– Но вдруг она вернётся? А нас нет.
Нахт коснулся мешочка на поясе. Если бы не исчезнувший амулет, именно так бы он и думал.
В городе среди разномастной толпы они не привлекали внимания. Стражники у ворот спросили было про оружие Нахта, но увидев его амулет меджая, только покивали и даже предложили зайти позже, помочь разобраться с какой-то орудовавшей в окрестностях бандой.
Да и в самом городе не мешало бы разобраться, потому что буквально на следующей улице у Нахта чуть не стянули кошель. Вокруг ощущалось некое необъяснимое напряжение, общая обозлённость. Меджаю больше по душе были маленькие уютные селения – он и в Уасет выбирался редко, разве что в пору больших праздников. Но сейчас дело было даже не в толпе. Люди держались между собой так, словно готовы были видеть врагов даже среди вчерашних соседей. А на чужеземцев и вовсе смотрели как на гиен. Нахта некоторые из местных традиционно принимали за кушита и обходили стороной, бормоча за спиной, зачем, мол, такому выдали оружие. Сети скрывал волосы под головным платом, в глаза никому не заглядывал и рот без нужды не открывал, но на него тоже косились подозрительно – если замечали. Нахт поразился, насколько этот человек умеет быть незаметным, и даже сам несколько раз чуть не потерял спутника из виду.
– Начнём тогда со святилищ. После заглянем на рынок и в порт, – предложил Сети. – Куда хочешь?
– Я к Бастет, ты к Инпу. У рынка встретимся.
– Ага. И я буду держать ухо востро, может, слухи какие соберу. Ты только помни, что времени у нас – до темноты. Иначе придётся засесть тут и ждать следующей такой ладьи.
– Мы найдём её, – кивнул Нахт с уверенностью, которую на самом деле не чувствовал.
Расспрашивать прохожих оказалось не самым лёгким делом, как раз из-за подозрительного отношения к чужеземцам. Но по счастью, немало оказалось таких людей, кто был знаком с меджаями, – вот они-то и указали Нахту дорогу к святилищу.
Культ Бастет был одним из самых процветающих в Обеих Землях. И если к Инпу старались без крайней нужды не обращаться – хоть и приходилось, когда умирали родные, – то к Бастет ходили с самыми разными просьбами. И любили божественную кошку все, от именитых вельмож до простых крестьян. Особенно, конечно же, её любили женщины, обращавшиеся к Богине с самыми разными просьбами: для защиты себя и детей, для исцеления от хворей, для того, чтобы страсть супруга не угасала, для выгодного брака.
Небольшое святилище Богини Нахт заприметил издалека – даже ступени были украшены цветами, которые люди с радостью приносили в дар. А ещё повсюду стояли маленькие мисочки, где в любое время могли поесть и попить и храмовые кошки, и все окрестные. Но подкармливать кошек – это ещё ничего, как и собак. Тяжелее всего, как слыхал Нахт, приходилось даже не жрецам Себека, а жрецам Тота, потому как договориться с хитрыми павианами, чья ловкость и даже смекалка порой превосходили человеческую, удавалось не всегда.
У ступеней, ведущих в святилище, Нахт остановился, прошептал короткую молитву и чуть поклонился, а потом огляделся в поисках кого-нибудь из жрецов или прислужников. Пришлось пройти внутрь, в прохладную тень зала, но он был даже рад: солнце начинало палить немилосердно.
Аромат благовоний смешивался с тонким запахом кошек, хотя всё было вычищено до блеска. У невысокой колонны слева играли три котёнка, так увлечённо, что даже не обратили внимания на гостя. Их мать, царственно возлежавшая на капители, прищурилась и посмотрела на Нахта. Где-то вдалеке пара котов выясняли, кто главный на этой земле. Их голоса звучали почти так же жутковато и потусторонне, как голоса тварей Дуата. Какие-то кошки уже залезли на алтарь своей Богини, с любопытством обнюхивая подношения, и оттуда их обычно никто не прогонял.
Нахт заметил пару жриц, одна из которых выметала засохшие цветы, а другая обновляла благовония в светильники. Меджай кашлянул.
– Простите, мудрые, мне нужна ваша помощь.
Жрицы обернулись, прищурились, как та кошка. Та, что помоложе, окинула его оценивающим взглядом и улыбнулась, явно не против познакомиться.
– Я помогу, – мягко проговорила она, грациозно приблизившись. – Проходи. Что ты принёс для Богини?
Каких-либо даров у Нахта при себе не было, и он ссыпал в ладонь жрицы несколько кедетов. Она кивнула, пряча подношение в мешочек на поясе.
– Что Богиня может сделать для тебя, меджай? – улыбнулась девушка, чуть касаясь его плеча. Голос у неё был приятным, обволакивающим, как кошачье мурлыканье, – хотя Нахт предпочитал общество собак. Так уж повелось в некрополе. И глаза у неё были интересные, золотистые.
– Я ищу одну женщину, – начал воин, и улыбка жрицы потускнела. – Мы должны были… встретиться здесь.
– Сюда приходит много женщин.
– Молодая. С большой чёрной собакой.
В её глазах промелькнуло узнавание, но девушка покачала головой.
– Не припоминаю.
– Может быть, хоть что-то вспомнишь? – спросил меджай, потянувшись за мешочком, но жрица накрыла ладонью его руку.
– Кто она тебе? – спросила девушка, приблизившись так, что это было почти на грани приличия.
Нахт смутился.
– Я… я её охраняю.
Жрица усмехнулась, прищёлкнула языком, пробегая пальцами по его груди, поверх ремней.
– Ай-ай-ай, страж упустил свою подопечную. Выглядела она не очень довольной, когда зашла сюда немногим после рассвета. Или, может быть, это она упустила тебя, а? – её улыбка стала лукавой и соблазнительной. – Уж я бы точно не упустила.
– Так она была здесь утром? – спросил Нахт, стараясь сосредоточиться на деле.
– А что мне будет, если скажу? – Девушка тихо рассмеялась. Пара кошек уже кружила у их ног, тёрлась тёплыми боками.
– А что бы ты хотела? – удивлённо спросил меджай.
– Ну, хотя бы лёгкий поцелуй подойдёт. И, конечно, несколько добрых слов о моей красоте.
Нахт опешил. Девушка снова рассмеялась и чмокнула его в нос.
– Ладно, не буду я тебя мучить. И так вижу твоё сердце. Не просто ты её охраняешь. Заходила твоя жрица, встречалась здесь с одной из наших старших из Пер-Бастет. Думаю, сейчас уже покинула город. Много ладей покидает порт, а они не хотели задерживаться.
Нахт бросился прочь из святилища. Потом всё-таки обернулся, выпалил на ходу: «Благодарю тебя!» – и побежал по улице.
На рынок, к Сети, или сразу в порт? Успеет ли остановить её?
К счастью для меджая, рынок был по пути к порту – сюда первым делом стекались торговцы и гости города. Он искал рыжеволосого взглядом в толпе и всматривался в покачивавшиеся у берега ладьи, гадая, на какой из них могла быть Шепсет. Люди толкались, ругались на него за промедления, но Нахту было всё равно. Он уже понимал, что за «старшая» ждала Шепсет в святилище. Не так сложно было догадаться: Ими понимала, что жрица непременно направится в Хэр-Ди. А здесь располагалось ближайшее к острову святилище Божественной Кошки.
Чья-то рука легла ему на плечо. Нахт резко развернулся, оттолкнув незнакомца древком копья, но сдержал удар. Узнал Сети.
– Свои, – запоздало проговорил рыжеволосый. – Ух, ну ты быстр.
– Узнал что-то? Говори, не томи.
– Нахт… – Сети вздохнул. – Да, она была в святилище Инпу, приносила жертву, беседовала со жрецами. Там все уже слышали о произошедшем в храме…
– И? – нетерпеливо переспросил меджай.
– Она покинула город, Нахт. Совсем недавно, на роскошной ладье.
Воин был готов к этому с самого начала, но сейчас, услышав, словно получил удар под дых. Внутри ещё теплилась смутная надежда.
– Её увели? Похитили?
Сети покачал головой и тихо ответил:
– Боюсь, она предала нас, Нахт.
Их ладья покидала порт на закате, когда был погружен весь товар. Пришлось бесцельно бродить по городу в ожидании. Нахт заглянул в святилище Инпу, просто чтобы послушать разговоры жрецов, побывать там, где была она.
Предала.
Понимание этого вонзалось в самое сердце, раз за разом, умножало боль, которую он попытался тщательно скрыть внутри, просто чтобы не сойти с ума. Шепсет ничего ему не обещала, не обещала быть с ним до конца – и вообще не обещала быть с ним. Но за время их пути Нахту казалось, что они в самом деле стали соратниками, друзьями, возможно, даже с надеждой на что-то большее в будущем. Он привык сражаться спина к спине и думал, что так между ними и было. Спина к спине, против враждебного мира, как бы это ни было высокопарно.
Но Шепсет воспользовалась моментом его слабости, когда Нахт понял, что потерял всех своих близких, и попыталась надавить на него, вынудить предать Таа. Поддержать молодого царевича Рамсеса…
… в которого была влюблена.
Не остановилась даже перед тем, чтобы украсть амулет, который Нахт по неосторожности оставил с личными вещами. Ему ведь даже в голову такое не могло прийти!
Так где же была правда?
А когда она обнимала его, когда говорила, что боялась потерять, – неужели лгала?..
Он хотел бы спросить об этом, глядя ей в глаза. Но внутри уже решил, что пройдёт свой путь до конца. Раз уж Шепсет теперь не желала его защиты, раз не считала их путь общим – пусть попытает счастья в столице.
А он исполнит свой долг и найдёт наследника, которого избрал Владыка, а потом отомстит за своих.
Глава XXIX
1-й год правления Владыки
Рамсеса Хекамаатра-Сетепенамона
Нахт
Первые дни пути у Нахта ещё оставалась надежда, что они догонят ладью жрицы Бастет. Он и сам понимал, что надеется зря, и вообще не хотел думать о Шепсет, а уж тем более о возможности встречи. Но мерцающие в лунном свете чёрные воды Итеру и тихий плеск волн напоминали ему о беседах с ней и даже об их жутких путешествиях за грань привычного бытия.
А когда он увидел на горизонте первые пирамиды, возвышавшиеся над пышной зеленью берегов в матовой рассветной дымке, сердце пропустило пару ударов. Они ведь мечтали оказаться здесь вместе, увидеть поближе… и Нахт хотел, чтобы впервые вот так захватило дух, когда этот миг можно было бы разделить с ней.