– Позвольте дружеский совет, – он поставил на стойку бутылку, перегнулся через столешницу, взял салфетку и постелил ее под стакан, как делали бармены, чтобы на стойке оставалось меньше пятен, – когда обсуждаете кого-то, поменьше смотрите в сторону этого кого-то. А то мне под конец прямо неловко стало, что вы шеи себе свернете.
Обе девушки разом покраснели. На лице Джеральда появилась довольная улыбка. Первой опомнилась Нэн.
– Между прочим, я зашла только чтобы отдать Алекс ключи, – она демонстративно вынула из кармана куртки связку и звонко шлепнула ею о столешницу.
– Да, – подхватила Алекс, забирая ключи и пряча в задний карман джинсов, – а я хотела поблагодарить, что ты приютила девочек на время. После пожара в доме невозможно жить.
– Ерунда, я люблю детей, и мама не против, – заверила ее Нэн, – кроме того… – она покосилась на Джеральда, – я до сих пор чувствую вину за то, что привела кое-кого на кладбище, и в результате все получилось так, как получилось. Так что я рада, что могу выручить.
– Ну что ты! Я давно не сержусь!
Джеральд, весело поблескивая глазами, следил за напряженно-оживленным диалогом подруг. Он подлил себе виски и уселся поудобнее, как зритель на театральном представлении.
– Поговорите еще о том, что завтра должна быть хорошая погода, – подсказал он и сделал глоток.
Нэн смерила его сердитым взглядом.
– В общем, я заезжала к вам и собрала вещи и игрушки, которые понадобятся на первое время. Хорошо, что девочки не успели сильно испугаться. Они уже подняли моих братьев на уши и заставили играть по всему дому в прятки. Как ни в чем не бывало!
– Не успели испугаться? – удивилась Алекс, вспомнив, как плакала и вырывалась Августа, когда охотник ее схватил. – Я не очень разбираюсь в особенностях детской психики, но… ты уверена, что все прошло так бесследно? Я опасалась, что мне придется показать их специалисту. Все-таки пожар, нападение на отца на их глазах и незнакомцы, которые их пытались поймать…
Нэн нахмурилась.
– Нет. Они практически ничего не помнят. Думают, что папа слегка приболел, но скоро вернется, а про охотников вообще не знают.
Джеральд допил содержимое стакана и, всем видом показывая, что потерял интерес к беседе, налил себе еще. Алекс задумчиво посмотрела на него.
– А ты ничего такого не заметил, Джеральд? – спросила она. – Я видела, что именно ты нашел девочек первым и привел.
– Я что, похож на детского психолога? – исподлобья глянул тот. – Это вы со Зверобоем разбирайтесь с его отпрысками. Я вообще ходил посмотреть, не притаился ли в доме четвертый, а эти малявки сами на меня набросились с криками «Где папа?». – Джеральд недовольно скривился. – Пришлось привести их, чтобы заткнулись.
Девушки переглянулись.
– В любом случае, – заговорила Алекс, понимая, что сейчас трудно докопаться до истины, – хорошо, что все обошлось. Кевин остался на эту ночь в больнице, потому что врачи настояли. Но завтра он собирается вернуться домой и заняться ремонтом, чтобы мы все могли поскорее переехать обратно. Да и мне ночевать в гостинице долгое время будет накладно.
– Я бы тебя приютила тоже, – с жаром подхватила Нэн, – но у нас совсем не осталось места…
Она осеклась, потому что Джеральд вдруг бесцеремонно зажал ей ладонью рот. Благодушное выражение с его лица как ветром сдуло.
– Как это Кевин собирается вернуться завтра домой? Он чудом воскрес из мертвых? – Обратился он к Алекс.
Под знакомым до дрожи в коленях ледяным взглядом Алекс побледнела и сглотнула. Чего она боялась – так это Джеральда в ярости. Но врать тоже не было смысла.
– Мистер Мален его вылечил, – призналась она.
Нэн с отвращением оторвала от лица руку Джеральда и оттолкнула ее, но мужчина этого даже не заметил. Все его внимание сосредоточилось на Алекс, которой уже хотелось под землю провалиться.
– Как это – вылечил? – с угрозой в голосе продолжил расспрашивать он. – Интересно, что же он попросил взамен?
Алекс сглотнула еще раз. Она попыталась отступить подальше, но за спиной были полки, и места для маневра не оставалось.
– Он попросил мою кровь.
– Что?! – побелел от ярости Джеральд. Он потянулся, схватил Алекс за руку и дернул на себя, заставляя буквально лечь животом и грудью на стойку. – Ты что, совсем дурная, если пошла на такое?
Люди вокруг заволновались, начали поглядывать на Джеральда и Алекс и перешептываться.
– Отпусти! – взвизгнула от боли девушка – Что мне оставалось делать? Ты же отказался! Я же просила тебя! Умоляла! А ты отказался! А вот он – согласился. Так может ты сам виноват, что не помогаешь мне? Я же просила по-хорошему.
Джеральд хмуро сверлил ее взглядом, продолжая выкручивать руку.
– Эй, парень, – окликнул его крупный бородатый мужчина из толпы. Он подошел ближе и тронул Джеральда за плечо, – отпусти. Она же девушка.
Джеральд свободной рукой схватил того за грудки и швырнул на пол. Его глаза сверкали, как у безумца. Толпа, подбиравшаяся поглазеть, тут же отступила подальше. Мужчина поднялся, но тоже повторно лезть не спешил. Сама Алекс могла только стонать от боли. Синяки – самое меньшее, что останется от такой хватки. В это время на Джеральда с другой стороны набросилась Нэн. Она замолотила его по плечу кулачками, требуя отпустить подругу и ругаясь не хуже заправского грузчика.
– Не вынуждай, – с перекошенным лицом повернулся к ней Джеральд и, к удивлению Алекс, всегда бойкая Нэн застыла с занесенной для очередного удара рукой. – Женщин я тоже бью в ответ.
Убедившись, что ему никто не помешает, Джеральд снова обратил взгляд на Алекс. У той от страха затряслись все поджилки. Он же по стене ее размажет и глазом не моргнет!
– Дослушай меня! – взмолилась она.
– Зачем? – рявкнул он. – Разве ты можешь что-то исправить? Если старикашка получил то, что хочет, ты у него это уже не отберешь.
Алекс догадалась, что Джеральд специально не говорит напрямую, потому что вокруг слишком много ушей. Она уже собиралась ответить, когда он грубо встряхнул ее и оттолкнул. Алекс больно ударилась спиной о полки. Нэн вскрикнула. Несколько бутылок сорвались на пол и разлетелись вдребезги, а сама девушка, уже не в силах сдержать слезы, беспомощно выставила руки, желая защититься от Джеральда.
– Он не получил то, что хочет! – Выкрикнула в отчаянии Алекс. – Я обманула и дала ему кровь Кевина!
- 34 –
Стивен бросил автомобиль при въезде на старую торфяную дорогу. Во-первых, не хотел расшатывать подвеску ездой по кочкам, да и после туманного и сырого дня земля раскисла, и можно было запросто увязнуть в грязи. Во-вторых, привлекать урчанием мотора лишнее внимание тех, кого он собирался найти, тоже было глупо.
Стивен вышел из машины, снял пальто и убрал его в салон, оставшись в сером свитере и синих джинсах. Холода он не чувствовал, слишком охваченный адреналином охоты. Еще никогда ему не доводилось выслеживать кого-то в одиночку. Обычно они делали это с Джеральдом, да и то последний раз лет тридцать назад, не меньше. С тех пор жизнь текла слишком спокойно и размеренно. Они даже зажили жизнью обычных людей – создали группу, занялись музыкой, и это приносило деньги. До тех пор, пока не появилась Алекс.
Вечерело. Осторожно ступая по влажным, источающим резкий прелый запах листьям, Стивен углубился в лес. Каждая клеточка его тела была напряжена: он подключил Силу, чтобы прощупывать пространство на предмет появления в нем таких же наделенных Силой, но знал, что его маневр тоже в таком случае засекут, и был готов в любую секунду прекратить действие и затаиться. По пути он наклонился, поднял сломанную непогодой практически ровную ветку толщиной с его руку, очистил ее от сучков и сломал об колено, чтобы получить нужную длину. Вооруженный такой импровизированной дубинкой, продолжил движение.
Птицы над головой перестали щебетать, и это был плохой знак. Значит, его Сила слишком ощущалась, пугала животных, выдавала его с головой. Но и не применять ее Стивен не мог – тогда его блуждания по лесу превратились бы в блуждания слепого человека в полной темноте по комнате, уставленной капканами. С Джеральдом было бы проще, но он намеренно не стал привлекать сюда Джеральда.
Порыв ветра пронесся, качнув верхушки деревьев, зашелестев листвой. Стивен остановился и принюхался. Показалось, что повеяло дымом от костра. Девушка-фантом говорила, что Логово организовали в нескольких километрах от дороги, на топях, у белого Камня, где концентрировалась вся Сила этого места. Он уже ощущал первые ее колебания, но опасности пока не чувствовал. Разве что по мере приближения почва становилась более зыбкой. Пришлось тщательнее выбирать, куда поставить ногу, прощупывая палкой путь перед собой.
Стивен вспомнил, как в прошлый раз они с Джеральдом выслеживали в окрестных лесах группу травников. Те были кочевниками. Джеральду случайно удалось узнать, что они прибыли в эти места по просьбе Малена, чтобы помогать ему в составлении каких-то зелий. Сочетание слов «по просьбе Малена» и «зелий» уже превращало Джеральда в жаждущего крови безумца. Жить в городе травникам не позволяли убеждения: они были детьми лесов и полей. Но одно то, что кочевники приехали специально, заставило Джеральда, и без того зорко охраняющего городских ведьм, как лев охраняет свой прайд, действовать жестко и решительно.
На травников вышли по запаху костра. Их было около десятка, в том числе две женщины. Сначала Джеральд разговаривал с ними вполне миролюбиво, пытался выяснить, что задумал Мален. Конечно, ничего не узнал. Лорд Мален был знаковой фигурой среди сверхъестественных существ, дурная слава о нем передавалась из уст в уста, а кем был Джеральд? Психом-одиночкой, которого помнили разве что потомки убитых им ведьм?
Стивен сам не до конца понимал его поступки, но никогда не спорил. Надо значит надо. Началась резня. Джеральд выхватил нож и полоснул им по горлу старейшины – седого травника, который разговаривал с Пожирателем от имени всех. Стивен тут же подключился, точным ударом выбив челюсть одному и свернув шею другому. Он слышал предсмертные крики своих жертв, зажмуривался на краткие мгновения от брызг крови в лицо, но продолжал наносить удары. Стивену не хотелось убивать едва знакомых людей, причем убивать просто за идею, но он понимал, что если начнет задумываться об этом – сойдет с ума.