Шонн Рам кивнул туда, где в углу рыдал мэр, и продолжил:
– В голову к нему залезть, конечно, придется, но толку будет немного. Я в этом просто уверен. Все, что творилось в этом мерзком городишке, творилось в обход этого дурня.
– Отец Ульм утверждает, что в городке все было тихо, пока не явились мы.
– Даже так?!
– Он выдвинул предположение, что маг, который осуществил воздействие на беднягу мэра, прибыл либо с нами, либо вслед за нами. Потому что у них такого попросту случиться не могло.
– Какова наглость!
– И он не лжет.
– А остальные граждане?
– Шокированы. Готовы оказать содействие следствию.
– Прямо жаждут! – насмешливо протянул представитель столичной инквизиции.
Марк вопросительно взглянул на учителя.
– Продолжай. – Рам сделал нетерпеливый жест рукой, дав понять, что сейчас не время для пространных философских бесед.
– Казнь состоялась. Никто не пытался помешать. Обыски ничего не дали.
– А лесники? – спросил Шонн Рам.
Он и сам не понимал, с чего так заинтересовался лесными жителями. Почему сразу, оставив вместо себя тень, отправился в Запретный лес. Будто что-то манило его, нашептывало: «Туда! Туда! Туда!..»
– Лесники пришли к ратуше. Наши докладывают, что беспокойства не проявляют. Количество совпадает. Сотрудничают. Магов среди них не обнаружено.
– Маги знают, что такое! – выругался инквизитор.
Осекся, поймав печальный взгляд Марка.
Оруженосец иной раз представлялся Шонну Раму настолько не от мира сего, что он не знал, как себя вести. Не может быть инквизитор настолько правильным. И… не должен. Зло не должно быть честным. Искренним. Даже если оно на службе Высшего Суда. А этот мальчишка – был. Он хотел помочь их несчастному миру, погрязшему в черном колдовстве.
Ему, Шонну Раму, одному из самых влиятельных инквизиторов страны порой бывало неловко в присутствии собственного оруженосца. Но это нисколько не мешало парню исполнять свой долг не колеблясь. Без жалости.
Несколько десятков ступенек из подвала наверх. Инквизиторы внимательно смотрели под ноги: все ступени – разной высоты. Нарочно, чтобы в случае побега заключенные запнулись, потеряли скорость и никуда не ушли.
– Что делать с городским инквизитором? – спросил Марк.
– Если его история подтвердится, и этот городок действительно аномалия покоя в нашей безумной стране, то… пусть работает дальше. В противном случае…
– Я понял. А пока? Выдерживаем на цепи?
– Стандартная процедура, – кивнул Шонн Рам.
Ни мэр, ни городской инквизитор не знали, что происходит в городе. Следовательно, были ему попросту не интересны.
– Лучше распорядитесь, – инквизитор вдруг остановился и повернулся к оруженосцу, – пусть ко мне пригласят для беседы молодого человека, который пытался спасти тень.
Марк поклонился.
– Мир Ваду! – При появлении Шонна Рама охранники вытянулись по стойке смирно, крича традиционные слова приветствия.
Они, скорее всего, не задумывались об их истинном смысле. Просто рвали голосовые связки. Истошно. С ужасом и страхом, желая угодить, услужить, и по возможности, если повезет, остаться не замеченными. Это льстит. Любому инквизитору. Пожалуй, кроме Марка…
Когда-то крик «Мир Ваду!» ласкал слух и Шонну. Он чувствовал себя избранным. Сверхчеловеком. Выше всех! Выше обычных жителей, которых инквизиторы поклялись защищать. Выше магов, которых необходимо уничтожить… Выше собственных жизней, которые должно было сложить на алтарь служения.
Вся эта романтика закончилась одним днем. Когда он и его напарник, обсуждая рабочие, в общем-то, моменты, не заметили, что их подслушивает молодой король. Арвин.
Арвин… Вот уж к кому Шонн Рам всегда относился с презрением и пренебрежением, так это к наследному принцу. Слаб. Ведом. Начисто лишен критического мышления, верит всему, что ему говорят. В отношении своих собственных подданных – едва ли не бо́льший инквизитор, чем сами инквизиторы. Маг, пусть даже и с заблокированной силой. А что делать – в роду королей Ваду другие и не рождались! И, конечно же, все они были уверены в том, что это не так. Их силу блокировали инквизиторы. Те, что знали страшную тайну. Про короля и себя самих.
Шонн вспомнил старого короля Валлентайна: опасный противник, коварный интриган, мудрый – насколько позволяли обстоятельства – правитель. Он очень ловко лавировал. И в какой-то момент верховный стал опасаться, что для ордена инквизиторов придут тяжелые времена. И немедленно маг-фанатик совершил очень удачное покушение.
Скорбели все. Получилось трогательно.
Жаль. Искренне. Но у ордена появились подозрения о том, что король может догадаться. Лишь подозрения! А тут этот глупец услышал. Всего несколько сказанных шепотом фраз, и слова предательски поползли по каменным стенам, песком проникая в сознание нэйро. Сильнейшего нэйро Ваду. Мага, потенциал которого питает целый мир по праву рождения!
И молодой Арвин раскрылся совсем с другой стороны.
Бунт. Гнев. Сорванная блокировка магии – словно ее никогда и не было. Девятнадцать убитых инквизиторов – и это в цитадели, где сами стены встали за тех, кто поклялся избавить Ваду от магии! Побег. А ведь это тоже считалось невозможным. Портал, выстроенный для семьи. Арвин смог отослать жену и детей. И – что поразило Шонна Рама – остался ждать приговора.
Инквизитор вздохнул: он нечасто признавался самому себе, что ненавидел молодого короля за то, что ошибся в нем. Семью Арвина найти так и не удалось, хотя искали по мирам очень настойчиво: им нужен был наследник. Род королей Ваду не должен прерваться!
Ш-ш-ш-ш-ш-ш…
Змеей в голове прошелестело: «Опас-с-снос-с-сть…»
Вот тебе и образцовый городок!
Второе нападение за день. И где? В городской башне инквизиторов. Похоже, мир сошел с ума.
Жалко Тень. Ямин был очень, очень полезен. Дело свое знал. Но что уж теперь…
Шонн Рам опустился на колено перед распахнутой дверью кабинета. Коснулся руками холодных каменных плит. Замер.
Вода… Она была повсюду: рассыпалась каплями по полу, впиталась в стены, ловчей сетью притаилась на потолке.
– Учитель?
От голоса Марка за спиной Шонн Рам вздрогнул. Поднялся.
– Кажется, я понял, кто баламутит этот несчастный городок.
Марк, молодой человек, которого привели, и даже караульные посмотрели на представителя столичной инквизиции с недоумением.
– Все потом. – Шонн Рам жестом приказал убрать подозреваемого куда подальше и развернулся к Марку. – Посмотри внимательно. Что ты видишь?
Ученик долго вглядывался через порог.
– Ничего, – сказал он наконец.
– Городского инквизитора сюда, – приказал Шонн Рам. Недовольно поморщился. – Надо бы мэра, наверное. Но как представлю, сколько будет воя… Да и тащить такую махину в башню людям будет тяжело.
Старый инквизитор, равнодушный ко всему, с потухшим взором, производил тягостное впечатление.
– Прошу вас, – кивнул Шонн Рам, приглашая хозяина зайти в свой бывший кабинет.
Брат Ульм очнулся, словно ото сна. Вопросительно посмотрел на Рама. По канону он просто не мог пройти куда бы то ни было вперед Светлейшего. Сделай он такую оплошность, и его казнят! Так… за что же…
– Я сказал: «Прошу»! Живо! – Рам сжал зубы от гнева, пропуская несчастного вперед.
Гул, резко перешедший в шипение, короткий вскрик. И старый инквизитор бездыханным валится на пол.
– Что… это? – Марк медленно поднял на Шонна глаза.
– Это, мой ученик, магия Стихий. Редкостная скверна из другого мира. К нам пожаловали маги из империи!
– Ты уверен?
Милорд Милфорд смотрел на Арвина. Имперец никак не мог понять своего истинного отношения к этому человеку, однако прекрасно осознавал, что сейчас они на войне. В одной связке. А значит все сантименты, симпатии и антипатии – в сторону. Но где-то в глубине души водный маг все же чувствовал некое… Родство душ? Возможно…
– Уверен. И готов. Идите. Уйдите все – я должен остаться один.
Маленькая комнатка. Жесткая кровать. Арвин посмотрел на присутствующих, медленно опустил капюшон плаща так, чтобы тот закрыл все лицо.
– Недд! Останься с ним. Мало ли что. – Шурр бросил на Арвина беспокойный взгляд. – Идем, – обратился он к Милфорду.
Шонн Рам со вздохом облегчения опустился на кровать. Тяжелый день. Камин горел, но все равно – холодно. Песок. Песок шелестел по городу, и этот тихий шорох не давал инквизитору покоя. Надо бы раздуть огонь посильнее, но сил нет встать.
Наверное, он уснул. Перед глазами весело плясало пламя камина. Вдруг огонь погас. Песок! Засыпал камин, поднялся серым облаком, в пепле которого появилась фигура в сером плаще. Мужчина медленно поднял голову, и инквизитор вскрикнул:
– Арвин!
– К вашим услугам, Светлейший. Простите. Без приглашения…
– Что… Что тебе нужно?
– Хотел спросить. Как вы живете с тем, что вы – маг?
Шонн Рам подскочил на кровати, закрыл лицо руками, потер лоб. Надо же… Приснится же такое! Инквизитор огляделся, и… уставился на короля Арвина, безмятежно сидящего в кресле у догорающего камина.
Короткий замах – и в изгнанного короля полетела пара метательных ножей. Оружие прошло сквозь, не нанеся никакого вреда. Один нож отскочил от каминной полки и со звоном упал на пол. Второй – попал прямо в угли.
– Какой нерадушный прием вы оказываете своему повелителю, – насмешливо протянул Арвин.
– Слушайте, – Шонн Рам попытался взять себя в руки, – убирайтесь-ка отсюда. У меня и так, не без вашего участия, как я полагаю, был тяжелый день. Где вы взяли этого сумасшедшего водного мага? Теперь я понимаю, почему мы его так и не поймали. Магия нэйро в вас необыкновенно сильна.
– Вы и представить себе не можете, как меня это радует.
– Имперцы притащили вас в Ваду? Странно. Это… Это невозможно! Вас поддерживает кто-то еще. Кто?
Арвин рассмеялся.
– Занятно, – инквизитор заставил себя улыбнуться.