– Царевич просил передать тебе, госпожа, – тихо проговорила служанка и вместе с чашей вина вручила крохотный свиток, записку.
«Скучно с ними со всеми. Давай сбежим глубже в сад, когда совсем стемнеет. Развей мою тоску своими прекрасными искренними историями».
Шепсет спрятала записку в кулаке. В сильнейшем волнении она едва сумела сделать глоток вина, но сохранила привычное невозмутимое выражение лица.
Рамсес смотрел на неё, и та особенная улыбка снова тронула его губы, вспыхнула в глазах, прежде чем царевич, изобразив вежливый интерес, перевёл взгляд на жрицу Бастет, а потом ещё на кого-то из дам.
Кошачья жрица обернулась, глядя на Шепсет, вопросительно изогнула бровь. Подозревала о чём-то? Ревновала? Шепсет было безразлично: мысленно она уже была в саду с Рамсесом, где тени деревьев скроют их от посторонних взглядов.
Сейчас Шепсет смотрела в глаза той самой жрицы, не в силах поверить, что это и оказалась осведомительница Рамсеса. Вот так новость!
– Здравствуй, Ими, – настороженно проговорила девушка.
– Понимаю, ты удивлена, но у нашего господина не так много людей, верных лично ему. Тебе ли не знать. То, что он поручил мне, – тайна даже для его союзников при дворе. В том числе, – Ими доверительно понизила голос, – для неё.
Шепсет не сумела скрыть удивления. Неужели Рамсес уже догадался о роли Тии в трагедии? Видение снова предстало перед мысленным взором, яркое, высеченное в памяти как по камню.
…Лицо её было искажено, кровь заливала белые праздничные одежды, а в опущенной руке она держала кинжал. Кровь капала с острия – капала, капала, пока не залила собой всё вокруг…
Каково ему было даже подумать о том, что родная мать убила отца? Скорее всего, Рамсес не верил, искал подтверждения, и не с кем было даже просто обсудить свои мысли и подозрения.
– Так, значит, вы знакомы, – подал голос меджай.
Ими взглянула на него с некоторым любопытством, оценивающе.
– Тебя я при дворе не помню.
– Меня там и не было.
– И кто же ты будешь? – жрица подарила ему одну из тех обворожительных улыбок, которые заставляли вельмож оборачиваться.
– Меджай. Страж некрополя. Её страж, – Нахт кивнул на Шепсет.
– Элита воинов Пер-Аа. Ярость и сила юга, воинское искусство Обеих Земель… Да, твоя сила ей, безусловно, пригодится, меджай, – Ими кивнула. – Произошедшее держится в строжайшей тайне, иначе бы за Шепсет охотилась половина Кемет. А кто знает – те уже спустили своих охотничьих соколов. Кое-кто очень хотел бы упокоить её… насовсем.
Шепсет покачала головой.
– Не нужно говорить обо мне так, словно меня здесь нет.
– Я лишь объяснила твоему стражу всю серьёзность происходящего, – Ими снова улыбнулась, бросила на воина взгляд сквозь полуопущенные ресницы, раздумывая о чём-то. – Впрочем, он всё понимает и так и, будь уверена, просчитывает на много шагов вперёд. Меджаи ведь не просто солдаты. Он уже придумал сотню способов, как тебя обезопасить. Повезло тебе, что тут сказать.
Жрица Бастет говорила легко, доброжелательно. Удивительно, но на Нахта её чары почему-то не действовали, как обычно. Он не выглядел ни расслабленным, ни восхищённым – по-прежнему держался настороженно. И похоже, удивляло это не только Шепсет, но и саму Ими, привыкшую ко всеобщему вниманию.
– Итак, зачем мы здесь? – спросила Шепсет. – Ты писала, что знаешь, как помочь.
– Я не знаю, кто помогает тебе теперь и каким чудом тебе удаётся скрываться. Под чьей бы ты ни была защитой – да благословят его Боги, – серьёзно сказала Ими.
Шепсет коротко взглянула на Нахта, безмолвно предупреждая его, что о Таа упоминать не стоило. Чем меньше сведений они выдадут о себе, тем лучше: никогда не знаешь, как враг распорядится твоими слабостями или преимуществами. И хотя Ими пришла не как враг, доверять ей жрица не спешила.
– Как только он узнал, что ты выжила, то не находил себе места, – продолжала Ими, и в её глазах отражалась искренняя тревога и участие. – Даже я не сразу сумела поверить, да и не сразу Рамсес поделился со мной.
– Кто ты для него? – прямо спросила Шепсет.
Ими чуть улыбнулась.
– Рамсес мало кому может доверять. Даже его союзники носят маски, полагаются на его неопытность и считают, что его легко использовать в своих целях. Он об этом знает. Ты помнишь, Рамсес всегда был проницательнее, мудрее, чем о нём думали. Я одна из тех немногих, кому он доверился.
То, как легко эта девушка говорила о царевиче, употребляя личное имя, немного раздражало. Но раз они были знакомы настолько хорошо и близко, что Рамсес даже счёл возможным довериться ей…
– Как и ты, – помолчав, добавила жрица Бастет и подалась вперёд. – Ты нужна ему, Шепсет. Сейчас, когда он занял трон, – нужна больше, чем когда-либо.
Сердце сжалось от странной смеси нежности и тревоги, и ожил старый страх. Шепсет очень боялась за царевича – теперь уже новоиспечённого Владыку. Как долго ему удастся подыгрывать мнимым союзникам? И несмотря на свой блестящий ум, разве мог бы он переиграть кого-то вроде Таа и других хищников, много лет оттачивавших свои навыки при дворе Пер-Аа? Шепсет вспомнила, как сама пыталась предупредить Рамсеса: «Прошу тебя, будь осторожен. Это удар для всей династии, а ты сейчас самая близкая цель. Недоброжелатели могут скрываться совсем рядом. Одному человеку было бы не под силу совершить такое, ты ведь понимаешь…»
Нужна ему.
Эти слова эхом отдавались внутри. Да, Шепсет была готова служить Рамсесу так же, как служила его отцу. Но как, если теперь в окружении молодого Владыки она считалась опасным врагом? Да ещё и потусторонней тварью, сам факт существования которой был противоестественным.
– Знаешь, его помощь нам бы тоже не помешала, – веско заметил Нахт.
– Именно помочь он и предлагает, – с готовностью отозвалась Ими. – Его влияние пока только набирает силу, но Владыка сможет защитить Шепсет. Более того, желает этого всем сердцем. Вот зачем он послал меня. Я должна провести тебя тайными путями в Пер-Бастет, где ты будешь под защитой и где никто не станет тебя искать. А оттуда уже – в Пер-Рамсес, к нашему Владыке. Твоя безопасность – превыше всего.
Говорила жрица Бастет совершенно серьёзно, без этой своей игривости и насмешливости.
– Ты хочешь сказать, что в столице, среди заговорщиков, где даже сам новый Владыка не может доверять собственной тени, Шепсет будет в безопасности? – Нахт скептически усмехнулся. – Звучит очень и очень странно. Я б даже иначе выразился, но не стану среди вельможных дам.
Но Ими, казалось, совсем не обиделась.
– Если хочешь что-то хорошо спрятать – спрячь на виду, – возразила она. – Да, Рамсес знает, как защитить Шепсет.
– Ты ведь понимаешь, что твоим словам сложно довериться? – возразил меджай.
Ими лишь улыбнулась ему и перевела взгляд на Шепсет.
– Сколько ещё будешь в бегах? В какой момент оступишься, ошибёшься? Хищники, идущие по твоему следу, только того и ждут. Нам нужно объединить силы.
– Моё присутствие может поставить его под удар, – тихо проговорила Шепсет. – Этого я совсем не хочу.
Ими печально покачала головой.
– Без тебя Рамсес не сможет раскрыть заговор и восстановить справедливость. И ты… дорога ему, – нехотя добавила жрица Бастет. – Теперь, когда ты вернулась, он словно ожил, хотя даже надеяться на такое чудо было невозможно. Ты должна беречь себя всеми силами, Шепсет. И позволить другим – тем, кому ты не безразлична, – беречь тебя. Не позволить использовать тебя или навредить.
Голова пошла кру́гом. Рамсес искал её и просил вернуться к нему, чтобы защищать… в то время как Шепсет готова была отдать если не всё, то многое, за одну возможность просто увидеться с ним.
Неужели всё могло быть настолько хорошо?..
Краем глаза она видела, как помрачнел Нахт. Меджай не знал всего, но о чём не знал – о том уже точно догадывался теперь. И Шепсет стало немного не по себе, стыдно перед ним, словно она каким-то образом воспользовалась его расположением. Дала воину ложную надежду.
– Я не могу отправиться в Пер-Рамсес прямо сейчас, – тихо, но решительно сказала она.
– Почему? – искренне удивилась Ими. – У нас есть надёжные люди, которые будут защищать тебя, как меня. Обеспечат нам безопасный проход.
– Сначала я должна закончить кое-что. Это очень важно. Необходимо для нашего общего дела. Я говорю «общего», поскольку Рамсес хочет призвать к ответу заговорщиков.
– Да, это так. Я могу вам чем-то помочь? – Ими снова перевела взгляд на Нахта.
И прежде, чем Шепсет успела остановить его или подать знак, меджай заявил:
– Хочешь, чтобы мы доверяли тебе, – помоги нам сразиться с Сенеджем, придворным чародеем.
Шепсет закатила глаза.
Ими удивлённо изогнула бровь, потом тихо рассмеялась.
– Увы, в моём распоряжении нет таких сил, чтобы бросить вызов придворному чародею в открытую. Но он любим далеко не всеми. Я немного… повлияю на настроения вокруг Сенеджа и лишу парочки нужных людей. Шепсет ведь уже предупреждала Рамсеса, и он помнит её предупреждение, – Ими посмотрела на девушку.
«Приглядись к командиру стражи. И к придворному чародею».
– Хорошо.
– Хочешь, чтобы я передала что-то нашему Владыке?
О, сколько всего Шепсет хотела бы сказать ему… но не через кошку, а лично, искренне.
– Передай ему… мою благодарность.
– И всё? – насмешливо уточнила Ими. – Обещай хотя бы подумать над его просьбой. Я постараюсь держаться недалеко, чтобы прийти на помощь, если будет нужно. Верю, что ты примешь правильное решение и послушаешь нас, – она вздохнула. – Как бы там ни было… Если пожелаешь найти меня – зайди в любое святилище моей Богини. Так твоя весть дойдёт до меня, где бы я ни была. И я найду тебя. Обещаешь?
– Если я так решу, – Шепсет с усилием кивнула. – А пока… ты ведь позаботишься о нём?
– Конечно. Рамсесу нужны все мы – те немногие, кто верен