– Ну не за четыре, так за пять, если погода испортится. Сам говорил, что таять всё начнёт не раньше, чем через неделю-полторы.
– Да. Но когда начнёт, то очень резко. За пять дней – нет, не получится. За шесть дойдёте. Сам считай, – прикинул дед, – больше двадцати километров в день вы не сделаете, а на третий день надо будет на дневку вставать, собакам отдых нужен. На твоём месте я бы немного подождал. Ещё недели три – и по реке спуститесь.
– Хоть бы и семь. И ещё… – я немного замялся, – как мне с тобой рассчитаться? Если бы не ты, я бы тут копыта отбросил.
– А как ты можешь рассчитаться за жизнь? Во сколько оценишь?
– Свою? – я даже растерялся.
– Не мою же, – сказал старик. – Ничем за это не расплатишься. Этот долг придержи до времени. Глядишь, и поймёшь, как оплатить.
– Мудрёно говоришь, Борисыч.
– Ты радуйся, что есть с кем поговорить. Скоро этой возможности у тебя не будет.
– Погоди, ты это о чём? Объясни нормально, хватит загадками сыпать.
– Дурак ты, Алёшка. Вроде взрослый мужик, а рассуждаешь, как ребёнок. Или ещё не понял, куда попал. Точнее сказать – разницы между прошлым и настоящим не понял. Ладно, опыт дело такое – наживное. Что в фактории делать собираешься? – поинтересовался дед.
– Осмотрюсь для начала, как народ живёт. На первое время хватит найденного хабара, а потом придумаю что-нибудь. За лето подзаработаю и осенью двину в сторону родного города.
– Не оставил, значит, надежды про близких узнать?
– Нет…
– Ну что же, – покачал головой Борисыч, – раз задумал, то делай. А силёнок хватит?
– Хватит…
– Дам тебе письмо, – немного подумав, сказал он, – в фактории у меня один знакомец живёт. Старый, не знаю, может, уже и умер. Если ещё жив, то первое время сможешь у него остановиться. Пока не устроишься.
– Спасибо вам, Владимир Борисович…
– Иди, – дед махнул рукой и начал смотреть на реку, – займись делом.
Через два дня мы с Сергеем ушли в факторию. Перед этим я вернул старику одолженное ружьё и оставил ему на память трубку с табаком. За три недели, проведённые здесь, я отвык от курения. И раньше не особо этим баловался, а тут как ножом отрезало. Тоже своеобразная реакция на стресс. Дорогу описывать не буду – вспоминать неохота. Несколько раз я искренне пожалел, что мы не послушались Борисыча. Сергею – понятное дело, ему звериные шкуры надо продать, а я куда торопился? Мог бы и подождать, пока река не вскрылась. Глядишь, на лодке было бы легче и быстрее. С погодой нам повезло только в первые два дня. Потом зарядили дожди, и снег начал превращаться в мокрую кашу. По ночам она замерзала, превращая лужи в лёд, а снежный покров – в острую тёрку, которая рвала лыжи и лапы собак. К полудню всё это опять таяло, и нам приходилось останавливаться. Собаки выбивались из сил, поэтому на исходе шестого дня, перед последним перегоном, на пришлось сделать незапланированный день отдыха. В итоге на дорогу мы потратили целых восемь дней. Если по прямой – около ста километров, но в одном месте пришлось сделать крюк – обходили реку, на которой начал ломаться лёд, и идти напрямую было опасно. Не отвлекаясь от дороги, охотились. Зайцы – это неплохая замена сушёному мясу. Одно было плохо – одежда быстро намокала и становилась тяжёлой. Старик всё-таки был прав – в межсезонье в этих местах не ходят. Что касается следов цивилизации, то они встречались довольно часто. Развалины домов, небольшие заброшенные деревни и посёлки. Удручающий вид, ничего не скажешь! Особенно запомнился полуразрушенный полустанок. Меня даже передёрнуло – ветер хлопал невидимой железкой, и она провожала наш маленький обоз своим противным звоном, похожим на погребальный набат. Прошли умерший городок. Перед ним мы сделали короткую остановку, и Сергей долго изучал пустые дома в бинокль.
– Стоит опасаться? – спросил я.
– В этих местах всегда надо быть начеку, – ответил он и опять приник к биноклю.
Город мы обошли по большой дуге. Как объяснил мне позже Сергей, в таких местах часто поселяются небольшие банды. Особенно в начале весны, когда морозы не такие крепкие. Понятное дело – весной больше обозов и просто одиноких путников, спешащих продать меха и мясо, заготовленное во время зимней охоты.
Наконец на восьмой день пути мы поднялись на небольшой пригорок, и я увидел посёлок, лежащий в пятистах метрах от нас. Даже собаки, почуяв отдых, повизгивали от нетерпения и кусали за ляжки своих более ленивых соседей.
– Фактория, – устало выдохнул Сергей.
На первый взгляд, вид открывался интересный. Судя по всему, раньше здесь была небольшая деревня. С правой стороны – река, на пологом берегу чернела бревенчатая пристань и перевёрнутые вверх дном лодки. Саму факторию без особого труда можно разделить на Старую и Новую. Эти два района разделяла дорога, пересекающая городишко из конца в конец. Старая – это тридцать домов, аккуратно выстроенных вдоль реки. Строили по плану, порядок чувствовался. Новая же строгостью линий похвастаться не могла. Люди, которые поселились здесь после катастрофы, построили ещё домов тридцать-сорок. Разномастные домишки были беспорядочно разбросаны, да и качество их было не очень. От нормальных, добротно срубленных изб до каких-то землянок, едва выступавших над землёй. У входа в город – площадь размером с три баскетбольные площадки и двухэтажный бревенчатый дом. Он выделялся среди остальных не только размерами, но и какой-то скучной официальностью. Как мне объяснил Сергей, это городская управа. Вокруг площади примостилось несколько деревянных сараев. Лавки и магазины. Апокалипсис на фоне весенней слякоти. Вот ты, значит, какая, современная цивилизация…
VIII.
Я положил рюкзак в угол и, присев на кровать, осмотрелся. Небольшая комнатушка, выделенная мне хозяином, на пять звезд никак не тянула. Лежанка, небольшой сундук, рядом с дверью в стенку вбиты три деревянных колышка – вот и вся обстановка. Вместо лампы – тусклое от грязи окошко, выходящее на сторону площади. Скромный гостиничный интерьер будущего. Хотя какие здесь гостиницы? Постоялый двор для бродящих по этому миру охотников и трапперов. Многие из них всю свою жизнь проводят в дороге. Ни дома, ни семьи. Сезон здесь, сезон там – ничего в этом удивительного нет. Всегда существовал определённый процент мужчин, которым дома, в тепле, не сиделось. Даже в самые мирные и цивилизованные времена.
Как я понял, лавки и постоялые дворы не случайно разместились рядом с городской управой. Охрана рядом. В случае набегов отбиться легче. То, что иногда здесь постреливают, я заметил. В заборе, рядом с воротами, было несколько характерных дырок. Помня рассказы Сергея, что стрельба в фактории запрещена, можно предположить, что здесь не всегда тихо.
Постоялый двор – это целое хозяйство, огороженное забором. Ограждение не только от людей, но и от зверей. Иногда, особенно в холодные зимы, волчьи стаи забираются в такие посёлки. Месяца не проходит, чтобы кого-нибудь не задрали. Во внутреннем дворе – две избы. Одна из них, продолговатая двухэтажная коробка, похожая на коровник – сама гостиница, с шестью каморками-номерами на втором этаже. Соседняя – двухэтажная харчевня, она же рюмочная и небольшая лавка «для проезжающих». Без названия и без вывески. Во дворе есть баня, маленький сарай для хозяйственных нужд и загоны для собак. Надо заметить, всё построено добротно – видно, бизнес у хозяина процветает. Когда мы загнали собак в отведённый для них вольер, Сергей ушёл в управу, узнать насчёт работы, а я направился в харчевню – жрать хотелось немилосердно.
За стойкой скучал лысый красномордый толстяк лет пятидесяти. Одет просто – жилет из медвежьей шкуры, вязаный свитер и суконные брюки, заправленные в сапоги. Пожилая женщина, в сером от грязи переднике, подметала комнату, поднимая при этом тучу пыли. Впрочем, это её не волновало – да и хозяина, судя по всему, тоже.
– Здравствуйте, – я облокотился на стойку, – мне бы перекусить с дороги и помыться.
– Перекусить можно, – кивнул хозяин, – погоди немного. Сейчас вот баба освободится и что-нибудь приготовит.
– А как насчёт бани?
– Баня будет вечером. Выпьешь?
– Нет, не хочу.
– Раньше тебя в наших краях не видел. Ты что, с Сергеем охотишься?
– Я сам по себе, – ответил я и осмотрелся.
Низкий закопчённый потолок, большой камин в углу, шесть деревянных столов с лавками и стойка бара – вот и всё убранство этого «ресторана» будущего. Хотя нет, не всё. На стене висело несколько пар рогов и кабанья шкура. Судя по той скорости, с которой женщина убиралась, еду я увижу не раньше, чем через час. Ненавязчивый здесь сервис.
– Пойду город гляну, пока приготовит, – сказал я.
Хозяин молча кивнул и опять уставился в пустоту. Неторопливо они здесь живут. Я вышел на площадь и осмотрелся. В моём представлении городок должен быть поживее. Пока добирались, моё воображение нарисовало нечто среднее между посёлками Дикого Запада и факториями из рассказов Джека Лондона. Ничего подобного! Людей на улицах почти не видно, лишь у одной лавки копошилось несколько человек, разгружая нарты.
Навстречу мне шёл Сергей.
– Ну что, обосновался?
– Да, – кивнул я, – устроился.
– Чем думаешь заняться? – поинтересовался он.
– Не знаю ещё, – пожал плечами я. – Если честно, то думал, что здесь оживлённее.
– Так здесь и есть оживлённее. Чем тебе плохо? – искренне удивился он. – Народу полно. Вечером, когда в рюмочной соберутся мужики, будет тебе и веселье, и всё, чего душа пожелает. Главное – успевай уворачиваться. А насчёт работы я тебе немного помогу. В управе сейчас разговор слышал, что скоро хабаряне в город пойдут.
– Кто пойдёт?
Как объяснил Сергей, рядом, километрах в десяти, находился заброшенный город. Там добывали металл, собирали разные полезные вещи и инструменты. Конечно, через сорок два года всё это было в ужасном состоянии, но иногда поисковикам, которых здесь называли «хабаряне», везло. Город, точнее – подземная его часть, был обитаем. В канализационных коллекторах жило больше пятидесяти человек. Не представляю, как они выжили в таких условиях! Как бы там ни было, но они жили, обменивая вещи на продукты. Хабаряне были и среди жителей фактории, но у городских было больше оп