Хотелось закричать от бессилия и несправедливости, остановить это, чтобы только не сбылось! Ведь не могло же всё быть зря, не могла Исфет восторжествовать так быстро, а Владыка Рамсес – остаться неотмщённым. У старых жрецов были ответы, но они просто ушли.
– Я же по делу спросил, – тихо сказал Нахт. – Не оскорбил никого.
– Может, они вообще не желали проливать свет на события, – Шепсет не удержалась от иронии, надеясь, что их уже никто не услышит, но всё же понизила голос: – Так бы и продолжали плести свою паутину скрытых смыслов. Им же это явно нравится.
– А мы бы потом гадали и собирали эти их… крупицы мудрости… хоть в какую-нибудь понятную форму, – фыркнул Нахт, но благоразумно тоже понизил голос. – Как думаешь, деды нас теперь проклянут? Или всё-таки обойдётся палкой по хребтине?
Шепсет поспешно прижала пальцы к его губам, пока не наговорил лишнего, но сама едва сдержала улыбку. Меджай хотел ободрить её, как-то сбросить их общий страх.
Воин внимательно посмотрел на неё, и она смутилась, отвела руку. Пронеслась совсем неуместная мысль: какие же у него невероятные глаза, зеленовато-золотистые. Он словно принёс с собой немного солнечного света в недра храма, где обитали пламя и древние тени.
– Вот только проклятий от Сета нам сейчас и не хватает в нашей истории, – мрачно пошутила она. – В дополнение к пророчеству о падении Кемет. Одна радость – мы уже в некрополе, и нас хотя бы не оставят без погребения.
Зверь у статуи вдруг ожил – ощерился во всю пасть, издал какой-то кашляющий звук, подозрительно похожий на смех. Произошедшее его, получается, не разгневало, а… позабавило?
Шепсет подозрительно посмотрела на странного пса… а потом вздохнула с облегчением. О Сете говорили многое, но как же она могла забыть главное? Он не служил Исфет, а защищал Маат. Но при этом он ведь был хаотичным Божеством, не считающимся с правилами! Даже если эти правила устанавливали сами его жрецы. Возможно, в некоторые дни он и предпочитал повиновение и почтение, но в некоторые, похоже, мог оценить ненароком брошенный вызов.
Хека рядом с ним тоже ожила, милостиво склонила голову.
Затаив дыхание, боясь поверить, девушка смотрела, как жрецы возвращаются, занимают свои прежние места в полумраке проходов.
– Владыка Семи Звёзд и впрямь благоволит им.
– Хоть и не могут дослушать слова драгоценной мудрости.
– Одобрено.
– Одобрено.
– Время мчится всё стремительнее. Возможно, Ему нужен кто-то, кто мог бы угнаться за временем. Порывистость, не скованная разумом.
– Пылкая юность.
– И юность, застывшая в этом мгновении.
– Любопытное сочетание.
– Задавай вопросы, дитя, – эти слова были обращены уже к Нахту, а может, и к ней, Шепсет.
Меджай вопросительно взглянул на неё. Ну конечно, теперь ему вдруг стало интересно её мнение! Она, между прочим, до этого старательно молчала и слушала, как и было велено.
Жрица сглотнула, чувствуя, что каждое слово следует взвешивать очень тщательно. Второго шанса дано уже не будет. Как назло, мысли заметались, и ни одну дельную она не могла поймать за хвост.
– Вы сберегли память об истоках династии, мудрые, – начала девушка.
– Берегли с эпохи противостояния Нубта и Нехена. Даже прежде, чем были дарованы людям Меду-Нечер[30].
– И после. С эпохи владычества Хека-Хасут[31] над Нижней Землёй.
– Они почитали Сета в Хут-Уарет, и потому другие нарекли Его отверженным Богом. Ещё целая династия забвения.
Шепсет побоялась, что жрецы Сета сейчас снова перейдут к пространному повествованию о временах былых и грядущих. В других обстоятельствах она с огромной радостью послушала бы историю Та-Кемет и божественных культов из их уст. Их знание действительно было драгоценным, сокровенным. Но сейчас ей были необходимы другие ответы, и она чувствовала: их время здесь просыпается сквозь пальцы, как песок. Утекает каплями невидимой клепсидры[32].
Она заговорила со всей учтивостью, на какую только была способна, скрывая предательское нетерпение:
– Прошу, старейшие, проясните наш взор. Уверена, мой Владыка приходил к вам не раз, дабы приобщиться к вашей мудрости. И вот теперь вместо него здесь мы… чтобы восстановить справедливость от его имени.
– Она же почти не слышит его голос, – озабоченно пробормотал кто-то.
– Да, в самом деле слышит плохо, – согласились другие голоса.
– Тревожно.
– Тревожно.
Шепсет похолодела, переводила взгляд с одной фигуры на другую. «Вы ошибаетесь! Я слышала моего Владыку!» – хотелось воскликнуть ей.
Но они были правы. В своих видениях она явственно видела Руджека и других телохранителей. Ей являлись даже несправедливо убитые музыкантши. Но Владыку Рамсеса она чувствовала издалека и совсем редко. А ведь он в самом деле мог бы просто открыть ей правду… Чего же ей не хватало, чтобы связь между ними стала ясной и яркой?
– Хотя бы подскажите, как мне помочь ему, – прошептала она. – С чего мне начать?
– Это ты нам подскажи, царская дочь, – с иронией сказали сразу несколько голосов.
Шепсет не поняла, что произошло, но, когда сморгнула, оказалась вдруг не в святилище, а в библиотеке. Она не видела своего бывшего учителя, но ощущала его присутствие, слышала его лёгкую поступь и шелест свитков, которые он перебирал. Сенедж бормотал что-то чуть слышно. Своими секретами он отказывался делиться не только с учениками, но даже с самой ночью, безмолвствовавшей в библиотеке вокруг него.
Прошлое, настоящее или будущее? Что же ей показали?
Слух Шепсет обострился. Она стала лёгким ветром, чьё дыхание поколебало тонкие занавеси, пронеслось с тихим шёпотом по свиткам. И не более осязаемая, чем ветер, она заглянула за плечо чародея…
В полутёмной комнатке она видела Сенеджа, склонившегося над деревянным ларцом, инкрустированным костью и тёмным ониксом. Крышку и стенки покрывали иероглифические надписи, которые она никак не могла прочесть в трепещущем огоньке светильника.
Внутри ларца скрывались небольшие статуэтки, похожие на ушебти. Некоторые из них были плотно запелёнаты, некоторые – связаны бечевой, некоторые – изуродованы. Их лица отчего-то казались живыми, как у статуй, одухотворённых силой Ка. Как и на ларце, на них были нанесены знаки.
Сенедж извлёк одну из них, поднёс к свету. Её грудь пронзало несколько тонких игл, и вся она казалась словно собранной из разных фрагментов, плохо подогнанных друг к другу.
А когда Шепсет пригляделась, то узнала собственное лицо и имя…
В груди закололо, словно игла снова пронзила сердце. Девушка вскрикнула, но вырвался лишь хриплый вздох.
Нет, она ведь уже не была во власти чародея – её спасли!
Имхотеп провёл пальцем по воску, стирая узор надписей и её имя, дававшее заклинаниям силу. Дёрнул иглу, пронзавшую сердце – средоточие мыслей и чувств.
– Вот так… – выдохнул жрец, откидываясь на спину. Его лицо было таким умиротворённым, словно он никогда не знал боли. – Пора тебе стать собой…
Видения наложились одно на другое.
В следующий миг Шепсет вдруг увидела незнакомые руины. Лунный свет заливал белые камни. Время сгладило, почти вытерло яркость красок. На сухом ветру покачивались заросли кустарника, царапавшего древние плиты стен словно хищные когти.
Сенедж в сопровождении воинов шёл по ним к строго назначенному месту, но Шепсет не могла понять даже, где они.
Расшатанный валун у полуразрушенной ложной двери – значит, это был некрополь! – открывал проход, ведущий под землю.
Чародей спустился по скрытому лазу, оказавшись в крохотной комнатке, служившей кому-то погребальной камерой. Даже сопровождавших его воинов он не взял с собой, не показал им местоположение тайника.
Вот только и сама Шепсет не знала, даже не представляла, где это. Но мысль была такой ясной, такой очевидной! Нужно было найти тайник, осквернённое захоронение, где Сенедж хранил чужие похищенные Ка, заключённые в созданные им статуэтки. Пусть этим людям уже не помочь. Живые или мёртвые, они будут свободны и уже не станут служить чародею!
– Где мне отыскать этот тайник? – с отчаянием спросила она. – Если это ведомо вам, скажите, прошу!
– Свет Семи Звёзд поведёт тебя.
– Владыка Северного Неба откроет путь.
– Мёртвые позовут тебя, умоляя помочь им. Не ошибись.
– Не ошибись.
Голоса звучали со всех сторон, но средоточие их направленной воли Шепсет вдруг ощутила внутри себя. Это было похоже на зов, который привёл их сюда, в храм, позволяя преодолеть внешний слой.
Сенедж никогда не делился своей сокрытой мудростью с учениками или какой бы то ни было живой душой. Но мёртвые знали – те, кого он заключил, чью суть исказил. И по мере того, как внутри девушки созревало понимание, один из жрецов подтвердил вкрадчиво:
– Ты найдёшь путь туда. Тебе нужно будет лишь выстоять, когда окажешься там.
– Она не будет одна, – тихо, но твёрдо проговорил Нахт.
– Ты понадобишься ей, страж.
– Чтобы выстоять там, куда не смогут пройти другие.
– А дальше… дальше ты узнаешь имена, Хекерет-Нэсу Шепсет. Немало их удивит тебя, немало их ты не знаешь вовсе. Останется лишь разрушить колдовство и освободить их.
– Позволь справиться с этим тем, кто подле тебя. Тот, кто привёл тебя в Нубт, знает, что с этим надлежит делать.
Они говорили о Таа. Если тайник Сенеджа даст им нити к другим заговорщикам – там чати справится гораздо лучше Шепсет, воспользовавшись своими связями.
Что ж, это звучало разумно.
И она не могла не спросить, полная надежды.
– Стану ли я слышать голос Владыки Рамсеса ярче, яснее?
– Ищи пути.
– Попробуй вернуться к началу, когда только узнала его.
– Ты должна стать его голосом для других.