Увы, ладья, уносившая Шепсет к столице, миновала эти земли ещё раньше. Интересно, вспоминала ли о нём жрица, так же проплывая величественные силуэты последних обителей древних Владык? Или позже, когда, как Нахт, увидела ослепительные белые грани и золочёные вершины пирамид эпохи легенд, в сравнении с которыми меркла даже привычная ему красота Ипет-Сут? Зрелище внушало трепет и благоговение. Лишь с помощью Богов, живя в Маат, народ рэмеч мог бы воздвигнуть подобное. Пирамиды покоряли воображение, и теперь меджай понимал сравнение с пиком Та-Дехент, под которым Владыки уже новой эпохи повелели строить себе гробницы. И в отличие от Та-Дехент, они были рукотворными. Перед величием гения древних что-то внутри замирало, и хотелось хоть немного приблизиться к ним, чтобы испытать некую причастность. Наверное, впервые за долгое время Нахт почувствовал гордость от принадлежности к народу рэмеч, хотя бы наполовину. Сменялись эпохи, Та-Кемет переживала и войны, и междоусобицу, и смену власти, но всегда помнила свои истоки и возвращалась к ним.
«Путь же так будет теперь. Пусть наш народ не падёт перед Исфет, не потеряет свою мудрость и великое мастерство. Пусть будут новые творения во славу Богов, сохраняющие память о всех нас в вечности и бесконечности…»
– Наводит на разные мысли, да, друг? – с улыбкой тихо проговорил Сети, подходя к воину. – Не раз уже бывал здесь, а каждый раз как вижу их, так аж сердце из груди выпрыгивает. И мысли успокаиваются, направляясь куда-то в сторону вечности. Ахет-Хуфу, Ур-Хафра, Нетчери-Менкаура[63]. Даже удивительно, что такое могли построить люди, хоть бы даже и по божественной воле! Великий, великий народ… Когда всё закончится – непременно навести эти места. Да и вообще, устрой себе замечательное путешествие по родным землям, когда над тобой не будет тяготеть никакой долг и не надо будет ждать удар из каждой тени.
– Пока даже не верится, что такое время может наступить, – невесело усмехнулся Нахт.
– Ну, мы ради того и стараемся, чтоб непременно наступило.
Меджай кивнул, размышляя о том, захочет ли побывать один там, где они хотели оказаться вместе с Шепсет. И сколько бы историй он мог рассказать, вернувшись домой… а теперь и рассказывать будет некому. И дома больше нет.
В груди отозвалась зияющая пустота, раскалывающая нутро. Нет, нельзя вспоминать, нельзя думать обо всём этом, иначе он не сможет сделать и шага… Сосредоточиться только на миссии. И на мести.
– Впереди нас ждёт Меннофер, легендарный город Белых Стен. Слыхал же, да, что когда Обе Земли объединились, первую столицу заложили где-то в этих краях? И вот гляди ж ты, наши Владыки решили перебраться поближе к истокам…
Сети продолжал что-то болтать – о династии, о том, как жаль, что они не смогут прогуляться по древней столице и надо быстро искать людей чати и садиться на другую ладью, а оттуда уже караваном. Рассуждал, от какого из оазисов им придётся идти уже только вдвоём, да ещё и постараться не сгинуть в песках – но там уж, мол, Сет защитит.
Нахт слушал вполуха. Просто болтовня успокаивала и отвлекала, почти как мерный плеск речных волн. Раньше он, может, и счёл бы Сети немного навязчивым, но сейчас был даже благодарен, потому что говорить самому не было сил. А оставаться наедине с собственными мыслями – тем более.
Удивительно, но теперь их путешествие стало словно чуть более… спокойным. По крайней мере, исчезло ощущение, что их преследуют. Внимание охотничьих ястребов теперь было обращено только к Шепсет. И вопреки всему, Нахт надеялся, что её будет кому защитить, что жрица благополучно доберётся до столицы или кошачьего храма, или куда они там направлялись. Ну а там уж пусть молодой Рамсес защитит её лучше, чем это мог сделать простой меджай.
И пусть только попробует не защитить.
Меннофер оказался богатым шумным городом, в чём-то похожим на Уасет. Нахт был рад увидеть, что хотя бы здесь жизнь людей выглядит благополучной. Правда и на этих улицах слышались разговоры о напряжении на границах, о чужеземных набегах с востока и запада и о том, справится ли со всем этим новый Владыка, который только-только занял трон своего великого отца. И невольно Нахт вспоминал мрачные пророчества жрецов Нубта: «…И на востоке возникнут враги. Спустятся в Кемет из-за отсутствия укреплений, и чужеземец будет находиться рядом. Не услышит воинство. Будет медлить во вратах ночью. Войдут враги в укрепления…».
Ходили ещё более тревожные слухи о том, что один из рукавов Итеру-Аа Хапи – тот самый, где стоял Пер-Рамсес, – теперь иссыхала. Самого Меннофера беда пока не коснулась, да о таком и помыслить было страшно.
«…Итеру станет сушей Кемет. Через воду будут переправляться пешком и не будут искать воду для судна, чтобы дать ему плыть, ибо его путь станет берегом, а берег – водою…»
Если этого боялись даже в плодородной Дельте, то чего ждать более засушливым сепатам Обеих Земель? Возможно, люди преувеличивали, как это часто бывает, но как известно, слухи не рождаются из ниоткуда. И здесь тоже Исфет оставила свой след.
Обсуждать всё это со своим спутником Нахт не стал. Да Сети и так всё наверняка сам слышал или знал от жрецов Нубта.
Как и обещал чати, его человек вышел на Нахта сам, недалеко от порта – помощник кормчего, в котором на вид не было совершенно ничего таинственного.
– Твои услуги требуются одному из наших караванов, меджай, – сказал он, будто случайно касаясь одного из висевших на шее амулетов – такого же, какой был у Нахта. – Мы везём западнее часть товара, который очень хорошо расходится у жителей оазисов.
– Ты же следовал за нами с тех пор, как мы сошли с ладьи, – усмехнулся Сети. – Я уж думал, не прирезать ли тебя тайком в переулке.
Мужчина распахнул глаза.
– Да шучу я, шучу.
Нахт с усилием наступил на ногу своему спутнику.
– Скажи, когда отправляемся.
– А больше с вами никого нет? – помощник кормчего огляделся.
– Нет, мы разделились и договорились встретиться дальше по реке, – сухо объяснил Нахт, не желая вдаваться в подробности.
Рано или поздно до Таа дойдут вести, что Шепсет их бросила, – но лучше уж позже, и не от него.
Путешествовать по реке было в Кемет самым быстрым из всех возможных способов. Но увы, Итеру не протекала в Та-Дешрет.
Караванщик, тоже один из людей Таа, встретил их с ладьи, обменявшись последними новостями с помощником кормчего. Нахта в этот разговор не посвящали. Чати вообще предпочитал хорошо охранять свои секреты и каждому поручал отдельную задачу, не посвящая в дело лишних людей.
Спустя полтора дня, пополнив припасы, Нахт и Сети уже шли с караваном к одному из оазисов, ближайших к западным границам Кемет. Путешествовали они под видом нанятых стражей. Им даже выделили парочку вьючных ослов, спокойных и не слишком упрямых.
Меджай не знал, можно ли было спрашивать напрямую, поэтому заговорил с осведомителем издалека:
– А ваши караваны разве не доставляют припасы к гарнизонам на границах?
– Очень редко. Да и в последнее время в поставках снабжения постоянно случаются перебои. Ещё, конечно, участились нападения разбойников. Ну и будем честны… – он вздохнул и, многозначительно посмотрев на Нахта, понизил голос: – Ты, меджай, знаешь же, что в наших войсках сейчас не всё гладко.
– Раскол, – коротко кивнул Нахт, давая понять, что он прекрасно понимает, о чём речь.
Ему ли было не понимать… Больно кольнуло напоминание об Усерхате. Сколько ещё было у власти военачальников, подобных Хаэмуасету?
– Вот именно. Кое-кому очень выгодно, чтобы не все припасы доходили по назначению. Иногда подряжают кого-то из наших, но дело рискованное, не все берутся даже по приказу. Потому что бить разбойников наши охранники обучены, а вот драться с бойцами Пер-Аа решаются не многие.
– Пер-Аа стоило бы с этим разобраться.
– Владыка молод и не всё пока может, – караванщик усмехнулся и пробормотал, но так, чтобы Нахт услышал. – Или же как раз и не хочет.
Больше они к разговору не возвращались. Нахт вообще старался поменьше болтать с караванщиками и другими охранниками, чтобы не привлекать ненужного внимания. Мало ли, чьи ещё осведомители здесь могли быть. Ну а Сети хоть и болтал, но на темы самые далёкие от их настоящего дела.
Не считая небольшой стычки с разбойниками, добрались до оазиса они без приключений. Нахт даже рад был немного поразмяться, так это было знакомо. Похоже на его прежнюю жизнь, где они с друзьями охраняли Долину Царей или совершали вылазки в пески, если преследовали какую-нибудь банду. Может, не такая это была плохая судьба – наняться охранником в какой-нибудь караван, потом, если выживет. Только не возвращаться на пепелище.
Караванщик щедро выдал им припасов – так, чтобы ослы могли унести, – и с благословением Богов отправил восвояси. Та-Дешрет раскинулась перед ними во всём своём пугающем великолепии: красноватые скалы, бесплодная каменистая почва и бескрайний горизонт, смыкающийся словно чаша в жарком мареве.
Сколько теперь идти и куда, Нахт не имел ни малейшего представления. Зато вот Сети держался беспечно и, кажется, был даже по-своему счастлив на протяжении всего этого пути от порта.
– Мы в землях моего Бога, чего нам бояться? – улыбался рыжеволосый. – Ну, разве что змей, скорпионов и враждебных племён.
– Дайте Боги, обойдёмся без таких встреч. Твоё особое жреческое чутьё что-то говорит тебе?
– О да, – Сети с наслаждением втянул горячий воздух. – Говорит мне, что я дома. Ты только посмотри! Необъятная стихия, где его власть безгранична.
– И смертоносна, – вставил Нахт, оборачивая голову тканью и закрывая лицо, чтобы не надышаться песком. – Если что, всегда успеем вернуться к оазису. Главное – не потерять направление.
– Ага, – весело согласился Сети.
Похоже, возможность сгинуть в этих песках его совершенно не беспокоила. Впрочем, когда они отошли уже достаточно от оазиса – хотя расстояние здесь рассчитать было трудно, потому что Нахт не различал ровным счётом никаких ориентиров, а ранее полагался на знания караванщиков, – рыжеволосый остановился.