Чаргос! Где Чаргос?
Что-то шлёпнулось совсем рядом, мощное драконье тело, по чешуе ещё сбегают тонкие струйки зелёного пламени, извиваются в тщетной попытке удержаться.
Зашлось сердце, пресеклось дыхание, Клара, забыв обо всём, метнулась к сыну — но молодой дракон уже открыл янтарные очи.
— Мама!
— Я тут, я здесь, ты цел, Чари?! — сбивчиво вырвалось у Клары.
— Да что же мне сделается? — самоуверенно заявил дракон.
— Как ты тут очутился? Ты же летел?
— Летел, — увенчанная рогами голова стыдливо потупилась. — Сшибли. Нечестно это! Оборотней я стряхнул наконец, только взлетел как следует, так этот огонь зелёный ка-ак даст мне под крылья! Они и сложились… А потом потянуло вниз, как в воронку. Мам, где это мы?
— В капкане. — Клара сосредоточенно оглядывалась по сторонам, однако их окружала только темнота. Последние язычки зелёного огня умерли, Чаргоса тоже поглотил мрак.
Чародейка вскинула руку, засветив огонёк.
— Зачем, мама? Я и так всё прекрасно вижу.
Молодец, Чари. Держится, ни тени страха — это что, у них наследственно-драконье?
— Садись, мам, на спину, вынесу отсюда.
— Откуда, сын?
— Ну как — мы ж в яму провалились, да? В ловушку?
Клара невесело улыбнулась сама себе. Эх, драконы, учить вас и учить ещё…
— Это западня, Чари. Отсюда не улетишь.
— Д-да? — несколько замялся сын. — А что ж тогда, мам?
— Помолчи и дай мне подумать.
— Хо…
Чаргоса прервал яростный, хоть и глухой рёв, смешанный с грохотом, точно там, наверху, ломались бревенчатые стены и перекрытия.
— Папа!
— Сфайрат!
Вновь рёв, гудение драконьего пламени — но словно пробивающееся сквозь толщу земли.
Чаргос вскинул голову, устрашающая пасть раскрылась, вверх устремился поток пламени — ударил в низкий свод, растёкся по нему волнами и угас, бессильный.
Клара поёжилась — их прикрывал купол настоящей магии, не её собственному волшебству чета.
Кто, нет, кто соорудил здесь эту западню?!
— Оставь, сын. Твой огонь здесь ничего не сделает. И мои заклятия тоже.
Чаргос помедлил, по-прежнему оставаясь в драконьем обличье.
— Что же делать, мама?
— Если твой отец не пробьётся к нам — только ждать.
И проклинать себя, добавила она, что потащила с собой старшего сына…
Рёв взбешённого дракона слышала, наверное, вся округа. Слышал родной Поколь, слышали другие сёла вниз и вверх по Риэне, слышали заречные пущи, постоялые дворы и трактиры на дорогах. Огненный таран грянул в возведённые чужой злой магией заплоты, сотрясая сами основания лесных холмов так, что судорога боли далеко прокатилась подземными гранитами и Свамме-гном вскочил с постели, судорожно тиская обеими руками видавший виды боевой топор.
Кто бы ни устроил этот капкан, изладил он его на совесть. Сфайрат взмыл вверх, изо всех сил работая крыльями — зелёный свет угас, на лесной прогалине остался лишь безобразный дымящийся провал. Уцелевшие оборотни улепётывали сейчас со всех ног, Сфайрат чувствовал их ничтожные душонки, но не потратил даже и мгновения, чтобы свести с ними счёты, — если надо, я выжгу дотла все здешние леса, молча посулил он.
Вновь переворот в воздухе, вновь падает вниз, сложив крылья, чёрный дракон, посылая перед собой упругий шар пламени, сплетая огонь и магию, и на сей раз он не стал разворачиваться перед преградой, ударив в неё прямо закованной в чешуйчатую броню грудью.
Оглушительный грохот. Сверху хлынул поток рыжего пламени, Клара успела прикрыть их с Чаргосом лишь в последний момент. По пещере-ловушке раскатывались волны драконьего огня, а сердце у Клары готово было выпрыгнуть из груди. Нет, не только потому, что их спасали.
Потому что это был Сфайрат.
Огромный дракон с грохотом рухнул прямо рядом с ними, весь окутанный дымом и языками собственного пламени. Страшная голова, увенчанная высокой короной витых рогов, наклонилась к Кларе, и та, недолго думая, кинулась к нему на шею, не замечая ни огня, ни копоти.
— Задушишь, — в её объятиях оказался уже просто Сфайрат. В доспехах, при мече, но человек. — Чаргос! Почему плохо за матерью смотрел?!
— Он не виноват, — бросилась защищать старшего Клара.
— Не виноват?! Должен был учуять магическую западню такой силы!
На тоже вернувшегося в человеческий облик Чаргоса было жалко смотреть.
— Оставь, пожалуйста, — взмолилась чародейка. — Я тоже ничего не почувствовала. Слишком хорошо всё прятали. И уж конечно, не господин Гойлз и иже с ним!
— Ладно, — проревел дракон. — Убираемся отсюда. Только сожгу лес. Там всё ещё есть оборотни.
…Позади остался сломанный капкан. Расставленный на Клару Хюммель-Стайн — или на кого-то куда более сильного. И какое отношение имел к нему загадочный вампир?
Глава VII
Ан-Авагар
Прокушенное запястье не унималось. Огневеющая боль растекалась вверх по руке до самого локтя. Проклятый фамилиар! — а что это был именно фамилиар, Ан-Авагар не сомневался. Девчонка, несомненно, скрытый маг. Кому ещё станут вручать магического охранителя такой неимоверной силы?
Вот уж не было печали, злобно думал вампир, держа на весу раненую руку. Обычно такое у него затягивалось самое большее за долю часа. А тут… нет, мало-помалу его сила брала верх, укус уже не кровил, но приходилось щедро черпать силы в накопленном запасе, а это означало — надо возвращаться на тракт.
Пятнадцатая жертва едва не стала роковой.
Плохо, Ан. Очень плохо.
Но откуда здесь возьмётся маг такой силы? Или — эльфийские глаза сузились — это тот самый, которого я учуял в том приречном селении, где подъял старый погост? И где мне ещё почуялся дракон?
Только этого нам и не хватало. Маг и дракон в союзе — это сила, с которой не стала бы связываться без крайней надобности даже великая Эйвилль в зените силы.
Уж не для того ли меня спасли, вздрогнул Ан-Авагар, чтобы столкнуть с этой парой?
Бррр. Самое разумное, что может сделать любой уважающий себя вампир, — это убраться отсюда подобру-поздорову. В конце концов, чего он забыл в этом затрапезном мирке? Их в Упорядоченном бесконечное множество.
Да, да, разумеется. Верное решение. Связываться с драконами небезопасно даже для высшего вампира. Он, конечно, выйдет победителем — не может не выйти, — но вступать в бой безо всякой надобности? Благодарю покорно. Это разумное и рациональное действие, а вовсе не презренная трусость, как могло бы показаться особам недалёким и не умеющими мыслить высшими категориями.
И пусть заклятие перехода требует изрядных сил — скорее всего придётся расстаться со всем накопленным, — медлить не стоит. Потом, в каком-нибудь другом мире, он с лихвой наверстает упущенное.
Покинуть мир даже для высшего вампира — это не просто дунуть-плюнуть. Шипя от боли в прокушенной руке, Ан-Авагар принялся вычерчивать фигуру перехода. Рунная магия никогда не могла похвастаться особым к себе вниманием со стороны вампирского племени, но Ан-Авагар любил старые и неортодоксальные пути. Сейчас это пригодилось как нельзя лучше.
Проклятье, как же запястье-то саднит… фамилиар, будь он неладен! Нет, прочь отсюда, прочь! Мёртвые те же… глупость какая…
Вампир провозился до темноты. Сгустились сумерки, взошла луна, вычерченные им руны засветились серебром, и Ан-Авагар недовольно поморщился. Рунный переход почитался надёжнейшим и вернейшим, но что если дракон с магом учуют эту его попытку? Эвон, как сияют. С высоты запросто заметят.
Он заспешил, и это было плохо — истинные вампиры ничего не боятся и никуда не торопятся, даже избегая ненужной им схватки.
Пора.
Прощайте, милые равнины, продекламировал он про себя, криво ухмыляясь. Ага. Милые равнины. А также леса, поля и горы. Глаза б мои вас не видали.
Он зажмурился, выдохнул. Отчего такой холод в груди? Память страха? Плоть, хоть и мёртвая, вспоминает, как трепетала от ужаса?
Всё, хватит. Руны светятся мягко и умиротворённо. Сила течёт свободно, невозбранно. Теперь зажмуриться, и… Ничто не мешает ему…
Толчок силы, острый, ледяной, словно игла, вонзающаяся в темя и идущая вниз, сквозь кости черепа, и дальше, вдоль позвонков.
Это что ещё такое?!
Вампир открыл глаза, дрожа всем телом.
Тот же лес. Та же полянка. Руны те же… стоп!
Руны едва-едва мерцают. И не спокойным серебристым, а каким-то гнилостно-жёлтым.
Заклятие не сработало. Эй, эй, а почему это у меня ещё и ноги подкашиваются?..
Деревья насмешливо крутнулись, мир встал дыбом, и Ан-Авагар вдруг обнаружил, что лежит на спине, раскинув руки и раскрывая рот, словно рыба на берегу.
Его выжало до последней капли, а переноса не получилось.
Что такое? Почему? Почему отказали надёжные, не раз проверенные чары? Что или кто помешал ему?
Кое-как он поднялся — сперва на четвереньки, затем удалось выпрямиться. И речи быть не могло, чтобы повторить это заклинание. Потребуется не один день, чтобы восполнить силы — и то вопрос, получится ли вновь?
Его не выпустили. Ясно как день. Враги, везде враги, всюду их происки, дотянулись до него даже и здесь!
Да, не зря он гадал, кто же помог ему тогда, на лесной тропе, едва он ступил в этот проклятый мирок…
Конечно, он мог ошибиться с рунами. Он мог…
Нет. Он, высший вампир — не мог. И все руны вычерчены идеально, иного и быть не может. Причина, значит, только одна — враги. Могущественные, незримые, тянущие к нему свои щупальца. Враги, которым что-то от него надо, те, кто решительно не желает выпускать его на волю из клетки.
Что ж, ему лучше всего как можно скорее покинуть эти места. Куда он направится, особого значения не имеет. Скот найдётся повсюду. Большой портовый город подойдёт лучше всего. Вот только затянуть рану — проклятый фамилиар! — и можно отправляться.
Он не станет спешить, не будет торопиться. Если ему закрыта дорога наружу, вторую попытку прорыва надлежит подготовить как следует. И это значит также — выпитые досуха жертвы.