Алекс повесила трубку, представляя себя капитаном тонущего корабля. Нет, боцманом тонущего корабля, команда которого взбунтовалась, а капитан решил покинуть капитанский мостик без предупреждения. Обдумывая, как бы поступил на ее месте настоящий боцман, она машинально достала из упаковки и засунула в тостер хлеб, включила чайник и вынула из холодильника сливочное масло.
Послышался топот ног: девочки спускались к завтраку. Обе, с обиженными лицами, уселись за стол, подперев щеки руками.
– Вы умылись? – строго спросила Алекс, решив до конца играть роль родителя.
Ответом ей было молчание. Похоже, ей объявили бойкот. Алекс поджала губы. Выставив на стол масло, подоспевший хлеб и налив две кружки чая, она развернулась, не сказав ни слова, и отправилась на второй этаж.
На этот раз, не дождавшись разрешения, девушка просто толкнула дверь и вошла в спальню хозяев дома. Кевин лежал на не расстеленной кровати в той же одежде, в которой она видела его вчера. Его глаза были закрыты, а рот – приоткрыт, руки раскинуты в стороны. На полу у кровати Алекс увидела две пустых бутылки из-под джина. Поморщившись от запаха спиртного, она подошла и присела на край кровати. Поколебавшись, протянула руку и потормошила Кевина. Его голова мотнулась из стороны в сторону, и он слегка всхрапнул.
– Кевин, тебе звонили с работы.
Он промычал что-то и повернулся к ней широкой спиной. Рубашка плотно обтянула мускулы на его плечах. Алекс протянула руку, чтобы снова потормошить мужчину, но так и замерла, поглаживая ладонью теплую ткань.
Это был первый раз, когда она так прикоснулась к Кевину. На кладбище Алекс, кажется, пожимала ему руку в знак ободрения, но это не шло ни в какое сравнение. Опомнившись, девушка покраснела и отдернула пальцы. Ее взгляд виновато пробежался по комнате. Здесь повсюду еще лежали вещи Клер: косметика на туалетном столике, одежда в шкафу, их с Кевином совместные фотографии на полках. Присутствие сестры по-прежнему незримо ощущалось в этом доме, а Алекс хватило совести трогать ее мужа так, словно он был не ее муж, а… просто мужчина.
Она почувствовала, что очень сильно запуталась в своей жизни. Никому и никогда девушка не признавалась, что ее первой любовью был Кевин. Другой на ее месте следовало бы испытывать чувство вины перед сестрой за подобные мысли, и Алекс буквально заставляла себя стыдиться. Но в глубине души она понимала, что Клер никогда не была ей близка настолько, чтобы чувство вины стало искренним. Это все равно, что увести мужа у незнакомой женщины, думала Алекс, и тут же ругала себя за такие мысли.
О чем девушка искренне сожалела, так это о том, что не родилась старшей сестрой и не встретила Кевина первой. Она должна была встретить его первой! Если бы не эта мучительная разница в возрасте! Счастливица Клер подходила Кевину по всем параметрам, кроме одного – она никогда не любила его так, как ее младшая сестра. Разве любящая женщина покончила бы с собой, оставив мужа одного с двумя детьми? Алекс ни за что не поступила бы подобным образом, обрушься на ее голову хоть все кары небесные!
Она помнила, как впервые увидела Кевина. Клер уехала учиться, долго не писала и не звонила. Потом пришло короткое письмо. Сестра сообщала, что влюбилась, бросила учебу, вышла замуж и переехала жить в небольшой городок на юге страны. Родители были в бешенстве, но поделать ничего не могли – обратного адреса на конверте не значилось. На втором году замужества Клер воспылала сестринской любовью и пригласила четырнадцатилетнюю Алекс погостить у нее пару недель во время летних каникул. Мать, скрепя сердце, отпустила, приказав внимательно запомнить и потом в подробностях пересказать, как живет ее старшая дочь.
Автобус, которым Алекс добиралась до Литл-Пойнт-Рок, сломался в паре миль от города. Она позвонила сестре, и та сказала, что пошлет мужа встречать. Сама Клер к тому времени уже была беременна Августиной. Алекс с легким рюкзачком за плечами брела по обочине дороги, отгоняла травинкой стрекоз и любовалась природой, когда впереди заметила мужчину. Солнце, светившее ей в спину, клонилось к закату, раскрашивая Кевина золотистыми красками. Сердце Алекс вдруг дрогнуло. Она остановилась и невольно залюбовалась его походкой, трогательной мальчишеской улыбкой и лукавым прищуром, который Кевин прятал под ладонью, приложенной козырьком ко лбу, чтобы защитить глаза от солнца. Ей нестерпимо захотелось тут же нарисовать его таким – солнечным и улыбчивым.
– Ну, привет, сестренка! – сказал он, когда подошел, и Алекс вдруг поняла, что забыла свое имя и вообще все, что нужно говорить в подобных случаях.
Потом они шли по обочине рядом, и Кевин рассказывал о том, какую профессию выбрал, как познакомился с Клер и решил привезти ее в свой родной город. Его низкий голос звучал музыкой в ушах Алекс, и она не особо вдумывалась в слова. За час, потраченный ими на дорогу до дома, девушка поняла, что никогда не чувствовала себя ни с кем так легко и комфортно, как с Кевином.
Две недели пролетели как два дня. Алекс пришлось уехать. Клер снова замкнулась в своем мирке, не звонила и не приглашала сестру к себе. Девушка отчаялась увидеть Кевина когда-либо еще. До тех пор, пока он сам не позвонил ее матери и не сообщил, что Клер умерла.
Алекс снова положила руку на плечо мужчины, и в этот момент поняла, что приняла решение, о котором говорила слепая Мелисса. Никуда она не уедет. Ее выбор – Кевин. Алекс никогда прежде не жила без родителей, да еще в другом городе, и перспектива ее пугала. Нужно научиться заботиться не только о себе, но и о других. Решать взрослые проблемы, с которыми раньше ее жизнь не сталкивала. Готова ли она? Алекс запретила себе даже думать над этим. Клер справилась, чем она хуже?
– Я собираюсь в супермаркет за продуктами. Можно я возьму твой грузовик? – девушка помолчала и в отчаянии добавила: – Кевин, ты мог бы дать денег на еду?
Он дышал так же ровно и размеренно, как минуту назад. Алекс стало ясно, что в таком его состоянии она ничего не добьется. Вспомнив о полупустом холодильнике, девушка нахмурилась.
– Ничего, – пробормотала девушка, сжимая кулаки, – я что-нибудь придумаю.
Алекс вернулась на кухню. За время ее отсутствия дети успели перемазать маслом стол и пролить чай. Отчаявшись играть роль доброй наставницы, она просто прогнала их обратно в комнату, схватила тряпку и принялась устранять беспорядок.
Отчистив стол, Алекс вымыла руки и взяла мобильный телефон. Она очень надеялась, что мама сейчас не на процедурах с отцом и не забыла свой аппарат дома, как это бывало, когда они собирались в спешке. Ей повезло – мать ответила почти сразу.
– Как прошли похороны? – спросила та после приветствия.
– Все было очень красиво, мам. Пришли друзья Клер, многие говорили хорошие слова о ней. Все прошло очень достойно.
– Но священника там не было.
– Не было, – согласилась Алекс, чувствуя горечь в мамином голосе. – Я просила его, но он отказался. Ты же знаешь, такие правила.
Мать вздохнула.
– Клер как всю жизнь была непутевой девкой, так и померла, – бросила она. – Хоть ты у меня осталась. Когда вернешься? Отец скучает. В те моменты, когда вспоминает о тебе.
Настала очередь Алекс вздохнуть. Она не знала, как сказать матери, что планирует задержаться в Литл-Пойнт-Рок. Та обязательно спросит о причине. У Алекс язык не поворачивался сказать правду. Кевин. Поэтому она решила придерживаться той версии, которую придумала уже здесь, по приезде, увидев дочерей Клер.
– Я еще немного поживу тут, – несмело начала девушка, – Кевину очень тяжело. Он расстроен не меньше нас с тобой. И ему трудно справиться с детьми. Я помогу немного, пока у них тут все не наладится. Кроме того, мне интересно узнать, как жила Клер. Мы ведь совсем ничего не знали о ней. Теперь уже можем только представлять, какой она была.
Мать помолчала.
– Спасибо, дочь, – наконец, произнесла она, – у меня не получилось воспитать Клер, и я всегда буду жалеть об этом. Но ты у меня выросла такой, как надо.
Алекс замялась. Похвала матери смутила ее – раньше они никогда не обсуждали подобные вещи – но больше смущала необходимость поднять трудный вопрос. Попросить денег.
– Как папа? – выпалила девушка, чтобы заполнить неловкую паузу.
– Доктор Филипс говорит, что болезнь прогрессирует. Несмотря на все усилия. – Пожаловалась мать. – Он хочет провести еще один курс лечения. А ты же знаешь, как это дорого. Страховка отца уже не покрывает такие расходы.
Сердце Алекс болезненно сжалось.
– Ничего, мам. Мы же не можем отказаться, если нам дают шанс. Продай машину.
– Как бы не пришлось заложить дом, детка. Приезжай быстрее, мне так тяжело без тебя.
На грустной ноте они простились. Алекс повесила трубку и закусила губу. Ее сердце разрывалось между необходимостью помочь родителям и страстным желанием остаться рядом с Кевином и использовать шанс, предоставленный судьбой.
«Я еще немного попытаюсь, – пообещала она самой себе, – а не получится – уеду и выброшу все из головы».
Девушка заставила себя приободриться, но получалось плохо. Денежный вопрос по-прежнему оставался открытым. Она распахнула холодильник, обдумывая, что можно приготовить на ужин из немногочисленных продуктов. Чуть не подпрыгнула на месте, вспомнив, что совсем забыла про молоко. Его привозили по утрам и выставляли на крыльце, а на такой жаре оно, должно быть, уже скисло!E! Правду говорят, что если день не задался, то все будет идти кувырком.
Алекс спохватилась, что до сих пор разгуливает по дому в пижаме. Бросившись в свою комнату, она наскоро переоделась в футболку и джинсы и привела себя в порядок. Потом спустилась вниз и вышла на крыльцо. На улице было тепло, словно вместо осени к ним пришла весна. Голубое безоблачное небо показалось девушке нестерпимо ярким. Алекс вдохнула полной грудью чистый воздух, решив, что когда управится с делами, обязательно выберется написать пару пейзажей. Милые пасторальные картины, которые потом можно будет оформить в рамы и дарить своим городским замученным трафиком друзьям.