– Не называй меня больше сестренкой! – пробормотала девушка.
– Почему? – отстранился Кевин. – Я зову тебя так с тех пор, как мы познакомились в твой первый приезд. Ты же моя родственница! Младшая сестренка, которой у меня никогда не было.
– Потому что…
Алекс задумалась. Как ему объяснить? «Потому что я люблю тебя совсем не как брата»? «Потому что никакая я тебе не родственница, а женщина, которая хочет стать твоей женой»?
– Потому что я хочу, чтобы ты перестал воспринимать меня только как сестру Клер! – выпалила, наконец, она и густо покраснела. – Прости, мне нужно переодеться.
Под удивленным взглядом Кевина девушка поспешила покинуть кухню.
В просторном кабинете архиепископа, обставленном на светский манер, было светло и солнечно. Сам хозяин кабинета, сухопарый мужчина с ежиком седых волос и аккуратной бородкой клинышком, сидел за столом, погруженный в чтение бумаг, но когда дверь отворилась, тут же вскинул голову. Цепкий взгляд глубоко посаженных темных глаз пробежался по визитеру, посмевшему без стука ворваться в помещение. Вошедший носил в густой шевелюре лишь редкие посеребренные сединой нити. Деловой костюм отлично сидел на его подтянутой фигуре, хотя архиепископу не так уж редко доводилось видеть своего доверенного помощника и одетым по-походному.
– Отец, – пробасил мужчина, преклоняя перед архиепископом колено и целуя массивный перстень на его указательном пальце, – мне только что доложили, что мы потеряли одного охотника.
– Какого? – нахмурился архиепископ: каждая боевая единица была на счету, учитывая, что многих он отбирал для Ордена лично.
– Того, кто уехал в Литл-Пойнт-Рок разведать обстановку. Он не вышел на связь в установленное время.
Архиепископ знаком приказал помощнику подняться с колен. Его взгляд сам собой нашел большую, во всю стену, карту мира, на которой красными флажками были отмечены города, когда-либо засветившиеся всплесками Силы. Крохотная красная точка затерялась где-то среди остальных, более крупных.
– Неужели мальчишка умудрился потеряться в деревне? Может, проспал звонок?
Помощник опустил глаза. Его лицо оставалось серьезным.
– Он пропустил контрольный звонок дважды. Подозреваю, что мертв. Мы отправляли его с четкими инструкциями добыть информацию и в случае чего не открывать охоту до прибытия подкрепления. Когда охотник последний раз был на связи, он сообщил нам адрес дома, где жила убитая ведьма. Должен был установить контакт с ее семьей и узнать подробности. С тех пор пропал. Думаю, надо послать группу. Этот дом – наша отправная точка. Никто не смеет безнаказанно препятствовать делам Ордена.
Архиепископ пожевал губами, обдумывая информацию. Тот мальчишка, горячая голова, еще на обучении показывал особое желание отличиться. Неужели полез на рожон в самое логово ведьм, где его и прихлопнули? Город, в который он отправился, имел непростую историю, но последние сто лет там было тихо. Что же изменилось? Мужчина повернулся к помощнику, ожидавшему приказа.
– Отправляйте группу. Дайте инструкции, что эта миссия не разведывательная, а боевая. Кто-то показал нам зубы, так мы их обломаем!
- 18 –
Дом Хартли никогда не нравился Джеральду. Самый первый владелец лично принимал участие в строительстве и поэтому влияние его дурного вкуса виделось Пожирателю и в псевдогреческих колоннах веранды, и в слишком широких оконных проемах. Джозеф не поленился даже пристроить конюшню к жилому крылу, настолько сходил с ума по своим лошадям. Слава всем богам, последующие жильцы оказались более умеренны в пристрастиях, и сейчас бывшая конюшня стала переоборудованным гаражом.
Впрочем, вкус Стеллы Джеральду тоже не нравился. Все эти цветы, расставленные в горшках по веранде, превращали ее жилище в какой-то ботанический сад. Они цвели пышным цветом и на солнцепеке, и в тени, занимая даже то место, где нормальные люди ставят пару плетеных кресел, чтобы сидеть по вечерам и дышать воздухом. Определенно, в этой ведьме погибал талант травницы. Гадая, как подобное безобразие терпит ее муж, Пожиратель приходил к выводу, что тот просто слишком редко бывает дома, чтобы замечать, чем занята его жена. Именно поэтому Совет Трех чаще всего собирался у нее. Здесь вряд ли кто-то мог им помешать.
Но Джеральд мог. Он колотил в выкрашенную зеленой краской дверь то кулаком, то ногой до тех пор, пока она не распахнулась, явив разгневанную хозяйку в легком домашнем платье.
– Стучите, и откроют вам! – сверкнул белозубой улыбкой Джеральд, зная, что это взбесит женщину еще больше.
Бесцеремонно оттеснив ее плечом, он проник в дом и, не разуваясь, направился в гостиную. Расположение комнат мужчина знал еще со времен дружбы с Джозефом.
– Ищите и найдете! – продолжил Джеральд тем же тоном, обнаружив в гостиной Малена и шерифа сидящими за столом, сервированным для чаепития. Оба выглядели слегка шокированными.
– Что тебе нужно, Джеральд? – спокойным голосом поинтересовался Мален, первым взяв себя в руки.
Да, Джеральд знал этот спокойный, слегка высокомерный тон, которым заклятый враг всегда с ним разговаривал. Но сейчас он не имел права ни единым движением мускула на лице выдать свою ненависть.
– Немедленно убирайся из моего дома! – разъяренной кошкой зашипела в спину Стелла.
Шериф безмолвно хлопал глазами. Джеральд подумал, что в обществе Пожирателя и ведьмы бедняге досталось самое скучное занятие – роль статиста.
– Доброго вечера, уважаемый совет, – произнес он, заставив себя говорить беззаботно, – простите, что помешал вам поглощать печенье миссис Хартли. – Он повернулся к красной от возмущения Стелле, послав ей самый ласковый взгляд, на какой был способен. – Я сам ценитель ее выпечки.
Оставив женщину задыхаться от переполняемых эмоций, Джеральд подошел к столу и наклонился, слегка нависая над сидящими и опираясь на столешницу пальцами обеих рук. Его лицо в один миг стало серьезным.
– Но я уйду отсюда только после того, как мы с вами кое о чем договоримся.
Мален откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.
– Нам не о чем с тобой договариваться. Ты – убийца, а мы – стражи порядка в этом городе.
Джеральд выпрямился и отступил назад. Ответ его не удивил.
– Да брось, Джон, даже хищники заключают перемирие у водопоя. Считайте, что я решил вас не съедать, бегемотики. Особенно перед лицом общей опасности.
Между ним и врагом, принявшим задумчивый вид, возникла Стелла. Глаза женщины метали молнии, а губы кривились от злости.
– Да что ты себе позволяешь, Джер? – взвилась она. – Да за такое явное неуважение к Совету…
– Какой опасности? – вдруг оборвал женщину властный голос Малена.
Стелла затихла и покорно шагнула в сторону. Джеральд лениво улыбнулся: рыбка заглотнула крючок. Нарочно сделал паузу и обвел взглядом всех троих.
– Вам что-нибудь говорит словосочетание «охотники на ведьм»? – спросил он, и тут же добавил: – О, ну помимо «Гензель и Гретель». Люблю Голливуд, но это, к сожалению, не тот случай, когда мы могли бы обсудить Джемму Артертон.
Совет Трех молчал, обмениваясь взглядами. Джеральд почти слышал, как скрипят и крутятся шестеренки в их головах, пытаясь разгадать, к чему он клонит. Но облегчать их мозгам работу он не собирался.
– Что ты несешь? – не выдержала первой Стелла.
Джеральд поймал взгляд Малена.
– Они ничего не знают. Но ты, Джон. Ты за свою долгую старческую жизнь не мог не познакомиться с ребятками.
Шериф и Стелла как по команде уставились на того. Третий член Совета пожал плечами с явно напускным безразличием.
– Есть такая организация, Орден Крови Христовой. Говорят, ее создали еще во времена возникновения инквизиции. Ты, Джеральд, сошел бы там за своего: члены Ордена такие же бессердечные убийцы ведьм, разве что сами магией не владеют. Им все равно, кто перед ними: мужчина, женщина или ребенок. Если это ведьма – ей не жить. Раньше сжигали, теперь стреляют. Наплевав на все конвенции и права. Предпочитаю по жизни с такими не сталкиваться.
– Но жизнь сводит снова и снова, – в тон ему поддакнул Джеральд, качая головой. – Вот и сейчас в нашем городе появились эти славные личности.
Стелла ахнула, а шериф откашлялся в кулак.
– Но откуда вам это известно, мистер Дейвис? – заговорил он.
Джеральд приподнял бровь и послал тому ироничный взгляд.
– Раскинул карты Таро, умник!
Мален прищурился, разглядывая его исподлобья. Когда Джеральд спохватился, было уже поздно – на лице врага засияла довольная улыбка.
– Твой друг убил охотника! Так вот чей труп ждет опознания в морге, Макс, – он подмигнул шерифу, который ответил недовольной миной. – Хорошая работа!
– Ничуть не хорошая, учитывая, что фанатики, переполненные жаждой мщения, слетятся сюда, как пчелы на мед, – проворчал Джеральд, недовольный тем, что его мысли так быстро прочли.
– Нам-то что за печаль? – развел руками Мален.
– Да как вы не понимаете, тупицы? – возмутился Джеральд. – Если охотники начнут здесь хозяйничать, кто-нибудь обязательно пострадает! Чтобы этого не случилось, нужна самая малость: попросить всех жителей прекратить занятия магией, если они ведьмы, и держать рот на замке, если они обычные люди. Меня они не послушают. Но вот вас, великий Совет Трех и бла-бла-бла, – он округлил глаза и скорчил гримасу, – вас люди послушают.
– Думаешь, это поможет? – с недоверием поинтересовалась Стелла. Ее лицо выглядело озадаченным. Еще бы, почувствовала угрозу своей жизни.
– Поможет, если все будут действовать слаженно, – кивнул Джеральд, став на мгновение снова серьезным. – Охотники могут вычислить нас только по поведению. Если оно покажется им подозрительным, или кто-то ткнет пальцем в другого и скажет «ведьма», они мигом вынут «пушки» и уложат жертву. Если они приедут и застанут мирных жителей, твердящих, что слыхом не слыхивали ни про каких охотников и ведьм, ребяткам придется ни с чем вернуться домой. План прост как рецепт твоего печенья, дорогуша.