тельность.
Они не сразу поняли, что оказались в другом мире.
Шум волн. Скрип подгнивших досок под ногами. Запах рыбы, чего-то кислого и тревожные, жалобные крики чаек над головой. Свинцовое мрачное небо.
– Ричард… – Вероника крепче сжала руку мужа.
– Не бойся, любимая. Не узнала? Мы в Та́нии.
– Где?
– Мир, в котором мы провели последний отпуск.
– Ты… уверен?
– Да. У всего есть темная сторона.
Вероника никак не могла связать окружающую атмосферу с миром страстного танго и ночных фейерверков. Веселые домики, белоснежные дорожки и яркие цветы, заботливо высаженные хозяйками – все это исчезло, будто и не было никогда!
Холодно. Неуютно.
Вдруг они услышали отчаянный женский крик:
– Помогите!!!
Лай Флоризеля. Ричард побежал вперед, крепко сжимая руку жены. Принцесса Тигверд впилась в ответ в теплую мужскую ладонь, стараясь не отставать. Они бежали по деревянному настилу причала, петляя, пытаясь не поскользнуться на поворотах, пока наконец не остановились у покосившейся будки, чуть было не налетев на Фло.
Таверна «Кость в горле». «ЗАКРЫТО», – гласила надпись сомнительного заведения, сильно смахивающего на пиратский притон. Флоризель нетерпеливо поскуливал, всем своим видом показывая, что опасность – вот она, за этой самой дверью…
– Нет! Отпустите! Умоляю, не трогайте его!
– Ваш сын отправится со мной. Он нужен Ва́ду. А вы радуйтесь, что я великодушно оставляю жизнь вам и вашей дочери.
Голос был тихим, вкрадчивым, но от него у Вероники позвоночник сковало от ужаса. Ричард уже сомкнул пальцы на ручке входной двери, жестом показывая жене, чтобы она спряталась за угол вместе с Фло. Дрожащими от страха и холода пальцами принцесса Тигверд вцепилась в золотистую шерсть, когда услышала другой мужской голос – низкий и хриплый:
– Малышке придется немного подрасти… Но ничего. Будет пока смотреть, чем занимается мамочка, и учиться…
– Вы не посмеете! Оставьте нас в покое!
Принц Тигверд рванул дверь на себя, Вероника лишь увидела яркую вспышку алого пламени, которое тут же исчезло, и… Муж упал. Медленно. Тяжело. С глухим, безжизненным стуком. В голове помутилось. Фло подбежал к хозяину. Стал вылизывать лоб и серебристые волосы.
Вероника вспомнила, как когда-то вытащила кентерберийскую змейку. Как заметила эту тварь на границе света и тени. Что-то подобное произошло и сейчас. Она видела черные пятна вокруг головы мужа, которые пес слизывал искрящимся золотыми искорками языком! В ту же секунду поняла, что с Ричардом все будет в порядке. Сосредоточилась. Позвала на помощь. Не зная, получилось у нее или нет, вбежала внутрь и застыла.
Тяжело дыша, Вероника смотрела на драму, что разворачивалась перед ней. На побелевшую лицом женщину в руках огромного, бандитского вида монстра. Эти ручищи могли в два счета свернуть несчастной шею, особо не напрягаясь. На знакомых детей – Дарри и Эллу. Мальчика крепко держал за плечо высокий худой человек в черном. Девочка была привязана к стулу толстой веревкой. Во рту – кляп. По щекам ребенка бежали слезы. Сволочи!
– Ну что же вы? Боритесь! Вы же маг! Это же… ваши дети!
Вероника кричала, глядя в глаза незнакомки. С чего она все это взяла? Может, потому что женщина вся будто светилась изнутри? Что-то странное случилось с принцессой Тигверд. Воздух дрожал. Искрилась женщина. Мужчина в черном тоже дрожал от непонятной, неизвестной силы, которую она почему-то чувствовала и от которой ломило виски.
Язык Фло слизывал и слизывал тьму с Ричарда.
Вдруг пес заскулил и привалился на бок. Принц Тигверд пришел в себя. В то же самое мгновение женщина издала нечто похожее на вопль вместе с рычанием, и Вероника упала от невыносимой боли в висках…
– Он ушел. Это плохо… – голос Ричарда.
– Куда он ушел? – Император мерил шагами спальню дома, который принц Тигверд подарил своей жене в память о прекрасном отпуске, проведенном в Та́нии.
– Он ушел в Ваду, ваше величество, – негромко ответил милорд Швангау.
– Вы не могли бы перенести дискуссию в кабинет принца Тигверда или гостиную? Миледи Веронике необходим покой, когда она придет в себя! – Ирвин изо всех сил старался быть любезным, но злость целителя сквозила в каждой ноте.
– Нет! Нет, не уходите! Я… Мне… Уже лучше…
– Ника! – Ричард бросился к жене.
Ирвин запустил пальцы в рыжеватые волосы и сжал, стараясь держать себя в руках.
– Что с детьми? – Вероника сделала вид, что не заметила реакции придворного целителя.
Ирвина, конечно, жалко. Но сейчас гораздо важнее то, успели ли они спасти детей. Однако от взгляда принцессы Тигверд не ускользнуло, что в бирюзовых глазах целителя, несмотря на явное недовольство, были… любовь и счастье. И это радовало. Очень.
– Не волнуйся. С ними все хорошо. Женщина, их мать – оказалась очень сильным магом. Ее силы хватило, чтобы дать мне минуту-другую. Я вызвал подмогу.
– Значит, у меня не получилось, – прошептала принцесса, вспомнив, как сама пыталась позвать на помощь.
– У тебя получилось разбудить магию в той женщине! Думаю, она ей до этого дня не пользовалась.
– А где она?
– Приходит в себя. Как ты поняла, что она маг?
– Сама не знаю…
– Если бы не Фло, – начал было Ричард, но ему не дали договорить.
– Гав! Гав-гав! Гав! Гав! Гав!
– Фло!!! Спаситель наш! Пойду накормлю его. Можно я встану? – Вероника кинула извиняющийся взгляд на рассерженного целителя.
– Да делайте вы что хотите! – в сердцах вздохнул Ирвин и присел, чтобы погладить золотистое чудо.
Принц Флоризель, безусловно, был героем сегодняшнего дня. И единственным, на кого сегодня не злился придворный целитель.
Глава 18
Последнюю сотню метров всадники безжалостно гнали коней, не обращая внимания на хрипы и падающую кровавую пену с ноздрей измученных скакунов. Черные плащи инквизиторов воронами перелетели подвесной мост, цокот копыт взлетел вверх, туда, где над площадью дрожала в розоватых сумерках башня Айша.
Учитель и ученик спешились, со смесью жалости и зависти отдавая слугам лошадей. Если скотина выживет – хорошо. Они загнали животных до полусмерти, но зато теперь о них позаботятся. Тяжело дыша, инквизиторы двинулись к башне. Для них же все только начинается. Они принесли с собой плохие вести…
– А вот и наши братья! Многоуважаемый Шонн Рам и юный Марк. Добро пожаловать! Вина? Как мы понимаем, вы упустили короля Арвина? – ядовито пропел Тинн Лой, поглаживая серебристые чешуйки.
– А вы, брат? Упустили королеву Риадну, как мы понимаем? – не удержался Рам, бросив брезгливый взгляд на свернувшуюся вокруг запястья Лоя тонкую змейку.
– Довольно! – голос верховного инквизитора, взорвавшись в голове каждого, кто присутствовал в зале, эхом отразился от стен.
Небольшой круглый зал под самым небом. В узкие бойницы щурится кровавый закат. Эхо, проглотив недовольный голос инквизитора, смолкло и растворилось в тихом шуршании.
– Ш-ш-ш-ш-ш-ш… Ш-ш-ш-ш-ш-ш… Ш-ш-ш-ш-ш…
Это десятки серебристых змей величественно скользили по стенам. Оттого на окнах мелкая решетка. Камень специально поливали чуть подслащенной водой.
К змеям допущены лишь те, кого Тинн Лой выбирал лично. Яйца омми были привезены из Рассветных гор двести лет назад потомками второго заместителя инквизитора. Секрет нэйро передавался из уст в уста по роду. Если бы Тинн захотел, то, наверное, сверг бы верховного и занял его место. Все присутствующие в зале понимали это. Но он был хитрее. Гораздо выгоднее оставаться в тени.
Эти твари каким-то чудесным образом блокировали попытку проникновения в чужое сознание. Змеи были необходимым атрибутом совещаний. Тайным ингредиентом, о котором знали лишь избранные, безгранично преданные. Без блокировки инквизиторы бы не смогли сдержаться. Там, где есть власть, нет места доверию. Это понимали все…
– Ш-ш-ш-ш-ш-ш… Ш-ш-ш-ш-ш-ш… Ш-ш-ш-ш-ш-ш…
Оба заместителя верховного склонили головы. Марк как самый младший по рангу опустился на одно колено.
– Довольно, – уже беззлобно повторил глава инквизиции, – не время… Мне не до вашей мышиной возни! Лой…
Верховный сделал еле заметный жест, и Тинн Лой позволил себе ухмыльнуться. Минуту спустя змеи стали стекаться к ногам инквизитора. С тяжелым вздохом тот вытащил из мягких сапог уродливые ступни и, морщась от боли, поставил на низкую скамеечку. Омми обвили распухшие суставы. Мужчина прикрыл глаза.
Подобный массаж – единственное, что приносило хоть какое-то облегчение. Ни один целитель не смог помочь. Если бы нашелся такой маг, верховный бы обязательно что-нибудь придумал, чтобы оставить его в живых. Но нет. Не нашлось. Во всем Ваду не нашлось. Проклятье! Хорошо еще, что его тайну знали лишь несколько человек, включая присутствующих. Остальных сожгли. Это очень удобно. Но боли… Невыносимые, изнуряющие боли.
Приходится считаться с этой змеей, Лоем! Серебристые ленты слушаются одной его мысли. У остальных же ничего не выходит. Но самое неприятное – это то, что, возможно, Тинн Лой единственный, кто способен читать их мысли, несмотря ни на что!
Да… Шонн Рам дорого бы дал, чтобы узнать секрет рода Лоев. Но, увы, это невозможно. Никто не знает, каким образом все эти годы они разводят змей. И где кладка…
Хорошо еще, что эти черви абсолютно безвредны. Омми способны блокировать атаки нэйро, но совершенно не ядовиты. В противном случае безграничная и неоспоримая власть потомкам рода Лоев была бы обеспечена. Еще бы… Такое оружие в руках!
– Итак. Все в Ваду уже знают о явлении короля Арвина. Шонн? Это… правда король? Или же самозванец, которого организовали нам маги?
– Это король. К сожалению.
Несколько секунд верховный молчал, блаженно прикрыв глаза. Змеи ртутью растеклись у ног, сверкая и переливаясь. Рам против воли залюбовался. Он терпеть не мог ни Лоя с его подлой остроносой физиономией, ни его склизких питомцев. Лой и сам как змея. Ползет, вынюхивает, преследует, нашептывает. Да, он полезен. Но случись что – предаст. Почему-то Шонн был в этом уверен. Шонну стоило неимоверных усилий при общении с Марком скрывать эту свою неприязнь. В воспитательных целях.