Говорил незнакомец с лёгким акцентом – явно жил в Кемет уже давно. Но кровь не скроешь, а в нынешние неспокойные времена народ к крови приглядывался. Не так уж давно отгремела война на границах, а со смертью Владыки старые враги – что на севере, что на юге – подняли головы. Многие ещё помнили, как племена, прежде союзные Пер-Аа, объединились с Народами Моря в противостоянии Кемет.
– Туда нельзя? – с улыбкой осведомилась жрица. – Или ты предупреждаешь нас об опасности?
Она коснулась плеча своего воина, подав знак опустить лук. Сейчас говорить лучше было без угроз. Они ведь пришли в чужой дом.
Рыжеволосый пожал плечами, сосредоточенно подпиливая кинжалом ноготь.
– Скажем так, здешние хозяева очень не любят гостей. И чрезвычайно ценят своё уединение.
– Я, конечно же, никого бы не хотела потревожить, – Ими добавила в свой голос особые нотки, которым мало кто мог противостоять, если уж она хотела кого-то расположить к себе. – Может быть, ты сможешь немного помочь мне?
– Может быть. Что ты ищешь в Нубте, госпожа? – незнакомец прищурился, оглядывая её, не отрываясь от своего занятия.
И от Ими не укрылось, как ловко он орудует кинжалом даже в таком незначительном деле. Уж она-то умела распознавать скрытые предупреждения. Страж некрополя. И ножик этот его – явно не единственное оружие.
– Моя подруга в бегах, – доверительно сообщила жрица. Полуправда всегда служила цели лучше, чем ложь. – И я знаю, что она отправилась в Нубт. Скажи, ты видел её? Девушка и чёрная собака.
– Видел девушку или чёрную собаку?
– Обеих, – терпеливо уточнила Ими. – Собак у вас тут, прямо сказать, на удивление немного. Ты бы не перепутал.
– Собак распугали звери пострашнее, – охотно ответил рыжеволосый. – Да и некому их тут особо держать. Им ведь нужно живое человеческое тепло.
– А кто же стережёт ваш некрополь?
Чехену усмехнулся.
– Другие.
От этого простого слова стало не по себе – как при взгляде на ту пирамиду, куда Ими сейчас старалась не смотреть. Сбросив оцепенение, она прощебетала как ни в чём не бывало:
– Моя подруга не расстаётся с собакой. Чёрный пёс из некрополей.
Ими постаралась описать Шепсет, какой помнила её при дворе.
– Хм, – незнакомец оценивающе посмотрел на свою руку, покрутил кинжал в пальцах. – Если она в бегах, как ты говоришь, госпожа, то, наверное, не желает быть найденной?
– Наверное, – жрица не удержалась от иронии. – Но ведь не от меня же она скрывается.
– Это, безусловно, меняет дело.
Говорил он сейчас серьёзно или нет, понять было сложно. Видел ли Шепсет? И кому на самом деле служил, чьим интересам?
Ими посмотрела на кошку. Шуит прыгнула к её ногам, ласково потёрлась, предлагая мысль. И жрица проговорила тихо, серьёзно:
– Ей грозит большая опасность. Я должна предупредить подругу, где ей искать помощи. Поэтому прошу, если вдруг ты всё же видел их…
Рыжеволосый покачал головой, поднялся, глядя на Ими с крыши мастабы. Своими текучими движениями и поджарым телосложением он напоминал камышового кота. На мужчине не было доспехов, только простая схенти[49] и амулеты, а из оружия – всё тот же кинжал. Но почему-то, глядя на него, Ими не могла избавиться от ощущения, что этот человек очень опасен.
– Лучше уходи отсюда, жрица, – мягко сказал он, но в голосе девушка различила нотки предупреждения. – Здесь тебе в самом деле нечего и некого искать.
– Ну что ж… благодарю за предупреждение. И ты, в самом деле, гостеприимнее всех прочих здесь, – Ими тихо рассмеялась. – Ты со мной хотя бы заговорил. Доброго дня тебе, страж некрополя.
– Доброго путешествия, госпожа, – улыбнулся рыжеволосый.
Направляясь прочь от некрополя, Ими думала о том, что косвенно он всё же подтвердил в ходе разговора: Шепсет в самом деле была здесь.
А ещё жрица никак не могла избавиться от ощущения, что глаза обманывают её и что она будто не видит здесь самого главного. Это чувство было таким острым и тревожным – так и хотелось сорвать невидимый покров с собственного взора. Вот только силы, этот покров набросившие, явно превосходили её собственные. А Богиня мягко подталкивала девушку вперёд. Пришла пора продолжать путешествие.
Часть IIТоржество Амона
Глава XV
1-й год правления Владыки
Рамсеса Хекамаатра-Сетепенамона
Нахт
– Итак, искать его надлежит западнее от Дельты. Я бы начал отсюда, от этого гарнизона, ещё не так давно отражавшего набеги чехену, – сказал Таа, указывая на разложенную перед ними карту. – Отправитесь туда сразу же, как сделаете остановку в Хэр-Ди.
Нахт вздохнул, пытаясь представить это расстояние. Так далеко он никогда не забирался и даже не мог прикинуть, сколько это займёт дней. Чати обещал предоставить всё необходимое для путешествия, в том числе свободный проход на любую ладью из указанных им, следующих по нужному курсу. Они уже наметили план дальнейшего путешествия. Но прежде нужно было добраться до храма Хэр-Ди, а ещё раньше – к тайнику, куда пыталась их привести Шепсет. Пыталась, поскольку и сама не очень хорошо представляла, что за место ей указали жрецы Сета.
Девушка безучастно кивнула, глядя на карту, где чати размечал их путь. С тех пор, как они покинули Нубт, она держалась даже более замкнуто, чем обычно, и почти не разговаривала. Нахт хотел бы понимать почему, но она не объяснила. Наверное, сказывались беседа с «дедами» и её переживания о собственной природе. Но какая в самом деле разница, кем она была, если жрица ходила по земле и дышала, как все? Что отличало её от других? Самому Нахту было решительно всё равно. Он даже не вспоминал, что Шепсет встала со стола бальзамировщика.
– Не задерживайтесь нигде надолго, – напутствовал Таа. – Время не та роскошь, которой мы располагаем. Ваша остановка в Хэр-Ди не должна быть долгой – только предупредить местных жрецов и отбыть дальше как можно скорее. Даже если искушение остаться будет велико.
– Так ты не отправишься с нами дальше, господин? – уточнил меджай.
Не то чтобы он сомневался – ведь не просто так Таа именно поручил им найти старшего царевича, а не искал встречи с ним сам.
– Увы, меня ждут другие дела, буквально разрывающие меня на части, – Таа покачал головой и развёл руками. – А возможности мои нынче не столь велики, как ещё недавно. Мой старый друг Хори шлёт печальные вести. – В ответ на непонимающий взгляд Нахта вельможа пояснил: – Наместник Владыки в Царстве Куш. Напряжение на границах нарастает. Исфет подняла голову, а с нею и наши враги, внешние и внутренние. В Куше издревле особенно чутко прислушивались к настроениям в Обеих Землях. Стоило власти Пер-Аа хоть немного ослабнуть или, не дайте Боги, пошатнуться, как многие там предпочитали забыть обо всех благах, которые дарует наш союз.
Это Нахт помнил. В конце концов, и меджаи были выходцами с юга – из тех, кто принял объединение земель под властью правителей Та-Кемет, сперва наёмники, а теперь давно уже полноправная и незаменимая часть войска Пер-Аа. Но Царство Куш имело свою историю, а его народ – свою гордость. Немало было кушитов, кому претила сама идея объединения с Та-Кемет. Отец рассказывал о кровопролитных восстаниях, некоторые из которых пришлись уже даже на начало правления Владыки Усермаатра-Мериамона.
Меджаи всегда держались в стороне от этих распрей. Их культура была сплавом традиций Куша и Кемет, а их верность принадлежала Пер-Аа. Народ любил воинов как могучих защитников, но любовь питали не все. Так, например, повстанцы Куша считали меджаев предателями, а некоторые рэмеч – людьми второго сорта, как всех кушитов.
Увы, не раз и не два Нахта посещала мысль, что и его мать была как раз из таких рэмеч. Что она стыдилась своей любви к меджаю, случившейся в юности. И потому сам он предпочитал считать себя именно меджаем, а не полукровкой-рэмеч, и носил это имя с гордостью.
– К слову, старший царевич Рамсес выступал союзником Хори каких-то несколько лет назад. Но увы, именно тогда приключилась вся эта неприятная история, положившая конец его восхождению при дворе. Ох, как нам пригодилась бы его помощь теперь, когда силы повстанцев возросли, а в армии Кемет наметился раскол, – Таа вздохнул, качая головой.
Что-то в его словах зацепило Нахта, царапнуло изнутри. Что-то очень знакомое, на что он должен был определённо обратить внимание. Таа говорил об очередных бунтах на южных границах. Упомянул вскользь, что кое-кто охотно приплачивал за беспорядки в Куше, расшатывая хрупкий мир в новой борьбе за независимость от Пер-Аа. А Нахт всё никак не мог избавиться от гнетущей мысли, что упускал нечто очень и очень важное…
Да, вот оно! Слова Усерхата прозвучали внутри так отчётливо, будто он услышал их только что: «Или на это просто… выгодно было закрыть глаза? Как когда Херуэф, твой ближайший союзник, наводил смуту в войске, подрывая доверие к старшему царевичу Рамсесу. И как раз перед тем, как царевич собирал отряды для подавления бунта на рудниках в Куше…»
– Хаэмуасет, – тихо сказал меджай.
– Что? – переспросил Таа.
Шепсет вздрогнула, устремляя взгляд на Нахта. В её глазах плескалась тревога… и что-то ещё, мучительное, болезненное, что она пыталась скрыть.
– Хаэмуасет. Военачальник над лучниками Куша.
– Да, это очень влиятельный человек, приближенный к Пер-Аа, каким был и я сам, – согласился чати, не сводя с Нахта пристального взгляда. – Почему сейчас ты вспомнил о нём?
– Он был старым боевым товарищем Усерхата, моего наставника, – пояснил меджай. – Но теперь я вспомнил наш разговор. Усерхат подозревал, что его друг был как-то причастен к падению старшего царевича. Нечто вроде личной мести. Потому что…
– …Старший царевич был послан подавить очередной бунт, – закончил за него Таа. – А Хаэмуасет всё-таки кушит по крови, хоть и отдавший свою верность Обеим Землям. Да, могу подтвердить, он безусловно симпатизировал своим соотечественникам. Наш Владыка умело распределял задачи между своими людьми, учитывая все подводные течения. И он никогда не поручал Хаэмуасету миссий на юге. Я, конечно, подозревал кое-