— А портал? — удивилась Сигрлинн. — Разве нельзя открыть им портал, как ты сделал с Источником Мимира?
Хедин покачал головой.
— Сюда, к Кипящему Котлу? Нет. Ты права, к «сердцу Тьмы» захотят пробиться слишком многие. Источник Мимира таких бед не причинит.
— Понимаю, — кивнула Сигрлинн. — Но дозваться своих отсюда не сможет даже сам Бог Равновесия, не так ли?
— Правильно. Стены и врата Кипящего Котла возводились не просто так.
— Кто всё-таки обитает здесь? — Сигрлинн озиралась по сторонам. Далеко от серой спирали по-прежнему вспыхивали алые и золотистые сполохи. На плечи путников давила всевозрастающая тяжесть, словно они и впрямь погружались на дно океана вечной Тьмы.
— Когда мы только устраивали отпорный барьер, — отозвался Хедин, напряжённо вглядываясь вниз, — когда стояли тут втроём, я, Ракот и Старый Хрофт, — возле Котла ещё обитали старые, старые слуги Восставшего. Уцелевшие ещё со времён его восстания. Они выползали к нему, утратившие силу и разум, пытались пасть к ногам… жуткие чудовища, в одиночку разносившие исполинские крепости Ямерта и компании… А тут скулили, словно несчастные собачонки…
Губы Сигрлинн сжались.
— Они умирали. Вернее сказать, умерли у нас на глазах, потому что Котёл теперь должен был отдавать куда больше на поддержание нашего заплота, творя и творя бесконечно создаваемую и бесконечно же нагую пустоту… а быть может, они просто не могли умереть, не увидев хозяина, их сотворившего…
— Трогательно, — буркнула Сигрлинн, глядя в сторону. — Проклятье, я становлюсь сентиментальна, как… как брошенная белошвейка.
— Они умерли счастливыми, какими только могли стать, — вздохнул Хедин. — Но с тех пор тут никто не жил. Эти… летучие создания… Я их тут раньше не видал. Сперва подумал — какие-то одичавшие бестии из Ракотовых легионов, а теперь понимаю, что нет, не из тех. Поднабрались, видать, со всех окрестностей, кто только смог. Тьма зовёт и манит, и притом не только властолюбивых магов.
— Упорядоченное меняется, — прошептала Сигрлинн, не отпуская руки Хедина. — Поверь, мне это заметнее. Я слишком долго просидела в заточении. Отыщи Чёрного, милый. А заодно — и остальных его братишек с сестрёнками. Мне так спокойнее будет. Хорошо? Обещаешь?
— Обещаю, — со всей мыслимой серьёзностью кивнул Познавший Тьму.
…Они стояли подле Кипящего Котла. Серая лента дороги, казавшаяся поистине бесконечной, наконец-то обернулась ровным кольцом, окружившим бесформенные клубы серого тумана. Сквозь него пробивался недобрый багровый отблеск, да в полной, удушающей тишине слышалось несмолкаемое бульканье и бурление, словно под мглистым покровом постоянно вздувались и тотчас же лопались огромные пузыри.
Сигрлинн и Хедин остановились в полусотне шагов от мрачного облака, скрывавшего то самое «сердце Тьмы». Собственно говоря, оно не было ни «тёмным», ни даже просто «чёрным», и вокруг царил тусклый сумеречный свет, словно в лунную ночь в каком-нибудь не лишённом подобной роскоши мире.
Вновь пронеслась в отдалении стая «летучих мышей», вновь раздался тонкий, режущий, тоскливый писк, словно обречённые крысы в заливаемом водой подвале вдруг разом осознали неотвратимо настигающую их судьбу.
Хедин проводил их прищуренным взглядом.
— Никогда не видела таких, — ответила на невысказанный вопрос его спутница. — Отчего они тебя волнуют, милый?
— Что они тут жрут, извини за выражение? Мух или бабочек тут не водится.
— Кормятся в Межреальности? Хотя нет, ворота же были закрыты…
— Или не были — или в стенах появились лазейки.
Сигрлинн глубоко вздохнула.
— Третий Источник, — тихонько сказала она, касаясь сжатого кулака Хедина кончиками пальцев. — Урд, Источник Мимира и вот теперь Кипящий Котёл. А с чего всё началось? «Кто я такая, Хедин?», верно?
— Верно. И что, теперь ты можешь ответить?
Она покачала головой.
— Подойдём поближе.
Познавший Тьму нахмурился, но шагнул следом. Пальцы его сжали рукоять меча извечным жестом воина, готовящегося встретить, если придётся, грудью любую опасность.
…С каждым шагом навстречу им, прямо в лица, всё сильнее и сильнее задувал сухой и горячий ветер. Клубы серого тумана переваливались с боку на бок лениво и неторопливо, отпорный ураган, пытавшийся не допустить к Котлу чужаков, на них никак не сказывался.
— Откуда это, Хедин? — Сигрлинн пришлось нагнуться, совсем по-человечески прикрывая глаза согнутой в локте рукой.
Познавший Тьму ничего не ответил. Ответил его меч, сотканный из мириадов крохотных звёздочек, частиц Пламени Неуничтожимого. Огненное лезвие взвилось, и ветер тотчас взвыл, словно в первобытном ужасе, спеша раздаться перед Богом Равновесия.
— Славно, — тихонько проговорила Сигрлинн, без стеснения прячась за спиной своего спутника. — Хвала могучему Хедину! Вот таким бы тебя изваять да в храмы ставить… хоть в том же Северном Хьёрварде.
Познавший Тьму не ответил. Вокруг его подъятого меча взвихрились чёрные лоскутья, словно ветер нёс прямо на них обрывки тёмного покрывала.
— Хедин! — вырвалось вдруг у Сигрлинн за миг до того, как тот глухо зарычал, а его клинок полыхнул яростным пламенем, обращая в ничто извивы тёмной паутины, пытавшиеся обмотаться вокруг звёздного оружия.
Познавшего Тьму и его спутницу оттолкнуло, отбросило на добрую дюжину шагов. Кипящий Котёл яснее ясного показывал, что подпускать их к себе он не желает.
Хедин замер, повернувшись боком к воющему ветру, вскинув меч так, что его лезвие резало и резало набрасываемые ветром чёрные лохмотья; теперь было видно, что в них обращаются отделяющиеся от мглистого облака обрывки серого тумана, стремительно чернеющие, пока длится их краткий полёт.
— Я смогу!
Мгла отразила вдруг вскипевшее многоцветье ярких, танцующих, переливающихся красок. За спиной Познавшего Тьму расправлял крылья дивный феникс, струи пламени стекали с длинных маховых перьев, а развернувшийся хвост казался радугой алых, золотых и оранжевых цветов. Широкие крылья затрепетали, раскрывшись, порыв яростного ветра подхватил феникса-Сигрлинн, пытаясь закружить, изломать и швырнуть в бездну бесформенным комком перьев, но по вместилищу Кипящего Котла лишь раздался её звонкий смех. Пытавшийся помешать им ураган вместо этого лишь помог сказочной птице, крылья её, словно паруса, поймали и укротили неистовый порыв. Феникс тугим сгустком пламени пронёсся над серой мглою, извернулся в воздухе — и камнем рухнул прямо в сердце клубящегося тумана.
…У меня ёкнуло и оборвалось сердце. Холодная, леденящая и разом обжигающая пустота в груди, прервавшийся вдох и готовая сорваться с кончиков пальцев сила, бесформенная, могущая просто расчленить, обратить в ничто любую преграду безо всяких ненужных посредников в виде огня, молний и тому подобного.
Ураган взвыл в последний раз и замер, словно захлебнувшись. Туманное облако вспыхнуло изнутри золотисто-шафранным фейерверком и медленно, словно нехотя, принялось расползаться в стороны.
Сигрлинн застыла у каменной чаши, грубо вытесанной из цельного куска обсидиана. Изгиб бедра, кулак, упёртый в бок, на губах — лихая улыбка.
— А ты уже приготовился разнести тут всё, милый?
— Ты меня напугала. — По спине у меня и впрямь стекал холодный пот.
— Прости, — вздохнула она, отталкиваясь от каменной чаши и делая шаг мне навстречу.
— Что это было? — проговорил Хедин, стоило обнявшей его чародейке чуть отстраниться. — Этот ветер… раньше нам ничто тут дороги не преграждало. И источник…
— Сам Котёл, ведь верно? — шепнула Сигрлинн.
— Именно, Си. Сам Котёл. Но я не чувствую никаких отпорных заклятий. Любой недостаточно сильный маг, явившись сюда, просто ничего бы не смог сделать. А чтобы «сделать», требуется быть… по меньшей мере Ракотом поры перед его первым Восстанием.
— Ты уверен, что здесь никто не похозяйничал без вашего ведома?
— Уверен, — без тени сомнения кивнул Хедин. — Источник делает своё дело. Пустота творится. И им, и Урдом, и Источником Мимира.
Сигрлинн с сомнением покачала головой.
— Но как Котёл мог обернуться против нас? Как могли появиться эти чары?
— Читаю… — начал было Познавший Тьму и осёкся.
Нет, Читающих тут вмешивать никак нельзя. Хотя… они ведь могли всё прочесть и сами. Нет, откладывать их «на потом» больше нельзя. Они или подтвердят свою верность, или…
Об этом думать не хотелось, но приходилось всё равно. Деваться некуда.
Хедин ступил ближе. Обсидиановая чаша висела посреди пустоты, меж серой платформой и чёрными стенками — пустое пространство.
— Мутна вода в первом и черна цветом… — пробормотала Сигрлинн.
Котёл и впрямь кипел. Вода яростно пенилась, вздувалась тотчас же лопающимися пузырями, обжигающие брызги летели во все стороны.
— Вода. Вода во всех трёх источниках, Хедин. Почему-то я никогда не задумывалась над самыми простыми вещами…
— О чём ты, Си?
— Зачем в источнике магии какая-то вода? Зачем? Почему и для чего? Раньше я это просто принимала. Ну, как солнечный свет или земную тягу. А сейчас… Вода, которая изливается из них, — вроде как символ источаемой ими Силы? А откуда она тогда в них берётся, я имею в виду, хотя бы в Котле? В Котле, висящем посередь бездны?
Они застыли подле источника. Вокруг всё замерло, умер так внезапно налетевший ветер, и в наступившей тишине слышалось лишь глухое бурление Котла.
— Я не могу прочесть, — виновато шепнула волшебница. — Не получается разобрать это заклятие, с ураганом…
— …заклятие, с ураганом, — договорила Сигрлинн. Договорила разочарованно, чуть ли не со стыдом. Она уверена, что я вот немедленно ей и отвечу. Что я, Хедин, Познавший Тьму, здесь, у Кипящего Котла, посреди домена, коий мне положено было «познать», уж точно не дам маху. Что ответ уже готов, и он достаточно прост. Ну, скажем, «Дальние». Или что-нибудь ещё. «Козлоногие». Иные «слуги Неназываемого».