— Но будет ли это в интересах Империи? — спросил Юлан. — Силы Коутона ослабят Тень, пока Тень идет от Меррилора к Эбу Дар. Мы можем бить троллоков с воздуха по пути. Наша цель — долгосрочный успех. Мы могли бы направить дамани, чтобы найти Принца и доставить его в безопасное место. Он сражался достойно, однако в этой битве его явно превзошли. Конечно, его армии нам уже не спасти. Они обречены.
Нахмурившись, Мин подалась вперед. Одно из видений возле Юлана… оно было очень странным. Цепь. Почему вокруг его головы обвилась цепь?
Он захвачен, внезапно поняла она. Свет. Кто-то превратил его в свой инструмент.
Мэт остерегался шпионов. Мин пробрал озноб.
— Императрица, да живет она вечно, приняла решение, — сказал Галган. — Мы вернемся. Если только, в своей мудрости, она не изменила мнение? — он повернулся и вопросительно посмотрел на Фортуону.
Наш шпион может направлять, подумала Мин, изучая Юлана. Этот человек под властью Принуждения.
Направляющий. Черная Айя? Дамани — Друг Темного? Мужчина — Повелитель Ужаса? И, по всей вероятности, шпион может скрывать свои способности.
Но тогда как Мин вообще может его вычислить?
Видения. Айз Седай и другие направляющие всегда привлекали к себе видения. Всегда. Может ли она найти улики в знамениях? Она инстинктивно понимала, что видение вокруг Юлана означало, что тот был захвачен кем-то другим. Он не был настоящим шпионом, всего лишь марионеткой.
Она рассматривала других командиров и дворян. Конечно, над головами многих были знамения, и это было обычным делом. Как она определит нечто необыкновенное? Мин исследовала наблюдавшую толпу, и у нее перехватило дыхание, когда она заметила, что над одной из со'джин, молодой женщины с веснушками, множество образов.
Мин не узнала эту женщину. Она прислуживала здесь все время? Мин была уверена, что заметила бы видения быстрее, если бы женщина приблизилась к ней — у обычных людей, которые не могли направлять, не были таверенами или Стражами, обычно не было столько образов, привлекающих к ним внимание. Намеренно или случайно, однако, она не думала смотреть специально на слуг.
Но теперь маскировка стала для нее очевидной. Мин отвела взгляд, чтобы не вызвать у служанки подозрений, и обдумала следующий ход. Ее инстинкты подсказывали, что она должна просто напасть, выхватить нож и метнуть. Если шпионка была их числа Повелителей Ужаса — или, Свет, одной из Отрекшихся — ударить первой было единственной возможностью одолеть ее.
Однако, оставалась возможность, что женщина невиновна. Мин подумала, затем встала не стул. Некоторые Высокородные забормотали о нарушении приличий, но Мин их проигнорировала. Балансируя, Мин поднялась на подлокотник собственного кресла, чтобы поравняться с Туон. Мин склонилась к ней.
— Мэт просит нас вернуться, — тихо сказала она. — Сколько еще вы будете обсуждать, сделать ли, как он просил?
Туон смотрела на нее.
— Пока не буду уверена, что это во благо моей Империи.
— Он же твой муж.
— Жизнь одного человека не стоит жизни тысяч, — сказала Туон, но в ее голосе звучала явная тревога. — Если битва действительно идет так плохо, как говорят разведчики Юлана…
— Ты нарекла меня Говорящей Правду, — сказала Мин. — Что именно это означает?
— Что твой долг — осуждать меня публично, если я делаю что-то не так. Однако, ты еще не обучена должным образом для этого. Тебе лучше сдерживать себя, пока я не дам тебе достойного…
Мин развернулась к генералам и собравшейся толпе, ее сердце отчаянно колотилось.
— Как Говорящая Правду Импертрицы Фортуона, я буду говорить правду. Она оставила армии человечества и желает придержать свои силы при себе в час величайшей нужды. Ее гордыня приведет к всеобщей погибели.
Высокородные остолбенели.
— Все это не так просто, девушка, — сказал генерал Галган. Судя по тому, как посмотрели на него прочие, перечить Говорящей Правду было не принято. Тем не менее, он продолжил. — Ситуация сложная.
— Я отнеслась бы к этому с пониманием, — сказала Мин, — если бы не знала, что среди нас — шпион Тени.
Веснушчатая соджин бросила на нее резкий взгляд.
«Я тебя поймала!» — подумала Мин и указала на генерала Юлана.
— Абалдар Юлан, я обвиняю тебя! Я вижу знамения, которые доказывают, что ты действуешь вопреки интересам Империи!
Настоящая шпионка расслабилась, и Мин даже заметила намек на усмешку на ее губах. Очень хорошо. Когда Юлан начал громко опровергать обвинения, Мин выхватила нож из рукава и метнула в женщину.
Нож устремился в полет, но в последний момент перед тем, как вонзиться в шпионку, остановился и повис в воздухе.
Рядом охнули сулдам и дамани. Шпионка бросила ненавидящий взгляд на Мин, затем открыла врата и бросилась в них. Плетения Силы метнулись следом, но она исчезла прежде, чем большинство вообще поняли, что произошло.
— Простите, генерал Юлан, — сообщила Мин, — но вы под Принуждением. Фортуона, это очевидно, что Тень пытается сделать все, чтобы удержать нас от битвы. Имея это в виду, будешь ли ты и дальше поддерживать этот сомнительный курс?
Мин встретилась глазами с Туон.
— Ты хорошо играешь в эти игры, — холодно прошептала Туон. — Подумать только, я боялась, что подвергну тебя опасности, приняв в свою свиту. Похоже, что мне следует бояться за себя саму, — она тихо вздохнула. — Полагаю, ты дала мне возможность… вероятно, право… сделать то, чего хочет мое сердце, неважно, разумно это или нет. — она встала. — Генерал Галган, собирайте войска. Мы вернемся на поле Меррилор.
Эгвейн направила потоки Земли и уничтожила валуны, за которыми скрывались шарцы. Другие Айз Седай немедленно ударили, направляя плетения сквозь потрескивающий воздух. Шарцы умирали в огне, молниях и взрывах.
Эта сторона Высот была так завалена обломками и испещрена шрамами, что могло показаться, будто это развалины большого города, оставшиеся после страшного землетрясения. Была все еще ночь, и они сражались… Свет, сколько прошло после смерти Гавина? Много часов…
Эгвейн удвоила усилия, не давая мыслям о нем сломить ее. Уже много часов ее Айз Седай сражались с шарцами повсюду на западной стороне Высот. Эгвейн медленно вытесняла их на восток.
Время от времени казалось, что они побеждают, но потом все больше и больше Айз Седай пало от истощения или Единой Силы.
Еще одна группа направляющих приблизилась к ним в тумане, удерживая Единую Силу. Эгвейн скорее чувствовала их, чем видела.
— Отражайте их плетения! — крикнула Эгвейн, стоя впереди. — Я атакую, вы защищайте!
Другие женщины подхватили призыв, выкрикивая его по всей боевой линии. Они больше не бились отдельными группами, женщины из всех Айя собрались возле Эгвейн, на их безвозрастных лицах была концентрация. Впереди них стояли Стражи; они могли защитить Айз Седай, только прикрывая их собственными телами.
Эгвейн почувствовала, как сзади приблизилась Лейлвин. Ее новый Страж серьезно восприняла свои обязанности. Шончанка, сражающаяся в Последней Битве как ее Страж. Почему бы нет. Сам мир рушился, трещины вокруг Эгвейн доказывали это. Они не исчезали, как прежние — тьма оставалась. Погибельный Огонь использовали здесь слишком много.
Эгвейн запустила движущуюся стену огня. Огонь охватывал тела, оставляя позади дымящиеся груды костей. Ее атака опалила землю дочерна, и шарцы соединились, чтобы отразить плетение. Она убила нескольких, прежде чем они остановили ее атаку.
Другие Айз Седай отклоняли или уничтожали ответные плетения, и Эгвейн собралась с силами, чтобы попробовать еще раз. Она так устала — шептала частица ее. Эгвейн, ты так устала. Это становится опасным.
Лейлин шагнула выше, споткнулась о разбитый булыжник, но присоединилась к ней впереди.
— Я принесла весть, Мать, — сказала она с шончанским акцентом. — Ашаманы вернули печати. Теперь они у их лидера.
Эгвейн испустила вздох облегчения. Она сплела Огонь и на этот раз послала его вперед в виде столбов, пламя озарило изувеченную землю вокруг. Эти трещины, которые вызвал М'Хаэль, сильно ее тревожили. Она начала новое плетение, но остановилась. Что-то было не так.
Он развернулась — луч толщиной с мужскую руку разорвал ряды Айз Седай, испепелив полдюжины из них. Словно из ниоткуда появились взрывы и с разницей в один удар сердца пали ещё другие женщины.
Погибельный огонь сжег тех, кто остановил убийственные вражеские плетения… но те женщины были удалены из Узора до того, как сделали это, и не могли больше противостоять атакам Шарцев. Погибельный огонь выжег целый поток в глубину его.
Цепь событий была катастрофической. Мертвые шарские направляющие вновь были живы, и они хлынули вперед — мужчины, мужчины лавирующие по пересеченной местности, как гончие, женщины, идущие в связанных группах по четыре или 5 человек. Эгвейнн искала источник огня. Она никогда не видела такую огромную полосу огня, настолько сильного, что он должно быть выжег на несколько часов назад.
Она обнаружила М'Хаэля стоящего на Высоте, с искаженным пузырем воздуха вокруг него. Черные щупальца похожие на мох или лишайник, выползали из расщелин в скале вокруг него. Расползающаяся болезнь. Тьма, ничто. Он уничтожит их всех.
Еще одная полоса погибельного огня образовала отверстие через землю и коснулся женщин, превращая их сначала в светящиеся формы, а затем в ничто. Сам воздух сломался, как пузырь силы, который взорвался от М'Хаэля. Возвратившаяся буря усилилась.
— Я думаю, что научу тебя бегать, — прорычала Эгвейн, поднимаясь на ноги и собирая силу. У ее ног земля растрескалась и открылась в ничто.
Свет! Она ощущала пустоту в этой дыре. Она начала плести, но еще один удар погибельного огня пронесся по полю, убивая женщин, которых она любила. Дрожь под ногами бросила Эгвейн на землю. Крики усилились, в то время как атака Шаранцев убивала последователей Эгвейн. Айз Седай бросились врассыпную, ища спасения.
Трещины на земле распространялись здесь так, как будто вершина Высот попала под удар молота.