это месть ради мести. Я не нахожу этому оправдания.
Алекс нахмурилась.
– Вы не верите, что он до сих пор переживает потерю жены?
Мален оттолкнул собаку, слишком ластившуюся к его руке, и выпрямился.
– Милая, не он первый пережил потерю жены. Ты никогда не задумывалась, сколько женщин в этом мире умирают ежеминутно, оставляя своих мужчин вдовцами? Если бы все было так сложно, откуда бы брались повторные браки? Почему другие находят в себе силы начать все сначала, а Джеральд не смог? – Он ткнул в Алекс пальцем. – Говорю тебе, это давно не месть любящего мужчины. Это паранойя. Навязчивая идея. Мой мальчик болен, и если я терплю его выходки, то только из жалости, как к больному человеку.
Алекс слушала его с замиранием сердца. Разве сама она тайком не задумывалась об этом? Скольких людей Джеральд покалечил, следуя по пути мщения? Сколько жизней отнял? Каждая смерть навсегда оставляла след в его сердце, но он упорно продолжал вести заведомо проигрышную битву с противником во много раз сильнее. Стоила ли игра свеч? Не лучше ли было отпустить ситуацию и начать жизнь сначала?
Алекс вздохнула. Похоже, начинать жизнь сначала придется ей. Настала пора признать свои ошибки. Она проиграла в войне двух Пожирателей, и теперь остается бежать с поля боя, стараясь понести как можно меньше потерь. Ей никогда не убедить Джеральда остановиться. И уж, конечно, не отговорить Малена от его намерений. Клер поняла это гораздо раньше. Но Алекс будет умнее сестры. Она найдет способ вырваться на свободу и при этом остаться в живых.
- А вы не сердитесь на меня за обман с кровью? – спросила она.
– Я тебя не виню. Я виню себя. Мне стоило бы предвидеть, что все женщины в радиусе мили вокруг Джеральда странным образом поддаются его влиянию. Это дар его Силы. Но меня это не особо уже волнует. Вопрос в том, что нам с тобой теперь делать?
Он помолчал, наблюдая за ее реакцией. Алекс сглотнула. Она не была уверена, что правильно поняла намек, но в интонации Малена ей явно послышалась угроза. Девушка сделала вдох, призывая себя успокоиться. У нее еще есть шанс.
– Что будет, если я дам вам все, что вы хотите?
Лицо Малена озарила добродушная улыбка. Тени на лице заплясали, превращая его в подобие веселой театральной маски.
– Если я получу бессмертие и Силу, я навсегда покину это захолустье. Я застрял здесь не по своей воле и только из-за упрямства Камиллы. Ты в своем роде освободишь меня. – Он помолчал и добавил: – Возможно, и Джеральду станет легче, как только я исчезну. Пропадет главный раздражитель. Со временем он успокоится и научится получать от жизни удовольствие. Как видишь, всем будет только лучше.
Девушка задумалась. Может быть, мистер Мален и прав. Если Джеральд не может остановиться, должен быть кто-то, кто поможет ему сделать это.
– А я? – чуть дрогнувшим от волнения голосом спросила Алекс. – Что будет со мной?
Мален развел руками.
– Ты будешь свободна. От меня. От Джеральда. От этого города.
– Но не от Силы.
– И даже от нее. Получив гримуар Праматери, я смогу забрать у тебя Силу.
– Джеральд говорил, что тогда я умру.
Мимолетная тень проскользнула по лицу Малена. Алекс всмотрелась, но так и не смогла определить, показалась ли ей, или его брови неуловимо, на какой-то короткий миг, взметнулись вверх в изумлении. Это насторожило ее.
– Ну конечно же ты не умрешь!
– Нет, – покачала головой девушка, – я вам не верю. Давайте договоримся: я помогу вам найти гримуар, но для ритуала бессмертия вы найдете другую ведьму.
Ответа ей пришлось ждать не менее пяти минут. Мален обдумывал что-то, постукивая себя пальцем по подбородку и покачивая ногой. Наконец, он хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
– Ты злоупотребляешь моей добротой, Алекс. По факту, ты в моих руках, все, чего мне не хватает для подготовки к ритуалу – это гримуара Праматери, и его я могу найти через твою кровь. Я мог бы сейчас воткнуть в тебя нож и сцедить необходимое количество.
Алекс задрожала под его взглядом.
– Но что-то мешает вам, иначе бы вы уже это сделали, – пробормотала она слабым голосом. – Мое добровольное согласие?
Он осклабился.
– Умна. Я уже говорил тебе это? Меняешься на глазах. А ведь какой несмышленой девочкой ты сюда приехала!
– Я быстро учусь, – опустила голову Алекс, – жаль, что в Литл-Пойнт-Рок мне удалось научиться только плохому.
Мужчина окинул ее пристальным взглядом.
– Ладно. Я согласен на твои условия. А теперь пойдем. Время пришло.
Мален поднялся и, не удостоив девушку даже взгляда, направился к выходу. Алекс поднялась и поплелась за ним, очень надеясь, что поступила правильно. В конце концов, сказала она себе, речь идет о спасении собственной жизни. Разве в правилах для тех, кто подвергся нападению, не сказано, что лучше отдать все, что есть, но остаться в живых? Она всего лишь спасается, как может.
Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору к самой дальней двери. Мягкий ковер на полу скрадывал звук шагов. В окна заглядывала луна. Мален провел девушку к широкой двойной двери и распахнул створки.
Алекс застыла на пороге, не решаясь войти. Комната показалась ей логовом Сатаны. Пол, стены и потолок комнаты были черными. Их поверхность покрывали незнакомые Алекс знаки. На полу у ее ног начиналось изображение звезды с шестью лучами. Такой же, какую девушка видела на плече у Джеральда. Знак Пожирателя.
У противоположной стены на импровизированном алтаре горели свечи. Череп, показавшийся Алекс настоящим, таращился пустыми глазницами. Девушка вздрогнула, когда Мален подошел со спины и опустил ладони ей на плечи.
– Разве ты не видела у Джеральда в доме подобного? – произнес мужчина, склонившись к ее уху.
Зубы Алекс клацнули. Она отчаянно замотала головой.
– Я… у меня не было шанса рассмотреть его дом. А у него есть такая же комната?
– Конечно. У каждого Пожирателя есть свой алтарь, куда он приносит кровавые жертвы. Видишь ли, без крови в нашем деле никак. Сила требует жертв. Кстати, видишь этот череп? Познакомься с моей милой Розалиндой
У Алекс закружилась голова. Что за страшный человек! Хранить череп своей бывшей возлюбленной, как экспонат! Она схватилась рукой за грудь, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Мален подтолкнул девушку в центр комнаты. Алекс сделала несколько неуверенных шагов, стараясь не смотреть на череп, и испуганно оглянулась.
– Вы обещали, что отпустите меня живой в обмен на добровольное согласие!
– Я и не собираюсь тебя убивать. Не бойся, девочка. Ложись в центр звезды на полу.
Алекс увидела, что Пожиратель вынул нож. Длинный, с блестящим лезвием, отражающим отблеск свечей. Он приставил острие к указательному пальцу и покрутил нож в руках. Девушка вздрогнула. Стоило ли ей так безоглядно доверять мистеру Малену? Где доказательства, что он ее отпустит? Один взмах такого ножа, и Алекс запросто испустит дух.
– Ложись, Алекс! – повысил голос Пожиратель, и неведомая сила сбила девушку с ног.
Она больно ударилась локтем и спиной об пол и жалобно пискнула. Но Мален не терял времени даром. Он тут же оседлал Алекс, занеся над ней нож, нацеленный острием в ее грудь.
– Не хочешь ли ты заодно разорвать договор с Джеральдом? – хищно улыбнулся мужчина.
Алекс широко открыла глаза.
– Я думала, это возможно только по добровольному соглашению. Джеральд никогда на такое не согласится!
– Ну, есть еще способ. Более грубый и болезненный для тебя и для него, – Мален фыркнул, – но он все же есть.
Алекс посмотрела на сверкающее лезвие. Болезненный? Будет ли еще хуже, чем то, что предстоит? Страх скрутил ее внутренности тугим узлом.
– Нет. Я как-нибудь сама с этим разберусь, – пробормотала девушка, – что вы собираетесь делать? Я думала, вам надо несколько капель моей крови. Зачем вы держите нож надо мной?
– Тогда я жалел тебя. Меньше крови – больше Силы мне придется потратить, чтобы заклинание поиска начало работать. Но теперь, раз уж мы повысили ставки и играем по-крупному, – Мален ей подмигнул, – я тоже хочу получить свою выгоду, как и ты. Не бойся, нанесенную рану я залечу. Но мне хочется много крови. Так, чтобы заклинание сработало наверняка.
Прикрыв глаза, мужчина начал бормотать слова заклинания. Занесенное над грудью Алекс острие слегка подрагивало. Девушка зажмурилась. Ожидание удара было хуже самого удара. Она глубоко вздохнула, призывая себя к спокойствию, и вдруг осознала, что помимо голоса мистера Малена слышит в комнате еще голоса.
Алекс открыла глаза и похолодела. Фантомы. Пустые ничего не выращающие глаза. Посиневшие или испачканные кровью лица. Они окружили Алекс и Малена плотным кольцом и читали заклинание вместе с ним.
– Боже, что это? – прошептала девушка.
– Это мои помощники. Мир мертвых обладает большей Силой, чем мир живых, и я научился сотрудничать с ними. А теперь скажи, ты готова?
Алекс облизнула губы. Внутренний голос кричал ей, чтобы она не соглашалась, не отдавала себя во власть безумного Пожирателя и его армии фантомов. Девушка открыла рот, но голос никак не слушался.
– Джеральд скоро придет за тобой. Ты же хочешь, чтобы я отпустил тебя тихо и мирно? Или нам с ним опять придется устраивать бой, из которого только один выйдет победителем. И ты сама знаешь, кто это будет.
Только не все сначала, подумала Алекс. Повторения пережитых событий она не выдержит. Быть костью, которую делят два цепных пса – это выше ее сил. Конечно, Джеральд не простит ей предательства. Ну и пусть.
– Ладно, – вздохнула девушка, – я готова.
- 44 –
Это было прекрасное лето. Поселение росло. Поднимались дома. Приезжали новые люди. Небольшие тропинки превратились в дороги. По улицам бегали дети. Посевы дали хороший урожай. Кто бы мог поверить, что все это сделано руками горстки добровольцев, веривших в светлое будущее? Добровольцев, вдохновленных мечтой удивительной женщины.
Джеральд поглядывал на Камиллу, позирующую художнику. Она сидела в кресле у камина, приняв царственную позу, в лучшем платье и с ожерельем его матери на шее. Джеральд до сих пор наслаждался тем, как изумруды идут его жене.