– Этот танец, кажется, можно танцевать и втроем. Ты ведь умеешь делать это втроем, Джеральд?
Его глаза снова стали холодыми и безразличными, и он кивнул.
– Как вам будет угодно, дамы.
– Тоже мне, дамский угодник! – рассмеялась Саманта, беря его за руку и кружась. Она посмотрела на Алекс и поманила ее. – Ну, давай же, подруга! Это весело!
Алекс отступила назад и покачала головой.
– Боюсь, я так не умею. Извините.
Она поспешно отошла, пытаясь снова разглядеть в толпе Кевина. Нужно вернуться к нему как можно быстрее. Но его нигде не было видно. Алекс в отчаянии сжала кулаки. Ну вот, упустила свой шанс!
В этот момент ее внимание привлекли белесые силуэты, показавшиеся среди общей темной массы людей. Вскрикнув, Алекс застыла как вкопанная. Фантомы! Ужасные полупрозрачные существа выходили откуда-то из темноты и смешивались с живыми людьми. Некоторые из них обступили стол с угощениями, другие – пробирались ближе к костру. Их становилось все больше и больше, и теперь площадь напоминала шахматную доску, на которой перемешались черные и белые фигуры.
Ведьмы, казалось, ничуть не испугались. Никто не закричал, не попытался уйти с праздника или, хотя бы, сторониться фантомов. Наоборот, им уступали лучшие места. Девушка увидела, что на почетных стульях уже уселись две полупрозрачные женщины. Они не двигались и не сводили глаз с Алекс. Ее прошиб холодный пот. Остекленевшие, ничего не выражающие глаза призраков, казалось, заглядывали ей в самую душу. Ну конечно, фантомы наверняка знают, что она связана с Джеральдом, их убийцей. Что, если они решат отомстить ему через нее? Или просто отомстить ей за то, что она волей-неволей связала себя с этим человеком? Если бы рядом была всезнающая Стелла Хартли! Но они с Кевином как сквозь землю провалились.
Неожиданно Алекс почувствовала ледяное дуновение в затылок. Обернувшись, она оказалась лицом к лицу с еще одним фантомом. Девушка в красной куртке и с перепачканным кровью лицом протянула к ней руки.
Алекс вскрикнула и бросилась наутек, расталкивая людей. В ответ ее тоже толкали или кричали неприятные слова, но девушка продолжала пробираться на свободу. Подальше от ужасных фантомов. Она выбежала в темный переулок и только здесь остановилась, чтобы перевести дыхание и убедиться, что страшные создания за ней не гонятся.
В узком темном проходе между домами было тише, чем на площади. Музыка здесь звучала приглушенно. Только когда совсем близко прошли двое людей с факелами, Алекс удалось разглядеть, где она находится. Неподалеку стояли мусорные баки, асфальт покрывали зловонные потеки из них. Кто-то чем-то шуршал. Наверняка, бездомные кошки рылись в отходах. Прежде Алекс даже не подозревала, что в центре города есть подобные места.
Девушка обхватила себя руками и прижалась спиной к холодной стене. Дома стояли так близко, что лунный свет сюда не проникал. Как ей теперь выбраться отсюда? Где найти силы, чтобы встретиться лицом к лицу с фантомами? Неужели в качестве Верховной ей придется все время с ними сталкиваться?
Шорох усилился. Алекс насторожилась. Послышалось сдавленное рычание. Девушка тут же позабыла обо всем, вглядываясь в черную тьму за мусорными баками. Там кто-то был. И этот кто-то готовился на нее напасть. Она посмотрела в сторону площади. Успеет ли добежать? А что, если там ее поджидают фантомы?
Темные лохматые существа один за другим начали выходить из-за баков. Их глаза горели во мраке как огни. Алекс насчитала две, четыре, шесть тварей! Они окружали ее, прижавшуюся к стене, подходили ближе. Бездомные собаки, поняла она. Их оскаленные клыки белели уже совсем рядом. Неужели они настолько голодны, что готовы напасть на человека?
Но эти собаки не выглядели просто голодными. Их рычание казалось безумным. Словно Алекс была для них раздражителем такой силы, что животным хотелось разорвать ее в клочья любой ценой. Алекс беспомощно огляделась. Никто не может ей помочь. Никто не знает, где она. Да и на помощь позвать невозможно. Музыка на площади звучит достаточно громко, чтобы заглушить любые ее крики.
В этот момент в глубине переулка послышались шаги. Алекс с надеждой вскинула голову, вглядываясь в темноту. Человек шел неспеша, а собаки наступали, и девушке показалось, что подмога не подоспеет вовремя.
– Кыш! – крикнула в отчаянии она на одну из тварей и топнула ногой, но собаки только зарычали громче.
Наконец, Алекс смогла разглядеть, кто приближается. Эту старуху с длинной косой она, кажется, видела в магазинчике слепой Мелиссы.
– Помогите! – позвала девушка.
Старуха остановилась на некотором расстоянии и подбоченилась. Собаки даже не повернули головы в ее сторону.
– Сейчас ты пожалеешь о том, что вообще явилась в наш город, подстилка Пожирателя! – проскрежетала старуха.
От изумления Алекс потеряла дар речи. Она-то думала, что ее сейчас спасут! Какое горькое разочарование! Похоже, в Литл-Пойнт-Рок можно по пальцам пересчитать тех, кто не испытывает к ней, Алекс, ненависти или не пытается использовать ее в своих целях. Ее прежняя жизнь в родном городе показалась ей сказкой. Родители и друзья любили ее, и Алекс не знала забот, кроме вопроса, куда пойти в пятницу вечером. Она приехала сюда всего лишь выполнить свой долг перед сестрой, надо было на этом остановиться. Попытка обратить на себя внимание Кевина завела ее в этот тупик.
– Что я-то вам сделала? – простонала девушка, обращаясь к старухе.
– Когда умерла моя бабка, моя мать, тогда еще ребенок, спаслась чудом, спрятавшись в подвале своего дома. Там она просидела два дня, умирая от голода и страха. Даже через много лет, когда родилась я, мать от этого страха не избавилась. И так страдала не одна моя семья. Многие, многие семьи в городе долгое время жили в страхе перед Пожирателем. Они прятались, как крысы, когда он шел по улице. Запрещали детям выходить гулять, опасаясь, что он их сожрет, – старуха взмахнула руками, и собаки зарычали громче, – но я не крыса. Настало время отомстить за искалеченные жизни наших предков!
– О ком вы говорите? – пробормотала Алекс. – Этот Пожиратель – Джеральд?
– Это он, проклятый Пожиратель! – сплюнула себе под ноги старуха. – Вы, молодые, неблагодарные, вьетесь за ним хвостом, забывая, чьих бабок и прабабок он безжалостно убил по своей прихоти! Что за ковен можно построить, пока он здесь? Не будет никакого ковена! Я вас, молодых, кровью вашей собственной учить буду! Как и следует учить нам, истинным ведьмам, вас, выскочек!
– А вы пробовали выяснить это с Джеральдом напрямую? Спросить, почему он так поступил? – Алекс возмутилась, сама не понимая, что толкает ее заступиться за мужчину. – Может, ему пришлось это сделать? Может он сожалеет!
– Сожалеет он, как же! – фыркнула старуха. – Да если бы он сожалел, давно бы повесил камень на шею и бросился в озеро. Нормальному человеку совесть не даст жить столько времени!
– А вам совесть даст жить? – пискнула Алекс, потому что одна из собак клацнула зубами уже возле самой ее ноги. – Если вы убьете меня?
– Это не я убью тебя, – хохотнула старуха, – а твоя Сила. Не любят нас животные за эту Силу. Вот они тебя и растерзают.
– Но вы тоже ведьма. Не боитесь, что и вас растерзают?
– У меня есть это, – старуха указала на себе на грудь. – Оберег.
Мимо переулка как раз прошел еще кто-то с факелом, и стало светлее. Алекс удалось разглядеть то самое ожерелье из птичьих черепов, вид которого так напугал ее в магазинчике Мелиссы. Теперь его преназначение стало ей понятно.
– Вы поступаете не лучше Джеральда! – выкрикнула Алекс. – Упрекаете, что он убивал невинных, но сами поступаете так же. Вы ничем не лучше. Это не он – проклятый Пожиратель. Весь ваш город проклят! Каждый житель отравлен ненавистью к своим собратьям.
– Но начал это он, – ткнула пальцем ведьма.
У Алекс ослабели колени. Еще не разрешая себе обрадоваться раньше времени, она повернула голову и посмотрела в указанном направлении. Теперь в проулке их было трое. Она не видела выражения лица мужчины, который осторожно приближался, но могла поспорить, что ничего хорошего оно не предвещает.
– Джеральд… – прошептала она.
– А я думаю, где тебя носит, детка? Там уже начали кидать каштаны, а тебя нет и нет.
Его слова звучали иронично, но тон голоса оставался холодным и сдержанным. Некоторые из собак повернули головы в его сторону и угрощающе зарычали.
– Я же предупреждала тебя, Пожиратель, – заговорила старуха, – что мы будем мстить за наших предков.
– Уходи отсюда, Пэм, пока я не решил, что мне пора восполнить запас Силы за твой счет.
– Мы больше не дадим тебе нас запугивать! Это наш город.
Алекс вся сжалась в комок. Никто, кроме мистера Малена, при ней так не осмеливался разговаривать с Джеральдом. Она услышала, как мужчина с раздражением выдохнул.
– Значит, это война, Пэм? Война ведьм и Пожирателей?
– Одного Пожирателя, – проскрежетала старуха, – мистер Мален на нашей стороне. Шу!
Она взмахнула руками. Собаки подобрались, и ближайшая к Алекс прыгнула. Девушка закричала и зажмурилась. Что-то придавило ее к стене. Раздался сдавленный стон. Алекс открыла глаза и увидела, что Джеральд успел проскользнуть между ней и собакой и закрыть своим телом. Руками он упирался в стену по обеим сторонам от нее, а его лицо перекосила болезненная гримаса.
– Нож, Алекс, быстро! – процедил он сквозь зубы.
Алекс затрясло. Она не могла поверить, что Джеральд добровольно подставил себя, чтобы защитить ее от собачьих укусов. Дрожащими руками девушка прикоснулась к его груди, скользнула вниз, нащупала пояс брюк, а за ним – небольшой складной нож. Чтобы достать его, ей пришлось бы запустить пальцы между его одеждой и телом. Алекс заколебалась, отчетливо помня, какое воздействие оказывают на нее прикосновения к его горячей коже. За спиной Джеральда раздалось еще более громкое рычание.
– Ну же! – выкрикнул мужчина ей в лицо.
Уставившись на него широко распахнутыми от ужаса глазами, Алекс вытащила нож. Кое-как она подняла вверх руку с зажатым оружием. Джеральд слегка повернул голову, бросив взгляд через плечо. В следующее мгновение он выхватил у Алекс нож. Раздался собачий лай, визг, тихое жалобное поскуливание.