна лишь пустая оболочка. Должно быть, Кремлар сумел взять образец, не потеряв воспоминаний, именно из-за периода спячки – но скоро мох из него выйдет…
Через открытое окно библиотеки она слышала удары молотков. Посмотрев на западную башню, обрамлённую светом заходящего солнца, она увидела, что кровельщики почти закончили; работа была практически готова, не считая последней полосы свинца, которую приколачивали к вершине крыши, чтобы держать её чистой от…
Вот оно! Вот как она может помочь Кремлару! Захлопнув книгу, Лараджин выскочила из комнаты.
***
С замиранием сердца Лараджин увидела, что опоздала. Кремлар с растерянным видом смотрел на предмет в её руках: деревянный ящик размером примерно с краюху хлеба, грубо сколоченный из гонта и оснащенный длинной рукоятью от метлы.
- Простите, мисс, но я вас не помню, - сказал он. – Говорите, мы встречались утром?
Лараджин указала на заднюю комнату лавки.
- Там есть мох. Он в горшке у вас на верстаке. Он чёрный и ужасно воняет. Сегодня утром вы взяли его из храма Сьюн. Он украл ваши воспоминания.
Дварф нахмурился.
- Чушь. Сегодня утром я был…
Лараджин прошла мимо, игнорируя его восклицания о том, что посетителям в заднюю часть лавки нельзя.
- Мох в горшке. Прямо здесь.
Её слова стихли, когда девушка увидела пустой горшок на верстаке и открытую крышку рядом. Она подняла горшок и принюхалась – и немедленно об этом пожалела. Без лишних слов она протянула горшок Кремлару. Тот отмахнулся, зажимая нос.
- Может быть, ты и права, - признал он. – Боги свидетели, мне нужен был весомый повод, чтобы принести в лавку нечто столь зловонное.
- Храм нанял вас, чтобы опознать мох, - продолжала Лараджин. – Вы собирались порыться в книгах и посмотреть, не найдёте ли его описание. Но в этом нет нужды; я нашла то, что вы искали.
Положив книгу, взятую в библиотеке господина, на верстак, Лараджин открыла страницу с описанием мха памяти. Кремлар прочёл её в молчании, поглаживая усеянной кольцами рукой косички своей бороды. Затем он поднял взгляд.
- Ага, - сказал он, кивнув на книгу, лежавшую открытой на ближайшем столе. – Это объясняет, почему я читал про ядовитые мхи.
Затем он огляделся вокруг.
- Но если я взял образец, где же он сейчас? Не мог же он отрастить ножки и сбежать.
- Если он сбежал, у меня есть идея, как его поймать, - сказала Лараджин. Она положила деревянный ящик на стол и открыла его крышку на петлях.
- Рабочие помогли мне сделать эту штуку. Она оббита полосами свинца, которые они принесли, чтобы отремонтировать крышку. Свинец убивает мох. Шест поможет нам держаться достаточно далеко, чтобы мох не высосал память… надеюсь.
Кремлар наклонил голову.
- Звучит рискованно. Но давай попробуем.
Жрица хмуро слушала Лараджин, пока та излагала свой план, крепко сжимая шест, к которому был прикреплён освинцованный ящик. Крышка висела распахнутой, как у готового захлопнуться капкана. Лараджин привязала к ней бечёвку, чтобы захлопнуть крышку, когда внутрь наберётся мох.
Жрица посмотрела на Кремлара.
- Думаешь, это сработает? – спросила она его. – Только этим утром одна из наших жриц – Страж Сердца, ни много ни мало, которую отправили помочь избавиться от мха – пострадала от этой гадости. Судя по всему, мох не только украл её память, но и высосал из неё заклинания. Мы понятия не имеем, навсегда это или временно – лишь молитва покажет. Если мох способен одолеть Стража Сердца, что девушка-подросток…
- Лараджин займётся этим не одна, - твёрдо сказал Кремлар. – Я пойду с ней.
Жрица долго смотрела на него с напряжённым от беспокойства лицом. Потом кивнула.
- Очень важно, чтобы мы быстро с этим разобрались, пока не поползли слухи.
Кремлар поклонился.
- Можете рассчитывать на наше благоразумие.
Жрица вставила ключ в замок железных ворот, выкованных в форме сердца, которые вели в сад.
- Да защитит вас богиня, - сказала она, торопя их внутрь.
Прежде Лараджин никогда не бывала в этой части храма – по крайней мере, насколько она помнила. Как и центральный двор с его широким источником и сверкающими фонтанами, сады были открыты небу. Полная луна озаряла бледным светом окружающую растительность, окрашивая листья серебристо-серым, а закрывшиеся бутоны цветов – оттенками серовато-чёрного. Под каждым кустом таились глубокие тени – может быть, одна из них была мхом памяти?
Жрица с лязгом закрыла за ними врата, от чего Лараджин вздрогнула.
- Видишь где-нибудь мох? – нервно спросила она Кремлара.
- Нет. Но чую по запаху, - он указал налево. – Сюда.
Останавливаясь, чтобы принюхаться, Кремлар повёл девушку за собой. Они прошли совсем немного, когда он поднял руку.
- Мох близко, - прошептал он. – Готовься.
Крепко стиснув шест, Лараджин стала ждать, пока Кремлар осматривал почву под кустом, отодвинув ветки в сторону с такой осторожностью, как будто имел дело с ядовитой змеёй. В следующую секунду он нервно рассмеялся.
- Только тени. Но мох где-то здесь. Где-то поблизости.
Лараджин задумалась, где притаился их враг. Может быть, он был не на земле – он мог быть на крыше, или на северной стороне дерева… Подняв взгляд, она углядела что-то тёмное в развилке дерева в нескольких шагах от них.
- Что это? – спросила она.
Кремлар посмотрел туда.
- Просто птичье гнездо. Хотя, раз уж ты об этом сказала, запах как будто доносится сверху.
- Разве птицы не выстилают свои гнёзда мхом? Может быть, так всё и началось; мох занесла сюда птица.
- Это возможно, - согласился Кремлар. – Давай воспользуемся шестом, чтобы сбить гнездо на землю и заглянуть в него.
Лараджин подняла ящик и толкнула гнездо. Гнездо полетело на землю, что-то выпало из него и приземлилось в нескольких шагах от них. Затем донёсся запах.
- Оно было выстлано мхом памяти! – воскликнул Кремлар. – Скорее! Закрой его в ящик!
Лараджин торопливо ткнула ящик в землю. Но прежде чем она сумела подобрать мох, случилось нечто невероятное.
Мох встал.
Это произошло в мгновение ока. В один миг мох был просто мхом – а в следующий он сложился в крохотного человечка, с руками, ногами и головой. Мох побежал на неё, заставляя перехватить ящик поближе.
- Что нам теперь делать? – взвизгнул Кремлар, отскочив в сторонку, как знатная дама при виде мыши.
- Я не знаю! – охнула Лараджин, взмахнув своим ящиком в тщетной попытке загнать мох в угол. – Этого в книге не было!
- По крайней мере, он пока что не украл нашу память, - крикнул в ответ Кремлар, уворачиваясь от набросившегося мха. – Должно быть, он сейчас сыт. Вот! Он прекратил бегать. Теперь, если получится…
Осталось неизвестным, что он хотел сказать, поскольку мох – который теперь встал на месте, расставив ноги – замахал на Кремлара руками. Стрела мрака сорвалась с его рук и ударила Кремлара в лицо.
Кремлар завопил и схватился за глаза, которые стали полностью белыми.
- Я ничего не вижу! Да помогут нам боги – оно использует заклинания!
Метнувшись вперёд, Лараджин опустила ящик на мох сверху, поймав его внутри. К несчастью, ящик оказался вверх тормашками – она не могла захлопнуть крышку. Но по крайней мере мох был внутри…
Уголком глаза она увидела какое-то движение под кустом. К ней направлялся ещё один крохотный человечек из мха. И ещё один, справа от неё, позади Кремлара, который упал и теперь катался по земле. И другой. Один из них остановился, и девушка могла поклясться, что он смотрит на неё. Затем он прочитал заклинание.
Когда заклинание ударило, по Лараджин прокатилась волна истощения. Неожиданно шест в её руках стал тяжёлым, как будто стальной, а её пальцы обмякли, как мягкая глина. Она опустилась на колени, затем легла на землю под сокрушительным весом усталости. Она лежала там, глядя, как приближается мшистый человечек, прочитавший заклинание, и вокруг его крохотных рук подобно стае мерцающей мошкары сгущается новая магия. Это заклинание, очевидно, действовало при касании; человечек направлялся прямо к её лицу, и мерцание на его руках слепило глаза. Лараджин боролась с летаргией, повисшей гирями на её веках, вынуждая их закрыться. Девушка молча взмолилась Сьюн.
Услышь меня, Огненновласая Госпожа. Я не одна из твоих последовательниц, но если я это переживу, я буду поклоняться тебе до конца своих дней. Пожалуйста, Сьюн. Умоляю тебя. Спаси меня!
Человечек был уже рядом – его смрад заполнил ноздри, вызвав рвотный рефлекс. Другие не приближались, ожидая, пока он прочтёт заклинание, которое добьёт Лараджин.
Она открыла рот, чтобы закричать – но потом сделала единственное, что могла придумать. Из последних оставляющих её сил, она подалась вперёд, схватила мохового человечка зубами и укусила.
Мох забился у неё в зубах, заполняя рот мерзким вкусом, от которого отнялся язык. Когда онемение разошлось ниже по горлу, Лараджин вспомнила книгу про ядовитые мхи, которую читал Кремлар. Но было уже слишком поздно. Она принялась пережёвывать мох зубами, не останавливаясь, пока он не прекратил шевелиться. Другие человечки приближались, но по крайней мере этот был мёртв.