– Почему они рычат на тебя, Стивен? Что ты им сделал?
– Потому что они учуяли меня, и я им не нравлюсь. Отойди, Нэн, я попробую все уладить.
Девушка разжала руки и отступила на пару шагов. Охотник поморщился: она все равно мешала обзору. Стараясь не выдавать своего присутствия и не отвлекать собак, он сделал несколько осторожных шагов в сторону. Мужчина присел на корточки и развел руки, обращенные ладонями к собакам. Тихим гортанным голосом произнес несколько слов заклинания. Животные попятились, но рычать не перестали.
– Что ты делаешь? – с беспокойством в голосе спросила девушка.
Мужчина тряхнул головой, словно она его отвлекла.
– Пытаюсь внушить им, что я не опасен.
С нового места прицелиться было легко. Враг был весь как на ладони. Охотник наслаждался ситуацией. Ведьмак находился в заведомо проигрышном положении. Не собаки – так пуля. Охотник надавил на спусковой крючок, чувствуя, как плавно палец утопает в гнезде. Плавно, до упора…
Вожак собачьей стаи прыгнул без предупреждения. Пуля вонзилась в голову животного, оказавшуюся на том месте, где секунду назад была голова мужчины. Отпрянув, тот спас себе жизнь. Девушка завизжала и закрыла лицо руками. Отшвырнув труп собаки, ведьмак перекатился и вскочил на ноги. Стая, оставшись без вожака и заскулив, бросилась врассыпную. Охотник, поняв, что раскрыл себя, выстрелил еще раз, почти навскидку, опережая намерение врага спрятаться. Похоже, что не попал, потому что в следующее мгновение яростный голос мужчины начал выкрикивать новое заклинание.
Налетевший ветер взметнул с асфальта ворох листьев и бросил Охотнику в лицо. Не успев защититься от пыли, тот на секунду ослеп и пальнул еще пару раз, уже не заботясь о том, в кого попадет. Страх сдавил его горло. Тысячу раз он планировал, как нападает на ведьму и убивает ее, но в мыслях все шло гладко: пуля находила голову врага с первого выстрела, не зря Охотник считался одним из лучших стрелков среди начинающих. После смертельного ранения сопротивляться было бы некому. Сегодня Охотнику катастрофически не везло.
Он запаниковал еще больше, когда осознал, что больше не слышит ведьмака. Когда тот произносил заклинание, можно было хотя бы стрелять на звук. Одной рукой протирая глаза, а другой – выставив «глок» перед собой, Охотник завертелся волчком, пытаясь определить местоположение врага. Девушка перестала визжать и застыла соляным столбом, уставившись на него. Охотник был молод. Будь он немного опытнее, догадался бы, что она смотрит не на него, а на того, кто удачно зашел ему за спину.
Раздался сухой хруст, и тело Охотника со сломанной шеей упало к ногам Стивена. Нэн полными ужаса глазами взирала на мужчину. Произошедшее не укладывалось у нее в голове. Незнакомец хотел убить его, а вместо этого он сам убил человека! Да еще так ловко, словно делал это каждый день. И еще эти собаки…
Нэн не могла двинуться с места, хотя Стивен подошел к ней и что-то говорил, заглядывая в лицо. Она смотрела, как шевелятся его губы, как пятно крови медленно расплывается по рукаву его светлой куртки. Прежде такое приходилось видеть только в кино.
– Ты – один из них? Из ведьм, да? – простонала Нэн, вспомнив, как Стивен страшным голосом выкрикивал слова на непонятном языке, укрощая животных и поднимая вихри.
Стивен умолк. Его лицо перекосилось гримасой страдания. Схватив Нэн за руку, он грубо потащил ее прочь из аллеи.
– Стой! Куда?! – завизжала она, еще толком не придя в себя от страха, и даже пнула его.
Стивен только встряхнул ее, чтобы не брыкалась.
– Свеча. Где-то в машине должна быть свеча, – бросил он, обращаясь, скорее, к самому себе. – Я вроде не мог ее выкинуть…
– Стивен! Пожалуйста! Я очень тебя прошу! – зарыдала Нэн. – Опомнись! Какая свеча? Да что с тобой происходит?
Он резко остановился и прижал ее к себе.
– Чтобы влезть в твою голову, мне нужна свеча. Я – не Джеральд, я не могу так… одной своей Силой…
Нэн подняла голову и через пелену слез вгляделась в лицо мужчины. Он выглядел очень виноватым.
– У тебя кровь! Ну, посмотри же, ты ранен!
– Ерунда. Подлечусь. Или Джер подлечит. Но сначала я все исправлю. Я сотру этот эпизод, и мы начнем все заново.
Нэн похолодела. Стивен собирается стереть ей память? Вот так вот заставит забыть этот вечер и все, что она о нем узнала – и плохое, и хорошее? И при следующей встрече они не узнают друг друга, как чужие люди? Девушка вцепилась в его руки.
– Пожалуйста, не надо со мной ничего делать. Я не хочу ничего забывать!
– Ты меня возненавидишь, – покачал он головой. – За то, что я вот такой. Я скрывал, как мог. Почти никто не знает.
Нэн почувствовала, что слезы высыхают. Неужели ей показалось? Или он на самом деле переживает из-за того, что она теперь о нем подумает?
– Ты совсем дурак?! – напустилась она на мужчину. – Я возненавижу, если ты возомнишь себя Господом Богом и начнешь что-то менять в моей голове! Мне дорога каждая минута сегодняшнего вечера, и если ты это у меня отберешь, я тебе никогда не прощу. Я мечтала с тобой познакомиться, с тех пор как мне стукнуло восемнадцать!
Стивен посмотрел на нее долгим взглядом. Было видно, что он колеблется.
– Пожалуйста, – повторила Нэн, стараясь говорить как можно убедительнее, – кем бы ты ни был, я приму это. И сохраню в секрете. Только объясни мне все.
Она провела ладонью по лицу мужчины, коснулась пальчиком губ, затем привстала на цыпочки и поцеловала его, дрожа от собственной смелости. Стивен нахмурился, отвечая на поцелуй. Закусив губу, Нэн отстранилась, ожидая вердикта.
- 13 –
Отперев дверь скромного одноэтажного дома, стены которого давно нуждались в покраске, Нэн повернулась к Стивену и приложила палец к губам.
– Только тихо. Мама и парни уже давно спят. Не топай, а то придется объяснять им кто ты такой.
– Парни?! – вскинул бровь Стивен, проходя вслед за ней в темную утробу жилища.
– Мои младшие братья, глупый. А ты что подумал? Они просто не любят, когда я называю их «мальчики».
Внутри пахло домашней выпечкой и апельсинами. Нэн включила тусклый настенный светильник в прихожей. Разуваясь, Стивен обратил внимание на скромную обстановку.
– Мама одна с нами бьется, – пояснила девушка, перехватив его взгляд, – теперь и я стараюсь помогать, чем могу. А скоро и парни подрастут, окончат среднюю школу и пойдут работать. Будет совсем хорошо.
Стивен кивнул. Ему стало даже неловко за то, что он так глазел. Конечно, рядом с Джеральдом он сам уже забыл, что такое ложиться спать на голодный желудок.
Нэн провела его на кухню, усадила на скрипучий расшатанный стул и помогла снять куртку. Стивену понравилось, что здесь царит абсолютный порядок и пахнет едой. На его собственной кухне чаще всего пахло грязной посудой. Нэн склонилась, начиная расстегивать пуговицы на рубашке мужчины. Он увидел ее губы и вспомнил свою первую встречу с ней в доме Питерсов. Тогда Стивен прижал девушку к стене, и их лица точно так же близко находились друг от друга. Для Нэн этого эпизода больше не существовало, а вот он сам прекрасно помнил, как хотел ее поцеловать.
Руки Стивена схватили девушку за запястья и заставили остановиться. Если бы она только знала, что он с ней сделал…
– Не надо, – попросил он, серьезным взглядом окидывая удивленное лицо Нэн, – я сам.
Ее брови взметнулись вверх, но затем девушка пожала плечами и отстранилась.
– Как скажешь. Я просто хотела помочь. Вижу же, что тебе больно.
Стивену было больно, но еще больше ему было не по себе от ее ласки и заботы. Совесть противным голоском напоминала о некрасивом поступке, вызывая внутри злость на самого себя, а еще больше – на Джеральда, из-за капризов которого все и случилось.
Нэн отвернулась, наполнила водой чайник и поставила его на плиту. Достала из шкафчика большую миску и тоже налила в нее воды, а потом полезла за аптечкой на самую верхнюю полку.
– Мама тут всегда хранит на случай порезов и ожогов, – сказала Нэн и, помолчав, добавила: – А ты почему трогать себя не разрешаешь? Боишься, что девушке твоей не понравится?
Стивен уже справился с пуговицами и стягивал рубашку с больного плеча. Услышав вопрос, он оторопел.
– Девушке?! Ты что, не поняла, кто я такой? Постоянные отношения – это не для меня.
– Да? – повернулась к нему Нэн. Она поставила аптечку на обеденный стол, за которым сидел Стивен, и украдкой покосилась на его тело. – И почему же? Только не говори, что на тебя никто внимания не обращает. Я видела твоих поклонниц в баре и ни за что не поверю.
– Поклонницы-то есть, – усмехнулся Стивен, наблюдая, как девушка разбавляет воду в миске горячей из чайника и вынимает из аптечки бинты, – но то, что они любят меня на сцене, не означает, что в жизни они готовы делить со мной мои тяготы.
Нэн фыркнула, смачивая сложенный в несколько раз кусок бинта.
– Тяготы? Это какие же?
Стивену было не до смеха. Он посмотрел девушке прямо в глаза, и улыбка на ее лице тоже угасла.
– Джеральд.
Нэн вздохнула и подошла к нему с бинтом в руке. Стивен заметил, что ее внимание привлек знак на его плече – звезда с четырьмя лучами.
– Метка моей Силы, – пояснил он. – Четыре луча – четыре стихии, которыми я могу управлять. Вода, воздух, огонь, земля.
Помедлив, Нэн кивнула. Подушечкой пальца она провела по рисунку. Стивен знал, что со стороны это выглядит как татуировка, хотя для ее появления он не делал ничего. Когда-то метка проступила сама.
Налюбовавшись рисунком, девушка прижала Стивена свободной рукой к спинке стула, чтобы не дергался, и начала промывать рану.
– Сквозное ранение, – сообщила Нэн, успев оглядеть плечо мужчины со всех сторон, – значит, пуля вышла сама.
– Не боишься крови?
– Ты бы видел, сколько раз парни калечили себе все, что только можно! Я часто даже неотложку не вызывала, чтобы сэкономить на страховке. Сама им и порезы зашивала.
Стивен посмотрел на девушку с восхищением.