— Благодарю, брат. Клянусь Вечным, это оказалось непросто. Она царапалась. Всем, и не только когтями.
— Можем ли мы увидеть? — нетерпеливо начал было татуированный, однако из пены золотистых волос предупреждающе поднялась тонкая рука с нежными, почти детскими пальцами.
— Она перед вами, братья.
Серая трава с яростным шипением раздалась в стороны, открывая тёмный зев воронки.
— Аиииии!!!
…Женщину в изодранных остатках чёрного платья с блёстками выдернуло из земли и с силой швырнуло на траву. Вороновы волосы растрепались, перепачканы чем-то, похожим на засохшую кровь, на тонком подбородке — внушительная ссадина, а золотистые глаза сейчас залиты слезами.
Она рухнула и застыла, уткнувшись лицом в сгиб локтя. Зато ожило платье, суматошно пытаясь само привести себя в порядок, затянуть дыры, прорехи и восстановить сложный узор блестяшек. Тёмные лоскуты ползли по белой коже, словно чудовищные насекомые.
— О! О! Царица Теней, если не ошибаюсь? Славная добыча, сестра! Славная добыча! — Мужчина с вытатуированными драконами аж стиснул руки. — Поздравляю, дорогая!
Теперь звучал другой язык, хоть и тоже древний. И который тоже никто не мог знать, кроме лишь Поколения Истинных Магов.
— Ч-что? — шевельнулась янтарноглазая. Глаза её широко раскрылись, слёзы сбегали по щекам, но она, похоже, сейчас ничего не замечала. — Кто такие?.. Откуда?..
— Молчи, — нежно проворковала девушка-похитительница, так и не открывая лица. — Спрашиваем здесь мы.
— Мы? Кто такие «мы»?
— Кто пришёл вам на смену, Новые Маги, — резко и властно перебил хозяин замка. — Так что лучше б тебе отвечать нам, и отвечать во всех подробностях.
Царица Теней оцепенела, застыла с полуоткрытым ртом, неотрывно глядя на произнёсшего роковые слова.
— Лучше б тебе отвечать, — повторил тот, и тогда Царица завизжала самым позорным образом, захлёбываясь от ужаса.
Конец первой книги
Книга втораяУДЕРЖИВАЯ НЕБО
Глава I
Хедин, Сигрлинн, Ракот
— Славные делишки, — проворчал бывший Владыка Тьмы, выслушав рассказ Хедина. Плечи Ракота покрывала грубо выделанная шкура, знаменитый чёрный меч, небрежно завёрнутый в нечто, сильно напоминавшее драконью чешуйчатую кожу, отдыхал от трудов праведных на низком столе.
— Прости, братик, что лишили тебя славы победителя, — промурлыкала Сигрлинн, касаясь бугрящихся мышц — Ракот так и не успел выйти из образа черноволосого и голубоглазого варвара, как раз предававшегося гладиаторским забавам на арене под восторженные вопли доброй сотни тысяч зевак. Сама Сигрлинн успела побывать на гномьей свадьбе, хоть и недолго.
— Чего уж там. — Ракот потёр ушибленное запястье, поморщился. — Крепок тот гном оказался, лиходей этакий…
— Брат, пропал Мимир, — сухо бросил Хедин. — Невесть что творится с Кипящим Котлом. Один только Урд остаётся, каким и был, но… ты сам знаешь, Граница медленно движется. Мы с тобой об этом…
— Говорили много раз. — Ракот схватил кожаный мех, валявшийся рядом с заменявшей ему плащ шкурой, крепкими зубами выдернул пробку. Полилось красноватое вино, алые струйки побежали вниз по блестящей от пота груди Нового Бога.
— И можешь ты пить такую кислятину, — ужаснулась Сигрлинн. — Я отсюда слышу!
— Освежает, — буркнул Ракот, отбросив опустевший мех. — Сейчас бы ещё гномояду, и голова совсем бы прояснилась.
— Брат! — Хедин поднялся. — Хватит, прошу тебя. Нам и так было непросто тебя дозваться.
— Понимаю, прости, — вздохнул Ракот. — Так порой устаёшь от божественности… Хочешь честной схватки, чтобы равные шансы, чтобы победить, потому что ты…
— Этой радости мы лишены, — Познавший Тьму говорил сухо и ровно, ну ни дать ни взять — строгий учитель. — Я оставил несколько подмастерьев возле Мимирова источника. Они там, впрочем, ничего не нашли и уже, скорее всего, не найдут. Все следы, если и имелись, давно протухли. Матёрый лес поднялся, где там деревня стояла.
— Кому он мог понадобиться и куда деться — мы, пока сюда добирались, чуть языки не стёрли, обсуждаючи, — бросила Сигрлинн. — Ничего не придумали, само собой. Дальние, не Дальние, Спаситель, козлоногие, ведьмаки лохматые…
— Про таких не слышал, — рыкнул Ракот.
Сигрлинн только отмахнулась.
— Если похитили — почему ничего не случилось с источником? А если что-то от него самого вызнать хотели — то почему ничего с тех пор и не случилось? Ждут? Время ещё не настало?
— Хотела б я на тех посмотреть, кто вообразил, что может у Старого Ётуна что-то силой вызнать, против его воли!
— Молодые Боги тоже не думали, что их кто-то свергнуть может, сестра, — прорычал Ракот. — Мимир мог возомнить о себе слишком много. Мог увериться, что, мол, справится со всем и всеми. Ан не справился!
— И что же? — в голосе Познавшего Тьму звенели льдинки.
— Что, что… Я немедля отправлюсь на поиски. Дашь мне твою Гелерру и её полк?
— Они сражаются в Хьёрварде. Возле Бьёрсвердена. Там, где живут Лунные волки и…
— Отлично! — громыхнул Ракот. — Помогу им справиться там — и вперёд! Мимира надо выручать. Даже если он успел рассказать — не знаю кому! — всё, что знал.
— А что он знал, собственно говоря? — вдруг тихонько спросила Сигрлинн. — Какие тайны были ему открыты? О Мимире вечно говорили как о «мудрейшем из мудрых», но в чём состояла его мудрость? Он сторожил Источник, верно. Но что он мог знать такого? Молодые Боги не сочли нужным что-то делать с ним, так не значит ли это…
— Ты забыла, как мы искали туда дорогу, Си? Ямерг и компания просто закрыли все пути туда, все дороги.
— Не для всех, — заметил Ракот. — Бран Сухая Рука выбрался. И немало попортил нам крови, если честно.
— Он жил в Хьёрварде, если ты забыл, брат.
— Ничего я не забыл! А откуда он там взялся изначально?
Сигрлинн пожала плечами.
— Выпустили. Специально для этого и вывели. Какое это имеет значение, Ракот?
Бывший Владыка Тьмы не ответил — шагал от стены и до стены, резкими взмахами рубил воздух, что-то бормоча себе под нос.
— Оставайтесь здесь, — наконец обернулся он. — Ты, Хедин, и ты, Си. Я отправлюсь в Хьёрвард.
— Если тебе нужен след, быть может, стоит вспомнить о вампирах? — осторожно посоветовала чародейка. — После исчезновения Эйвилль они… наверняка мечтают о случае показать себя. Вернуть себе расположение Богов, — закончила она с полуулыбкой.
— Только не вампиры, — процедил сквозь зубы Хедин.
Сигрлинн сделала паузу… и понимающе кивнула.
Над тайным замком медленно поворачивалось небо. Вынесенный далеко вперёд балкон плыл над бездонной, завораживающей бездной Межреальности. Далеко справа вставали огненные протуберанцы; далеко слева тянулись во все стороны ловчими ростками дикие чащи.
— Узнаю моего Хедина. — Сигрлинн сменила белое платье на просторную куртку со шнуровкой, мягкие кожаные штаны и такие же сапоги почти без каблуков, в каких удобно биться. — Дикое прекрасно. Свободное пребудет свободным. Что выросло — то выросло.
Я улыбнулся, несмотря на все мрачные мысли.
— Никогда не был силён в парковом искусстве, ты же знаешь.
— А я б тут уж развернулась, — залихватски сообщила она, глядя вниз. — Во-он те чащи бы повырубила, во-он оттуда завернула бы поток, здесь поставила б скалу с водопадом и озерком…
— Ракот, скорее всего, ничего не найдёт, — вдруг вырвалось у меня. Само её присутствие, тонкий, едва ощутимый аромат её кожи, только её, какой не спутаешь больше ни с чем, сводил с ума, несмотря на все прошедшие годы с веками. — А кому-то надо садиться подле Кипящего Котла и медленно, постепенно, не торопясь разбирать, что же за заклятия там сложились и почему. А ещё козлоногие, а ещё быкоглавцы в Хьёрварде. И нужны новые… подмастерья. Их нужно много. Целая армия, боюсь. А тот, кто прибегает к армиям… в нашей игре он уступает, Си.
— Я… понимаю, — едва слышно отозвалась она, тотчас меняя тон. — Хедин, мой Хедин, отчего ты не подпускаешь меня? Бережёшь по-прежнему? Не можешь простить себе Брандея?
Я отвернулся. Сигрлинн смотрела вниз, но я и подумать не мог, чтобы встретиться сейчас с ней взглядами.
— Си… если что-то с тобой случится сейчас, после всего…
— А я всё никак не добьюсь, чтобы ты осознал наконец — меня убить не так-то легко. И из заточения — любого! — я вырвусь. Рано или поздно. А ты, похоже, решил обложить меня ватой и сдувать пыль! Даже сделал вид, что не понял, почему я так оделась…
— А почему ты так оделась?
— Потому что я тоже отправлюсь в путь, — выпалила она. — Хватит отсиживаться за твоей спиной, милый мой. Пришла подставить плечо. Сама. Там, где я считаю нужным.
— Постой, погоди. Что ты собралась делать? В какой такой «путь» ты решила отправиться?
Она улыбнулась. Потом ещё раз, и пропущенные, не произнесённые нами обоими слова, казалось, так и падали в бездны Межреальности.
— Позволь мне отбыть в Хьёрвард, помочь покончить с быкоглавцами. А потом Ракот заберёт Гелерру и её полк.
— Что ты станешь там делать? Едва ли Ракот с Гелеррой оставят там что-то для тебя. Разве что пепелище…
— Они отобьют натиск и двинутся на поиски Мимира. Я постараюсь добраться до истока, до тех, кто набирал и насылал на нас эту армию. Я помню вести от твоей адаты — к быкоглавцам присоединились чародеи из какого-то мелкого и диковатого народца. Я бы отыскала наёмщиков, тех, кто вывел их на тропу войны.
— И, наверное, ты не забыла бы о своих Ночных Всадницах?
— Угадал, — засмеялась она. — Не забыла бы.
Я покачал головой.
— Си, не хочу напоминать тебе о тяжком, но разве первая смерть твоя не была…
— Я всё помню и так, мой Хедин. — Она не отвела взгляда. — Дважды создавалась общность тех, что шли за мной, и дважды это кончалось… совсем не так, как мне виделось. Ночные Всадницы и Орден Прекрасной Дамы… Я в ответе за них, милый.