Нэн чувствовала себя обязанной поехать, потому что в глубине души не верила, что мистер Мален способен на подлость. Он считался меценатом города, и никто никогда не говорил о нем плохо. Может, она зря подняла всех по тревоге? Как глупо будет, если они приедут и все подозрения окажутся несправедливыми!
Но по мере развития событий, девушка все больше убеждалась, что поступила правильно. Все, о чем предупреждал ее Стивен, сбывалось. Мистер Мален говорил убедительно, но когда Джеральд уличил его во лжи, Нэн увидела совершенно другого человека в лице члена городского совета. Человека, который задумал что-то нехорошее и был крайне зол, что ему помешали. Алекс выглядела перепуганной и несчастной. Нэн бы давно бросилась к ней, но Стивен крепко держал ее руку, словно чувствовал, что она готова устремиться на помощь подруге.
Когда Алекс побежала в темноту кладбища, девушка на миг даже обрадовалась, подумав, что сама поступила бы так же на ее месте. Но радоваться пришлось недолго. Мален поднял руку, раздался протяжный скрип и огромный клен рухнул прямо перед Алекс, загородив ей дорогу. От неожиданности та отпрянула, не удержала равновесие и упала навзничь на землю. Ее куртка и волосы тут же испачкались в грязи. Нэн взвизгнула и попробовала высвободить руку, но Стивен сдавил ее пальцы еще сильнее, причиняя боль.
– Стой здесь, – пробормотал он, – если кто и справится с Маленом, то только Джеральд. Мы с тобой пока бессильны.
– Стивен, пожалуйста! – взмолилась она в ответ. – Алекс же моя подруга! Ты во всем помогаешь Джеральду, почему я не могу помочь ей?
Мужчина повернул к девушке голову, и в полутьме ей удалось разглядеть, как сверкнули его глаза.
– Потому что я не хочу видеть, как следующее дерево упадет прямо на тебя.
Ей показалось, или в его голосе прозвучало что-то, заставляющее сердце биться чаще?
– Это твоя дружеская забота? – проговорила Нэн.
– Да, – отвернулся Стивен. – Моя дружеская забота.
В этот момент Мален заговорил.
– Иди сюда, Алекс! – позвал он и посветил в сторону девушки фонариком. – Ты не можешь прервать ритуал, который мы начали.
Алекс кое-как поднялась и помотала головой, защищая рукой лицо от яркого света. У нее был настолько жалкий и несчастный вид, что Нэн закусила губу от отчаяния.
– Ты же видишь, Джон, что ритуал уже пошел ко всем чертям, – вмешался Джеральд, – добровольного согласия больше нет.
Нэн оживилась. Действительно, ведь Алекс больше не согласна! Пусть уже все от нее отстанут и отпустят домой. Но мужчины, по-видимому, так не считали. Мален повернулся к Джеральду.
– Ты отлично помнишь правила, Джеральд, похвально, – произнес он с угрозой, – тогда вспомни то, где говорится, что джуниор не может противодействовать воле сеньора. Правда, договор окончен. Но… разве тебе не хочется поддержать мою волю? Это подспудное чувство… Я хочу, чтобы она стала Верховной ведьмой вместо твоей жены.
Все замерли, и Нэн не сразу сообразила почему. Джеральд скривился и поднял руку, коснувшись кончиками пальцев виска.
– Почему он так говорит? – прошептала она Стивену.
– Джеральд был джуниором Малена, – едва слышно ответил он, – его сеньор решил использовать свою Силу, чтобы вынудить его уступить.
– Но как?! Они же ненавидят друг друга! А как же добровольное согласие стать джуниором?
– Не спрашивай, – отрезал мужчина, – это долгая история, для которой не время и не место.
Джеральд, тем временем, встряхнул головой и опустил руку. Он неторопливо подошел, поднял нож, выброшенный Алекс, и задумчиво покрутил его в пальцах.
– Если ты задумал меня зарезать, – поддел его Мален, – то напоминаю, что ты не можешь меня убить. Сам недавно озвучивал это правило.
– Но ведь ты тоже не можешь меня убить, – в тон собеседнику ответил Джеральд, – да и охотники уже близко, и моя сверхъестественная смерть разрушит твой идеальный план нашей со Стивеном героической гибели.
Нэн похолодела.
– Какой такой гибели? – дернула она Стивена за руку. – О чем ты мне еще не рассказал?
– Потом, – покачал он головой, напряженно следя за Джеральдом, – все потом.
– Тоже верно, – согласился Мален, – Ну что, это значит, что ты уступаешь моей воле?
– Это значит, что я уступаю твоей воле, Джон, и девушка станет Верховной ведьмой, – с неохотой ответил Джеральд, – но станет под моим сеньорством.
Он подкинул нож, поймал за лезвие и протянул ручкой к испуганной Алекс.
– Соглашайся, детка. Это твой единственный шанс, другого не будет.
Мален взревел что-то нечленораздельное. Нэн невольно прижалась к Стивену. Ситуация накалилась до предела и усугубилась тем, что Алекс снова замотала головой.
– Я уже сказала, что не хочу быть ничьим джуниором! – срывающимся голосом закричала она. – Отстаньте от меня!
– Пшел вон! – зарычал Мален. – Добровольного согласия тебе не видать тоже.
Джеральд вздохнул и повернулся к Стивену и Нэн. Девушка почувствовала, как предчувствие чего-то нехорошего подбирается цепкими пальцами к горлу.
– Посмотрим, – сказал Джеральд. – Потом не говорите, что я не старался быть хорошим. Ну-ка, Стив, – он сделал ловкий бросок, и нож, описав дугу, воткнулся в землю у ног Стивена, – приставь его к шее девушки. Ты можешь его убрать, только если Алекс согласится на мое великодушное предложение. А если она не согласится…
Нэн услышала, как Стивен шумно выдохнул. Он наклонился и поднял оружие, старательно избегая встречаться с ней глазами. Она не могла поверить, что это происходит наяву. Стивен, который был так ласков и благороден с ней, не мог потакать подобным просьбам. Должен же быть другой способ решения проблемы! Неужели обязательно запугивать Алекс?
– Нет, – взмолилась девушка, увидев на лице Стивена уже знакомое выражение страдания, – тебе не обязательно его слушать! Ты же больше не слуга! Ты помнишь, о чем я тебе говорила?
– Прости, Нэн, – пробормотал он, нахмурившись, – теперь ты понимаешь, почему я никогда не завожу серьезных отношений? Мне очень жаль, но дело, за которое борется Джер, важнее.
В следующую секунду он грубо схватил и дернул девушку за руку, беря в захват и приставляя лезвие к горлу. Нэн не успела даже пискнуть. Ледяное прикосновение металла обожгло ее кожу, а от обиды на глазах выступили слезы.
– Я ненавижу тебя, Стивен! – всхлипнула она. – За то, что ты такой… такой…
– Если хочешь помочь подруге, – оборвал он ее, – то время пришло. Попроси ее сделать, как говорит Джер.
Сквозь слезы Нэн разглядела силуэт Алекс. Она поморгала, чтобы взгляд прояснился, и увидела, что та приблизилась, обхватив себя одной рукой, а ладонь другой – прижав к губам от ужаса.
– Ты же не зарежешь меня, – выдавила Нэн, пытаясь представить, какое сейчас лицо у Стивена и не стыдно ли ему за свой поступок, – если я откажусь.
Лезвие впилось в кожу сильнее, причиняя еще не боль, но уже дискомфорт. Девушка почувствовала, как мужчина прижался щекой к ее волосам.
– Нэнси, пожалуйста, – в его голосе уже сквозило неприкрытое отчаяние и боль, – ты не понимаешь, что это не игра?!
Лицо Джеральда оставалось невозмутимым, хоть он и не сводил глаз с парочки. Мален смотрел исподлобья и покусывал костяшки на кулаке правой руки. Нэн удивилась, почему он-то не вмешивается, но потом поняла: пока Алекс не сказала окончательное слово, все вынуждены ждать.
Нэн посмотрела на подругу. Та очевидно колебалась, не зная как поступить. Сама Нэн тоже не знала, как поступила бы на ее месте. Все-таки ей до конца не верилось, что Стивен способен привести угрозу Джеральда в действие.
– Хорошо! – прозвенел напряженный голос Алекс. – Я согласна!
Джеральд выдохнул, не скрывая облегчения. Руки Стивена тут же отпустили Нэн, и он бросил нож обратно другу. Мален в сердцах пнул чашу, и она покатилась по земле, выплеснув содержимое. Джеральд осторожно ее поднял.
– Останься, Джон, ты должен убедиться, что это случилось, – с иронией сказал он.
Стивен коснулся локтя Нэн, но девушка резко повернулась и влепила ему пощечину.
– Я понимаю, ты меня ненавидишь… – удрученно произнес он, прижимая ладонь к щеке.
– Ненавижу, за то, что ты позволяешь собой манипулировать! – прошипела она, чувствуя, что готова рвать и метать.
Размахивая руками, Нэн подлетела к Джеральду и влепила еще одну пощечину ему.
– А тебя я ненавижу за то, что манипулируешь!
– Охо-хо! – рассмеялся тот, вместо того, чтобы рассердиться. – Девка-огонь! Старичку тоже треснешь?
Он кивнул в сторону Малена, который мрачно наблюдал за происходящим. Нэн сжала кулаки, чтобы не врезать насмешнику снова. Она подошла и встала возле Алекс. Подруга покосилась, но не сказала ни слова. Нэн сложила руки на груди, демонстративно избегая смотреть на Стивена. Глубокая обида и горечь точили ее сердце изнутри. Как же она в нем разочаровалась!
– Давайте уже закончим это, – усталым голосом произнесла Алекс и подошла к Джеральду.
Он поставил чашу на землю между ними, а потом разогнулся, схватил ее за руку и молниеносно полоснул ножом по ладони. Алекс вскрикнула от боли, кровь тонкой струйкой закапала в чашу.
– Прости, детка, ты бы топталась триста лет с этим ножом, – покачал головой Джеральд, уже надрезая свою руку.
Смешав их кровь, он зажал пораненную ладонь Алекс между своих и, когда отпустил через несколько мгновений, Нэн с удивлением заметила, что пореза больше нет.
– Повторяй за мной, – приказал Джеральд и приподнял подбородок девушки, заставив смотреть ему в глаза.
Он начал говорить слова на непонятном для Нэн языке. Голос Алекс послушно зазвучал следом. Иногда Джеральд морщился и поправлял ее. Видимо, считал, что какие-то слова произносятся не совсем верно. Когда заклинания были сказаны, кровь, на глазах изумленной Нэн, вдруг вспыхнула в чаше ярким огнем, подобно тому, как горит спирт. Мален мерил шагами небольшое пространство между могил. Едва пламя с легким шипением погасло, Джеральд посмотрел на него с торжествующей улыбкой.