Две бутылки с молоком стояли на самом солнцепеке, вместе с приложенной свежей газетой. Увидев поднятый флажок на почтовом ящике, Алекс решила заодно проверить и почту. Пройдясь по шуршащей мелким гравием дорожке, она потянула дверцу на себя и заглянула в темные недра железной коробки. Внутри обнаружилась солидная пачка счетов. Девушка выпрямилась, растерянно перебирая их онемевшими пальцами. Телефонный счет, счет от педиатра, счет по закладной на дом… Алекс уставилась на белый прямоугольник, испещренный буквами. Когда Кевин успел заложить дом? В квитанции значилась пеня за просрочку. О чем они думают? Так ведь можно и вовсе остаться на улице!
Нет, подумала Алекс, с таким грузом проблем ей не справиться. Да и не ее это проблемы. Клер, Клер. Так вот почему сестра ушла из жизни. Пыталась сбежать от финансовых трудностей, как сбежала раньше от родителей? Порвав со всем раз и навсегда? От этих мыслей девушку затрясло. Прекрасный дом, прекрасный мужчина, прекрасное будущее – уж она, Алекс, берегла бы все это, как зеницу ока, наслаждаясь каждой минутой своего счастья. Клер же попользовалась, растоптала и оставила за ненадобностью.
Внезапно бумага в руке девушки вспыхнула. Алекс закричала от ужаса и выронила пылающую стопку под ноги, пытаясь затоптать огонь. Как назло, пламя разгоралось все больше, и вскоре все счета почернели и превратились в золу.
– Тебе помочь? – раздался голос.
Еще не отдышавшись, с перекошенным лицом Алекс обернулась и едва не отшатнулась, увидев ту самую блондинку, которая наблюдала за ней прошлым вечером. Блондинка вежливо улыбалась и даже бровью не повела, взглянув на догорающую бумагу. Словно самовоспламеняющиеся счета были для нее в порядке вещей. Алекс сглотнула, с легким страхом поглядывая на девушку.
– Я не представилась, – сделала та виноватое лицо и протянула руку, – я – подруга Клер, Саманта. Но ты можешь называть меня Сэм. Ты ведь сестра Клер, да?
– Д-да, – кивнула Алекс, с неохотой пожимая предложенную ладонь, и назвала свое имя.
– Я живу в доме напротив, – девушка повернулась, взметнув облако светлых прядей и показала в нужном направлении, – и мы с Клер по-соседски дружили много лет. Прими мои соболезнования.
Алекс, которая успела немного прийти в себя, взглянула на Саманту со вспыхнувшим интересом. Если они с Клер дружили, значит, она сможет рассказать что-нибудь интересное. Теперь Алекс стала понятна причина пристального взгляда Сэм. Блондинка, должно быть, удивилась, увидев на пороге дома подруги незнакомку.
– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – поинтересовалась Саманта ласковым голосом.
У Алекс тут же родилась идея.
– Ты не знаешь, куда в этом городе можно устроиться на работу? Я умею немногое, но, думаю, справлюсь.
– Клер работала барменом в «Литл-Пойнт», – пожала плечами ее собеседница, – и когда она… ну ты понимаешь… ушла… на ее место поставили меня. А мое место официантки пока, вроде бы, свободно. Я могу поговорить с Тедом. Это наш управляющий. Думаю, он не откажется взять сестру Клер. Ее там все любили.
Саманта с печальным лицом покивала, как бы в подтверждение своих слов. Алекс просияла, восхищаясь тем, как ловко решила свою проблему. Она докажет Кевину, что без нее он не сможет обойтись.
– Сэм, а когда ты сможешь поговорить с… Тедом?
– У меня сегодня смена. Вот и поговорю. Но и тебе надо будет прийти на собеседование в бар. Заочно тебя точно не возьмут, – она окинула Алекс оценивающим взглядом с головы до ног. Та поежилась: так смотрят на соперницу, а не на подругу. – Ну и так если заскучаешь, заглядывай в гости. Ты знаешь, где я живу.
Блондинка подмигнула Алекс и махнула рукой на прощание. Та проводила ее долгим взглядом. Работа! Первая настоящая взрослая работа в ее жизни! Проживая с родителями, об этом думать еще не приходилось. Потом взгляд Алекс снова упал на кучку пепла, оставшуюся от счетов, и улыбка исчезла. Она так и не поняла, что это было. Может, какой-то шутник решил ее разыграть? В следующий раз надо осторожнее засовывать руку в ящик, а то там и петарда может рвануть!
Алекс пошла обратно к дому, пытаясь убедить себя именно в этой версии, но противный внутренний голос навязчивым колокольчиком звучал в голове: «Сила. Это было проявление Силы. И она шла из тебя».
– Заткнись! – воскликнула Алекс, обращаясь к нему вслух, и топнула ногой. – Никакая я не ведьма. Просто очень впечатлительная.
Девушка настолько увлеклась внутренними переживаниями, что не заметила мужчину средних лет, почти укрытого за толстым стволом вяза, растущего на углу улицы. Его не заметила и Саманта. Мужчина пригладил темно-каштановые волосы, улыбнулся и надел шлем мотоциклиста.
- 8 –
Тени, падавшие на асфальт от вязов, стали длиннее, и солнце начало уже клониться к горизонту, когда дверь дома Питерсов отворилась, выпуская Алекс. Лицо девушки выглядело озабоченным. Судя по нахмуренным бровям и опущенному под ноги взгляду, она решала, по меньшей мере, проблемы вселенского масштаба. Алекс подошла к грязно-белому грузовику, припаркованному на подъездной дорожке перед воротами в гараж, расположенный сбоку от дома. Потопталась, доставая ключи из небольшой сумочки, длинный ремешок которой был накинут на плечо поверх синей ветровки.
Очевидно, ей трудно было привыкнуть к габаритам автомобиля, потому что, сдавая назад, девушка чуть не въехала в дерево. Наконец, ей удалось оказаться на проезжей части, и она, ударив по газам, укатила в сторону центра города.
– Твой выход, маэстро! – произнес Джеральд, который все это время сидел рядом со Стивеном в припаркованном на противоположной стороне дороги «Додже» не шелохнувшись, и наблюдал за Алекс.
Стивен поморщился.
– Ты уверен, что это обязательно и стопроцентно необходимо?
– Это обязательно и стопроцентно необходимо, – отозвался Джеральд подчеркнуто терпеливым тоном, – она должна уехать отсюда раз и навсегда. Сила в ней только начала проклевываться. Если девчонка сейчас уедет из этого проклятого места, есть шанс, что Сила исчезнет. Мален ничего не сможет с этим поделать. И все счастливы!
Стивен покачал головой.
– Вчера ты хотел ее убить. Сегодня хочешь заставить уехать. Боюсь предположить, что будет завтра. Захочешь снова вернуть и убить?
Джеральд округлил глаза, поворачиваясь к нему.
– Да не могу я ее пока убить! Ко мне сегодня заходила миссис Мэр и ясно дала понять, что Мален теперь глаз с этой ведьмы не спустит. Он не дурак, и я уверен, что пока мы тут наблюдаем за ней, он где-то наблюдает за нами. Ты же знаешь этого старого извращенца. Он просто не даст мне ничего с ней сделать! Подождет, пока Сила в ней дойдет до нужной кондиции, а потом сграбастает.
– «Так не доставайся же ты никому?!»
– Типа того. Ну, давай уже, я посвятил тебя в коварный план, приступай к его выполнению.
Джеральд легонько подтолкнул Стивена в плечо.
– Почему бы тебе самому не пойти и не выполнить свой план? – Огрызнулся тот.
– Потому что я не хочу, чтобы мое имя и близко связывали с этим домом! Меня до сих пор достают вопросами о Клер, помнишь? Что будет, если все увидят, что я захаживаю к ней в дом? Девчонка не должна ни слышать, ни знать о моем существовании.
– Отлично, зато теперь с домом Питерсов будут связывать мое имя.
– Да кому ты нужен?! – скривился Джеральд. – Ну пришел, ну поговорил с мужем Клер. Вряд ли кто-то потом свяжет эту беседу с тем, что тот прогонит сестрицу жены из дома!
– Кстати, еще не факт, что она его послушает.
Джеральд фыркнул.
– Хозяин дома – он. Куда ей деваться?
Иногда проще было уступить, чем тратить время на многочасовые поиски аргументов для Джеральда, почему не надо делать так, как он хочет. Все равно, это вряд ли бы к чему-то привело. Стивен сдался. Он вышел и прогулочным шагом направился к дому Питерсов. Огляделся по сторонам – не наблюдает ли кто? – но никого не заметил на тихой улице.
В кармане светлой куртки Стивена лежала тонкая свеча из черного воска, отлитого на особых травах. Он пробежался по ее гладкой поверхности кончиками пальцев, чтобы добавить себе уверенности в том, что все получится. Не каждый день ему приходилось входить в транс самому, да еще и вводить в него другого человека. Джеральд, чертов Пожиратель, делал это почти с легкостью. Накопленная Сила позволяла ему не прибегать к дополнительным ухищрениям вроде свеч или длительного тактильного контакта. Легкое прикосновение – вот и все, что потребовалось Джеральду для выполнения задуманного. Иногда Стивену, как сейчас, хотелось его задушить.
На стук дверь открыла девушка. Русые волосы были затянуты в высокий хвост, светло-голубые глаза недоверчиво посмотрели на визитера. Стивен не ожидал, что в доме окажется кто-то еще, помимо хозяина, и слегка растерялся.
– Э-э-э… а вы кто? – выпалил он.
Девушка скептически оглядела его с головы до ног и подбоченилась.
– Вообще-то, я – няня детей, Ненси. Но предпочитаю, чтобы меня звали Нэн. А вот вы кто такой?
– Я друг Питер… Кевина. Да. Я – друг Кевина. – Стивен попытался заглянуть поверх плеча девушки внутрь, но увидел только две любопытные детские мордашки в прихожей. – Он дома?
– Кевин плохо себя чувствует, – с огорчением сообщила Нэн, – точнее, он спит. Я передам ему, что вы заходили.
Она положила руку на дверь с таким видом, словно собиралась ее закрыть. Стивен понял, что все пропало.
– А может, вы разбудите его? – попросил он, стараясь улыбнуться самой чарующей из своих улыбок, которая еще не оставляла равнодушной ни одно женское сердце. – Ненадолго. Не знаю, когда еще смогу заскочить сюда.
Девушка с подозрением уставилась на Стивена. Он сглотнул, ожидая вердикта. Неожиданно ее лицо просияло.
– Да ладно вам! – рассмеялась она. – Вы же Стивен Уайт. Из группы «Летящая пуля». Я вас сразу узнала! Вы поете в «Литл-Пойнт» каждый вечер, кроме понедельника.
Стивен с интересом и удивлением уставился на нее. А девчонка оказалась не так проста! Он тоже улыбнулся, стараясь скрыть облегчение от того, что она не прогнала его.