Той Стороны.
Рыжеволосый отчаянно зевал, но всё-таки достал свиток с картой и разложил перед Нахтом и Шепсет.
– Задерживаться тут мы уже не можем. Нас в любом случае будут искать, а подводить своих друзей я бы не хотел, даже ради столь высоких целей. Итак, мы примерно здесь, – он ткнул в карту.
Нахт даже удивился, как далеко от Хэр-Ди их отнесло течением. Может, и к лучшему – тогда Шепсет точно не видела клубы дыма над её родным храмом…
– Печать чати всё ещё у вас?
– Да, берегу как собственное сердце, – кивнул меджай, коснувшись связки амулетов на шее. На одном из шнуров висела печать.
– Себя-то ты как раз и не бережёшь, – укоризненно вставила Шепсет.
Рыжеволосый прищурился:
– А дары для наследника ещё при тебе?
Нахт похлопал по поясу. Копьё, хопеш Усерхата, кошель с остатками кедетов и утенов и мешочек, где лежал таинственный амулет, оказавшийся в Дуате пламенным мечом, остались при нём. И слава Богам! Щит, правда, пришлось оставить – Нахту ведь пришлось тащить на себе Хека. Меджай успокаивал себя, что тот всё равно изрядно пострадал после боя на пристани. И хорошо, что отделался он только щитом, а не собственной головой.
– Достанем тебе новый, – пробормотал рыжеволосый, словно услышал его мысли. – Итак. Можно попробовать найти осведомителей чати Таа, но думаю, проще мне будет добыть нам проход на ладью до Меннофера.
– Снова щедрые люди поделятся? – усмехнулся Нахт.
– Не-ет. Даже если бы мне пришлось позаимствовать ладью – кормчий из меня так себе. Воспользуюсь тем, что я всё-таки жрец Сета с кое-какими привилегиями, – скромно ответил тот.
– А как тебя зовут? – спросила Шепсет, отрываясь от карты. – Если, конечно, мы можем это узнать.
Рыжеволосый пожал плечами.
– Имя, данное мне при рождении, давно уже не имеет значения. Меня зовут Сети. Как прославленного Владыку, одного из основателей династии.
«Человек Сета». Что ж, ожидаемо.
– И ты… действительно чехену? Далеко же ты оказался от дома, – проговорил Нахт.
– Твои предки тоже не близко от родины поселились, – фыркнул Сети. – И вообще. Мой Бог – покровитель чужеземцев. Так что видишь, как мне повезло! На этом давайте, пожалуй, и закончим обсуждение моего происхождения.
Спорить никто не стал – Шепсет и Нахт лишь переглянулись, оба заинтригованные.
– Итак, наш путь лежит к Менноферу. Только задерживаться и любоваться местными красотами не станем – хотя зрелище, безусловно, впечатляющее! Уже не так далеко отсюда на берегах можно увидеть первые пирамиды. А дальше-то… ух, аж дыхание перехватывает! Но да, путь неблизкий, так что полюбоваться не останавливаемся. Геройствовать и помогать бедствующим и страждущим тоже не нужно. Учитывая общие царящие сейчас в Кемет настроения, мы тогда не доберёмся до наследника ещё несколько лет! Нынче повсюду жизнь не так чтобы сладкая. Ну да вы уж догадываетесь, да и деды вас застращали.
Даже вспоминать мрачные пророчества, услышанные в подземном святилище Нубта, не хотелось. И у Нахта ещё свежи были воспоминания о беспорядках на Западном Берегу.
– Допустим, мы без приключения доберёмся до Дельты, – проговорил меджай. – Но оттуда нам придётся отправляться в Западную Пустыню, так? Куда-то в сторону земель чехену, прямо через Дешрет.
– Ага, – беспечно ответил Сети.
– А как мы будем искать наследника, которого уже давным-давно никто не видел? Это ж всё равно что пытаться перерыть Дешрет косметической ложечкой.
– Через Дешрет пойдём с ближайшим караваном – там как раз нам помогут и мои связи, и связи нашего чати. Но в какой-то момент придётся самим, самим.
– И как же мы узнаем, куда идти? – терпеливо уточнил Нахт.
– А вот для этого тебе и нужен второй подарок, – Сети загадочно улыбнулся. – Доставай, покажу.
– «Сосуд с плотью Сета, песками Дешрет, озарёнными Его дыханием – чтобы напомнить наследнику, кто он», – задумчиво повторил меджай, доставая из мешочка амулет-хопеш и небольшой округлый каменный сосуд, наглухо запечатанный. – Здесь, я так понимаю, песок?
– Ну, не простой песок, а благословлённый, сказано ж тебе. Сет – Владыка Дешрет. Он и откроет нам путь. А уж дальше я сам возьму след… потому что Сетову кровь узнаю где угодно, – рыжеволосый усмехнулся.
– Звучит всё вроде бы не так сложно, но почему-то кажется мне, легко не будет, – вздохнул Нахт.
– Конечно. Тебе вообще когда в последний раз было легко? – рассмеялся Сети.
– Ну а для начала куда мы направляемся? – спросила Шепсет, неотрывно глядя на карту, будто прикидывая, сколько времени займёт их путь. Отсюда земли чехену и правда казались очень и очень далёкими.
И ведь пустыня была бескрайней! Где там, среди песков и оазисов, найти человека, который даже не хотел, чтобы его нашли. Разве что и правда Боги укажут.
– В ближайший город, к порту, откуда ходят гружёные камнем и всяким добром баржи. Там я нахожу нужную нам ладью – уж доверьте мне это дело, рисковать нельзя, – и отправляемся дальше. Но сперва дождёмся, пока собачке полегчает.
– Ей уже понемногу легчает… Скажи, а в том городе есть святилище Инпу? – тихо спросила Шепсет.
– И Инпу, и Усира с Исет, и Бастет – на любой вкус, – заверил её Сети.
Что-то кольнуло Нахта, но он не понял, что именно вызывало внутри тревогу.
По крайней мере, теперь впереди была какая-то ясность, хоть меджай и вспомнил другие слова жрецов.
«В их сознании нет ясности. Всё равно что спускаться во мрак, видя не дальше следующего шага».
И сейчас он был с ними более чем согласен, потому что в самом деле видел только следующий шаг, с трудом представляя, как сделать остальные.
Возможность поговорить наедине выдалась не сразу, а обсуждать такое при Сети Нахт не хотел.
До города, о котором говорил рыжеволосый, они добирались на лодке, гружёной снедью и самым необходимым. Меджай был благодарен, но и изумлён такой заботой – культ Сета в самом деле щедро заботился о них, так же, как до этого заботился чати. Жаль, из них нельзя было собрать хороший отряд. Но когда Нахт обронил такую мысль рыжеволосому спутнику, тот усмехнулся и сказал:
– Нас не так уж много. Просто мы привыкли держаться друг друга. Ну а воля хранителей Нубта священна для всех нас.
– Кто-то считает, что Сету милее Исфет, – осторожно заметил Нахт.
– Они забывают, что Сет защищает Ладью Ра от порождений Исфет. Благо нынешняя династия не даёт забыть, что Властитель Семи Звёзд благословляет Пер-Аа так же, как и лучезарный Хор. Вот почему мы так хотим сохранить её.
Шепсет внимательно прислушивалась к этому разговору.
– В жилах молодого Владыки тоже течёт кровь Сета, и он тоже часть этой династии, – веско заметила жрица. – Почему так важно обратиться именно к другому?
– Какой хороший вопрос, – задумчиво кивнул Сети. – Я его обязательно задам в Нубте, когда вернусь. Возможно, дело в том, что вы уже пообещали чати? Или в том, что прежний Владыка выбрал своего старшего сына и больше никого?
Жрица отвернулась, не настаивая, но Нахт видел: она по-прежнему сомневалась.
Путешествовали они ночью. Шепсет всё опасалась, что они наткнутся на крокодилов, и в итоге словно притянула угрозу. Сети удивил и на этот раз: прочёл какое-то заклинание, отпугивающее хищников, и неприятная встреча закончилась, толком не начавшись. Жаль, он с той же лёгкостью не мог избавляться от врагов человеческих.
Ожидаемо в эти неспокойные времена по берегам орудовали банды разбойников, не гнушавшихся красть и у живых, и у мёртвых. Ещё и поэтому Сети настаивал, что нельзя попадаться кому-то на глаза. Мало того, что их наверняка искали люди Верховного Жреца, не хватало ещё погибнуть в стычке с обыкновенными головорезами.
Как стражу, Нахту претило такое невмешательство, но что он мог сделать один? Разве что донести ближайшему отряду дозорных, но те начали бы задавать вопросы, прежде всего, ему самому. И вряд ли поверили бы его меджайскому амулету или даже печати Таа. Воин успокаивал себя тем, что ему предстоит задача более важная – добраться до того, кто сможет защитить свой народ и вернуть Маат. Да, лихие люди попадались всегда, под властью любого правителя и даже в Золотой Век. Но когда в стране не царит нужда и междоусобица, а на границах не раздаётся поступь близкой войны, хотя бы обычным жителям не приходится нападать друг на друга или осквернять гробницы, чтобы прокормиться и достать необходимое.
Сети оставил их в условленном месте, на подступах к городу, в небольшой роще на берегу, граничащей с полями. В заводях здесь было полно рыбы, а в зарослях вдоль реки во множестве водились птицы. Нахт решил, что непременно поохотится – очень уж хотелось свежего мяса, – но сначала помог Шепсет устроиться. Хека с любопытством обнюхивала мешок со снедью.
Девушка снова держалась замкнуто, но меджай не винил её. Случившееся в Хэр-Ди надломило что-то в ней, и воину нечем было успокоить её.
– Мутнофрет защитит их, – тихо сказал он, касаясь руки жрицы. – И твою мать, и мудрую Нетакерти. Раз уж она взялась за это, то не отступит. Она никогда ничего не делает без причины.
– Ты правда так думаешь? – Шепсет посмотрела на меджая с такой надеждой, что сейчас уж точно было не время рассказывать о своём недоверии к собственной матери.
– Да, правда.
Жрица чуть сжала его руку.
– Когда мы с Хека ходили в некрополь, я спрашивала у мёртвых… боялась услышать знакомые голоса. Но, к счастью, не услышала…
Это был тот самый миг, и вопрос, который Нахт слишком долго сдерживал в себе, сорвался с губ почти против его воли.
– Что с нашим гарнизоном, ты знаешь?
Шепсет побледнела, хотела уже было убрать руку, но меджай удержал её ладонь.
– Пожалуйста, расскажи мне. Мутнофрет говорила, что Хаэмуасет приказал… – Нахт сглотнул, не в силах проговорить это вслух, но пришлось. – Приказал сжечь гарнизон. Что все наши… погибли.
Жрица молчала, прикрыла глаза. По её щекам побежали слёзы.