Арвин вспомнил путь в столицу. Мирный день. Они просто шли по своей земле, где везде их встречали цветущие сады, а посевы гнулись к земле под тяжестью зерна.
Занятия фехтованием с Таей по вечерам, вопросы о том, как сберечь урожай – Барнс и Милфорд пытались вспомнить, как это делают в империи. Оба сходились на том, что бытовая магия – это так сложно… Особенно если ты всю жизнь в армии.
И как-то потихоньку, с каждым прожитым днем, в голове формировалась уверенность в том, что так будет всегда. Война окончена. Прекрасная Терра – цветущая, помолодевшая, ходит меж людей и дарит им радость. Все будет хорошо.
И вот… Они перед цитаделью. Мечты о том, что в королевстве можно будет навести порядок без кровопролития, похоже, рассыпаются в прах.
Эйш смотрел на площадь. Еще вчера здесь горели костры. А сегодня… Сегодня инквизиторы спустились с башен, откуда обычно наблюдали страшное зрелище, и сами выстроились на обугленных подмостках.
Руки решительно сжимают оружие, блеск фанатичного огня в пустых глазах, ветер треплет черные, подбитые алым плащи. Такой плащ инквизиторы надевали на казнь, и сейчас, демонстрируя их, вновь приглашали Смерть повеселиться. Не выйдет…
Он знает, что все подходы перекрыты его людьми, что его войско – гораздо больше, чем эти двести инквизиторов. За ним – вся страна… Но… как же не хочется проливать кровь…
– Мы не верим в ваши лживые россказни! – крикнул молодой инквизитор, стараясь перекричать ветер. – Вы заколдовали все королевство. Вы и ваши проклятые маги! И теперь мы все обречены…
– На что? – тихо спросил король, но его голос услышали все. – На жизнь без костров и пепла? На то, чтобы дети ели яблоки?
– Как вы всех дешево купили! Яблоки… Но знайте, род Айшев так просто не сдастся! Мы будем сражаться до последнего. Мы зальем землю кровью тех, кто…
Король Арвин взмахнул рукой – и оратор исчез. Как будто его никогда и не было.
– Я не устаю повторять, что не хочу крови. Люди в Ваду должны жить в мире. Но это не значит, что я не уничтожу всех тех, кто призывает к войне! Этого – я отправил в изгнание. Не все миры приветливы к чужакам… К тому же я лишил его магии. У меня хватит сил, чтобы изгнать любого из вас.
Он тяжело смотрел на застывших инквизиторов, стараясь заглянуть в глаза каждому, чтобы донести решительность своих намерений.
– Вам решать: раскаяние, изгнание или смерть. Но землю кровью заливать в моем королевстве больше не будет никто!
Король пошел вперед. Не обращая никакого внимания на застывших инквизиторов. Милфорду нестерпимо захотелось взять палку – как раз одну из тех, на которых сражались Марк с Неддом – и въехать со всей силы его величеству по голове. Может, хоть как-то мозги на место встанут. Их – и Арвина, и тех, кто двинулся следом – сейчас просто поубивают…
Все это имперец держал при себе, пока с невозмутимым видом шагал сквозь строй инквизиторов рядом с его величеством.
Вскоре к ним присоединились свои: Шурр, Недд, Барнс и Марк. Когда они дошли до чернеющего входа в цитадель, раздался лязгающий звук: инквизиторы, склоняя головы, бросали оружие на брусчатку.
– Правильно, – улыбался им король. – Нам столько всего предстоит сделать…
Ступени… Как и положено в замке инквизиторов, они – разной высоты. Но идти сегодня по ним было легко: рядом друзья и, самое главное, Арвин знал, кто он такой. За спиной звучали команды: Недд и его отряд обыскивали цитадель, надеясь кого-нибудь спасти.
В зале было сумрачно. По стенам шипели змеи, летал серый пепел. Как будто ничего не изменилось.
– Арвин Эйш?.. Ваше величество… – Лицо верховного инквизитора было похоже на оскал самой Смерти. – Простите, что не поднимаюсь в вашем присутствии – ноги не держат.
Король Арвин посмотрел на верховного инквизитора, которого столько лет мнил практически всесильным… Сейчас же он видел перед собой больного, обрюзгшего старика.
– Должен вас огорчить, ваше величество, но арестовать меня и потащить на казнь не получится.
– Отчего же? – проронил король. А сам подумал, что они все стоят навытяжку перед верховным. Как будто пришли давать ему отчет о своих действиях…
– Я сам распорядился своей смертью, как до этого распоряжался чужой жизнью.
– Скажите… Ведь ни Лои, ни Рамы ничего не помнили о самоуправстве юнцов, превративших в пепел целый город? – вдруг спросил Марк. – И учитель… тоже не знал?
Верховный насмешливо посмотрел на ученика инквизитора.
– Не знали. Конечно, никто не знал. Только мы, Айши, сохранили память.
– Но как…
– Мой предок посчитал, что это знание… Слишком тяжело. И не нужно. Он смог. С помощью ритуалов…
– Жертвоприношений! – выкрикнул Шурр.
– Пусть так – но он смог заставить и их забыть. – Айш посмотрел на мужчину миролюбиво – без злобы и ненависти, однако даже тени раскаяния не было в его глазах.
– А моя прапрабабка? – тихо спросил король. – Что стало с ней?
– Собственно, с нее и началась эта история. Его величество страстно влюбился в дочь главы рода Шейлов. Понятно, остальные всерьез стали опасаться, что влияние этого рода на короля станет безграничным.
– И вы?..
– Королева была сильным магом. Она боролась. И дочь не забыла. Ее не сожгли, хотя идея о том, чтобы объявить ее ведьмой и первой за черную магию казнить именно королеву – была. Но… не осмелились. Ее просто отравили.
– Просто… – прошептал король. Покачал головой. – Хотел бы я знать, как сделать так, чтобы подобного никогда не повторилось. Чтобы на память было невозможно повлиять. Это же возможно?
Верховный нехотя, но кивнул.
– Как?
– Ищите. Думайте. В этом я помогать вам не стану. Но помните – все еще вернется. Не в этом, так в каком-нибудь другом мире.
– Я буду стараться, чтобы этого не произошло. Очень.
Старик хрипло рассмеялся. Задрожали своды башни, змеи заметались, зашипели, но отчего-то ни одна из них даже не попыталась выскользнуть за порог, чтобы спастись…
– Ты все такой же, Эйш. Глупый, наивный юнец. Нет в тебе стержня. Железной руки. Да и мозгов нет, одна сила. Не быть тебе королем, «славный Арвин»! Никто не выйдет из этой башни! Слышите? Никто! Не для того я стольких принес в жертву! В том числе и себя самого…
Лицо верховного инквизитора исказила кривая усмешка, и в это самое мгновение башня дрогнула. Потом еще и еще. Омми зашипели, заметались по стенам. Арвину послышался стон – и он понял, что это стонут стены Цитатели так же, как сама земля Ваду рыдала до этого.
Нэйро упал на колени, прижал руки к ледяным плитам, ощутил паутину злой, ненавидящей все и вся магии, что убивала даже камни.
«Дай нам уйти, – попросил король. – Мы не хотим умирать…»
Тяжелый вздох.
«Пока бьются сердца жертв – живете и вы», – послышалось в ответ.
– Жертв… – повторил король. И приказал: – Следите, чтобы Айш оставался жив!
– У вас ничего не выйдет! – смеялся верховный. – Вы погибнете вместе со мной!
– Шурр! – приказал король. – Помоги мне. Башня не должна осыпаться. Милфорд, – в подвал. Там должны быть жертвы! Марк! Ты – к Айшу! Держи его сердце, слышишь? Держи!
Имперец кивнул. Он хотел было броситься к выходу, но тут посреди зала вспыхнуло марево портала, из которого шагнули Швангау и Ирвин. Видимо, порталы в Ваду уже строятся из империи. Милфорд поймал себя на мысли, что он ведь мог и раньше это проверить, но… Не до того было.
Башню качнуло так, что вновь прибывшие еле удержались на ногах.
– Добро пожаловать в Ваду, – поприветствовал их Милфорд. – Ирвин, вы можете мне помочь?
Целитель кивнул, а Швангау внимательно огляделся. Глаза стихийника замерцали синим. Маг опустился на колени, прижав ладони к полу точно так же, как это делал король. На этот раз вибрация почти прекратилась.
– У вас минут двадцать, – спокойно сообщил он брату. – Потом все рухнет.
Ступеньки. Теперь вниз. Ирвин несколько раз споткнулся. И обязательно покатился бы по ним, не поддержи его Милфорд.
Марк склонился над инквизитором. Старик был совсем плох, он лежал, привалившись спиной к стене. Омми ползли по его лицу и телу так, будто Айш – кусок скалы, но сердце верховного билось. Слабо. Прерывисто…
– Что… Что это? – прошептал Милфорд, когда они ворвались в подвал.
– Дети. Тринадцать человек. Их замуровали… – Лицо Недда светилось белым пятном в темноте.
Начальник контрразведки вспомнил, как жители столицы молили их найти пропавших детей. Вот они…
– Они еще живы. – Ирвин дрожал всем телом.
Дети словно вросли в стену. Но еще дышали… Еле слышно. Милфорд выругался. Непонятно было, как отделить несчастных от стены…
Они подходили по очереди к каждому. Вливали силы. Стихийник делился с несчастными магией воды. Снова и снова.
Нужен маг земли. Или… кто-нибудь. Кто-то, кто сможет помочь. И маг взмолился Стихиям.
Дальше все было как во сне. Черные стены башни замерцали тысячами звезд, и… просто растворились. На мгновение показалось, что все маги вместе с детьми просто повисли в воздухе. Единственное, что помнил водный маг – глаза. Словно сапфиры. Синие. Холодные. Кошачьи…
– Очнись! Очнись, черт бы тебя побрал! Ты еще не отчитался, где моя дочь, и что ты с ней сделал, гаденыш!
– Миро… – Милфорд очнулся.
– Для тебя – Мирослав Петрович Лукьяненко!
– Как скажете.
Милфорд огляделся. Они лежали неподалеку от башни. Арвин, брат, Ирвин, Марк, дети, Недд и его люди – все медленно приходили в себя.
– Как вы… – обратился он к отцу Таи, понимая, что именно этому человеку все они обязаны жизнью.
– Как оказался там? Что сделал? Не спрашивай… Черт знает, что у вас тут творится! Черт! Черт, черт, черт!!! Услышал. Почувствовал. Зверь этот… Потом. Черт знает что такое. Такая… сила. Даже не знаю. Просто вдруг почувствовал – могу! Стены растворить, всех перенести сюда. Зверь этот… Черт знает что такое! Что ты на меня вылупился? Что улыбаешься, мерзавец… Где моя дочь? Что ты с ней сделал?