– Где-нибудь в округе есть укромное место, где можно переночевать, старик? – довольно грубо бросил блондин, нетерпеливо притопывая ногой. – Какой-нибудь заброшенный дом? Или чей-нибудь гараж?
Отец Киллиан поднялся с колен и сложил руки в замок на животе, взглянув на мужчин с приветливым смирением, как и следовало смотреть на странников.
– Вы можете переночевать в доме милосердия при моей церкви, – заверил их он, – гостей у меня обычно немного, места хватит. А также горячую похлебку и душ могу вам гарантировать. Не волнуйтесь, это бесплатно.
Глаза незнакомцев расширились от удивления.
– В вашей церкви? – недоверчиво переспросил темноволосый.
– Да, – отец Киллиан обернулся и указал на аккуратное здание, чьи стены он с любовью штукатурил своими руками, – это мой приход. Вот здесь мы рады принять в лоно Господне любую заблудшую душу.
Оба мужчины как по команде рухнули перед ним на колени и склонили головы.
– Простите, что не узнали вас сразу, святой отец.
Если отец Киллиан и удивился, то постарался этого не показать. Мужчины явно оказались истово верующими, и это осознание согрело его сердце.
– Пойдемте, я провожу вас, – предложил он.
Мужчины встрепенулись.
– Нет, – с волнением в голосе заговорил блондин, – простите нас, но ваш дом нам не подойдет. Мы не можем осквернить святыню. Подскажите, может есть все-таки заброшенное здание или другое укромное место?
Отец Киллиан задумался. На его жизненном пути встречались люди, считавшие себя оскверненными, недостойными даже переступить порог церкви, и хоть он и пытался их убедить, что Иисус готов принять всех своих детей, если те в достаточной мере раскаялись, получалось это не всегда.
– Заброшенных зданий у нас нет, но есть лодочный сарай у озера в паре миль отсюда, – ответил он, решив, что позже соберет еды и одеял и принесет все туда. – Обычно туда выбираются на рыбалку, но сейчас уже холодно, и там редко кто бывает. Мой дед был заядлым рыбаком, и этот сарай – мой. Я дам вам ключ на эту ночь. И на следующую, если понадобится. Если надумаете перебраться куда-то еще, вернете его.
Лица мужчин озарились, и незнакомцы вскочили на ноги.
– Спасибо, святой отец, – они по очереди поцеловали руку отца Киллиана, повергнув его в еще большее недоумение. Впервые на его памяти кто-то обращался с ним столь почтительно. Люди в этом городе не очень-то славились набожностью, но тем охотнее он выполнял свою трудную миссию. Отец Киллиан покачал головой, в который раз подумав, что пути Господни неисповедимы, и поспешил за ключом.
Ветер закружил ворох листьев, и бросил их к ногам Нэн, больно уколов острыми сухими уголками сквозь тонкие колготки. Девушка недовольно поморщилась и огляделась. Этот вихрь напомнил ей точно такой же порыв, брошенный Стивеном в лицо охотнику в тот вечер, когда Нэн с ним познакомилась. Они также гуляли в парке, но только сейчас светило солнце, и рядом с ней шел не Стивен, а Патрик.
Она скосила глаза в сторону худощавого и высокого юноши с шапкой русых кудрей, гадая, зачем вообще согласилась на это свидание. Патрик был ее одноклассником, но Нэн проучилась в этой школе только выпускной год, и после окончания ни с кем из учеников не виделась. До вчерашнего дня, когда Патрик встретил ее в этом же парке, где она гуляла с Августой и Джун. Он был вежлив, а она – слишком погружена в невеселые мысли о Стивене, и предложение погулять восприняла как возможность отвлечься.
Но Патрик оказался редкостным занудой. Он уже битый час рассказывал ей о своих успехах в университете, хвастался как хорошо о нем отзываются профессоры и выглядел чванливым, как павлин, развернувший ярким веером хвост перед серой курочкой. Нэн признавала себя серой курочкой, но удивлялась, почему забывала об этом ощущении рядом со Стивеном. Вот тому-то уж точно было бы чем перед ней похвастаться, а может быть, даже не помешало бы чуть-чуть самомнения Патрика.
– Так ты говоришь, что приехал сюда ненадолго? – оборвала она очередную длинную тираду собеседника, чувствуя, как от него уже начинает болеть голова.
– Да, – подхватил Патрик, как ни в чем ни бывало, – я досрочно все сдал и взял что-то вроде отпуска до следующего семестра. Приехал вот навестить родителей. А мой декан сказал, что если я хочу в будущем подавать на доктора наук, то мне нужно уже сейчас остепениться и завести семью. Это придаст мне веса в глазах коллег. А городские девчонки они знаешь какие?
– Знаю, – хмыкнула Нэн, подумав об Алекс. Ей действительно будет не хватать подруги, если та вдруг решит уехать.
– К ним на кривой козе не подъедешь, – продолжал размахивать руками Патрик, – им и машину купи, и по ресторанам води, и подарки покупай.
Нэн снова покосилась на него. А он еще и жадный? Патрик вдруг развернулся и сгреб девушку в охапку, заставив удивленно ахнуть. Они как раз вышли из парка и остановились на тротуаре посреди улицы.
– Но когда я встретил тебя вчера, на прогулке с этими детишками, – пробормотал он, окинув ее жарким взглядом, – то сразу подумал: вот та девушка, которая будет обо мне заботиться и станет хорошей матерью моим детям.
Нэн вскинула брови, с опаской ожидая, что он полезет ее целовать. Судя по лицу Патрика, это могло случиться в любую секунду.
– Как лестно, – ляпнула она, не сумев скрыть сарказм в голосе.
– Конечно, – с серьезным видом кивнул он, – ты ведь этого достойна.
– Да что ты говоришь! – Скорчила изумленную гримаску Нэн. Нет, вот точно не везет ей на мужчин, как ни крути.
– Переедем с тобой в большой город, – мечтал вслух Патрик, все крепче прижимая девушку к себе, – машину я в первый год тебе не куплю, но со временем приобрету какой-нибудь минивенчик, чтобы ты возила детей в школу и на дополнительные занятия. Первенец должен быть обязательно мальчик.
Глаза Нэн стали еще больше, хотя казалось бы, уже некуда.
– Ты распланировал всю жизнь наперед?! – Выдохнула она.
– Конечно, – с гордостью ответил он, – я всегда все планирую. Ты тоже обязательно этому научишься. Я знаю, что у тебя нет образования, но знаешь, женщине этого особо и не нужно, лишь бы хозяйка была хорошая…
Нэн вовремя увернулась, и губы Патрика влепились ей в щеку. Она огляделась в поисках какого-нибудь предлога, чтобы поскорее покончить с объятиями и вдруг застыла, как вкопанная.
– О Боже… – только и вырвалось у нее.
Патрик, наконец-то отстранился и проследил за взглядом девушки.
– «Ведьмы нашего города», – прочел он на рекламном баннере, установленном на противоположной стороне улицы. – Это что, шутка такая?
– Хотела бы я знать, чья… – протянула Нэн, узнавая среди фамилий те, которые даже не ожидала увидеть.
Внезапно их внимание привлек шум. Из соседнего дома двое крепких мужчин вытаскивали под руки вопящую старуху в домашней одежде и тапочках на босу ногу.
– Миссис Оуэн! – воскликнула Нэн и тут же перевела взгляд на список, где значилась эта фамилия. – Да что же творится! Почему никто не вызовет полицию?!
Она огляделась по сторонам, но если какие-то прохожие и были, то с появлением опасности словно растворились в воздухе. Тогда Нэн толкнула Патрика в бок.
– Сделай же что-нибудь! Не будем же мы просто стоять и смотреть!
Незнакомцы подтащили престарелую, но отчаянно сражающуюся миссис Оуэн к белому фургону с надписью «Овощи и фрукты Грэмси» (фамилия Грэмси так же значилась в списке) и распахнули двери грузового отсека. Поняв, что от Патрика, бледного и застывшего на месте, толку мало, Нэн сама бросилась через дорогу, отчаянно размахивая руками.
– Нэнси! – Патрик, наконец, опомнился и побежал за ней.
– Что это вы тут делаете? – с возмущением завопила девушка, подбегая и набрасываясь на смуглого мужчину, который стоял ближе к ней. – А ну отпустите старушку!
Второй мужчина, блондин, вынул из-за пояса какой-то приборчик и ткнул им в сторону Нэн. Она испуганно отпрянула, но ничего не произошло. Прибор не издал ни звука. Оба незнакомца переглянулись, а потом смуглый оттолкнул ее.
– Уйди, девчонка! Тебя это не касается.
Злость придала Нэн сил.
– Да как вам не стыдно! Два здоровяка на старую женщину. А ну, объясните, что здесь происходит.
– Охота на ведьм здесь происходит, – огрызнулся смуглый, снова отталкивая девушку.
Патрик обиженно сопел где-то за спиной, сжавшаяся в комок миссис Оуэн лежала на полу грязного фургона для перевозки овощей, но Нэн не позволила себе расслабиться ни на миг.
– Ведьма она или не ведьма, это не дает вам никакого права… – начала она, когда вдруг мужчина развернулся, схватил ее за шиворот и легко, как невесомое перышко, закинул в фургон. Следом впихнули жалобно запричитавшего Патрика, и двери захлопнулись, погрузив пленников в темноту.
Фургон тронулся с места. Нэн с отвращением отряхнула ладони от грязи, налипшей с пола. Пахло гнилым картофелем и сырой землей. Слабого света, проникавшего из щелей, где двери неплотно прилегали к корпусу, едва хватало, чтобы разглядеть лица ее товарищей по несчастью. Патрик, насколько она поняла, пребывал в шоке. Он сидел и смотрел в одну точку перед собой. Миссис Оуэн поджала губы.
– Зря ты вмешалась, девочка, теперь они убьют и тебя.
– Убьют? За что?
Старуха пожала плечами.
– За то, что мы такие. Долгое время этот город был убежищем для ведьм. Моя семья приехала сюда в восьмидесятые. Кто-то из знакомых посоветовал. Да так и остались. Тихо тут было. Спокойно. Но теперь кто-то нас всех выдал. Видела объявление в газетах? Марта, моя дочка, как увидела, сразу сказала «собирайся, мама, надо бежать», а я не поверила.
Послышалось тихое всхлипывание. Фургон подбрасывало на кочках и покачивало на поворотах, но девушке удалось подползти ближе и с сочувствием погладить старую женщину по руке. От услышанного ей стало страшно. И никого, совсем никого не было рядом, чтобы помочь! Нэн вдруг представила, что будет, если их все же убьют. Как быстро хватятся родные? Поймут ли, где искать ее тело?