— Не похоже, чтобы я в ближайшем будущем смогла выполнять обязанности писца, — сказала Мин, разглядывая рухнувший шатёр снабжения. — Я могу бегать так же хорошо, как любой из ваших посыльных. Что вы хотите, чтобы я сделала?
— Найди императрицу Шончан, — сказал Брин. — Её лагерь находится в нескольких милях к северу отсюда, на территории Арафела. Иди на площадку для Перемещений; они знают, куда тебя отправить.
— Скажи императрице, чтобы она прислала нам какую-нибудь конницу. Наши резервы истощены.
— Я все сделаю, — сказала Мин.
Она не была солдатом. Ну, чуть не половина всей его армии еще несколько недель назад состояла не из солдат.
— Иди, — сказал он и улыбнулся. — Я отсчитаю это от тех рабочих дней, которые ты мне должна.
Она покраснела. Неужели она думает, что он позволит женщине забыть свою клятву? Это не имеет значения для него, с кем она сейчас. Присяга остается присягой.
Мин побежала через армейские тылы. В лагере было множество палаток и телег, привезенных со складов снабжения в Тар Валоне или Тире — чтобы заменить потерянные во время первого шаранского нападения. Они, казалось, нарочно создавали ей препятствия на пути, пока она искала площадку для Перемещений.
Земля была разделена веревками на ряды пронумерованных квадратов, отмеченных покрашенными досками. Четверка женщины в серых шалях беседовали вполголоса, в то время как через ворота проходила повозка, груженая стрелами. Спокойные волы не обращали внимания на пролетевший и врезавшийся поблизости в землю огненный шар, отчего в воздух взлетели раскаленные до красноты камни, обрушившиеся на куча загоревшихся от этого спальных мешков.
— Мне нужно попасть в армию Шончан, — сказала Мин Серым. — Приказ лорда Брина.
Одна из Серых сестер, Эшманайлле, посмотрела на нее. Она уставилась на бриджи и волосы Мин, а потом нахмурилась.
— Элминдреда? Сладкая моя, что ты здесь делаешь?
— Сладкая? — переспросила одна из сестер. — Она — одна из писцов, верно?
— Я должна пройти к армии Шончан, — сказала Мин, запыхавшись от бега. — Приказ лорда Брина.
На этот раз, похоже, они ее услышали. Одна из женщин вздохнула.
— Квадрат четыре? — уточнила серая у остальных.
— Три, дорогая, — сказала Эшманайлле. — В четвертом в любой момент могут открыться врата из Иллиана.
— Третий, — сказала первая, помахав Мин. Небольшие врата рассекли воздух. — Проползешь, — добавила она. — Мы должны беречь силы, для посыльных вполне достаточно сделать маленькие врата.
«Это достаточно?» — подумала Мин с раздражением, подбегая к небольшому отверстию. Она опустилась на четвереньки и поползла.
Она оказалась в кольце сожженной дочерна травы, отмечавшей границы площадки. Пара охранников Шончан стояли невдалеке с копьями, их лица закрывали насекомовидные шлемы. Мин хотела пройти, но один из охранников поднял руку.
— Я посыльный от генерала Брина, — сказала она.
— Новые посыльные, ожидайте здесь, — сказал один из стражников.
— Это срочно!
— Новые посыльные, ожидайте здесь.
Не получив никаких разъяснений, она скрестила руки на груди, вышла из черного круга — вдруг снова откроются врата — и стала ждать. Она видела реку, большой военный лагерь растянулся вдоль ее берегов. «Армия Шончан может изменить ход этой битвы, — думала Мин. — Их так много». Она находилась вдали от боя, в нескольких милях к северу от лагеря Брина, но все еще достаточно близко, чтобы видеть вспышки света — результат смертоносного плетения направляющих единую силу.
Она волновалась, но заставила себя стоять неподвижно. Взрывы от направленной единой силы походили на глухие удары. Звук приходил после вспышек света, как гром, звучащий после молнии. Почему так происходит?
«Какое это имеет значение», — подумала Мин. Ей нужна конница для Брина. Наконец она хотя бы занялась чем-то полезным. Всю последнюю неделю она старалась помогать везде, где лишние руки не помешали бы. Это просто удивительно, как много всего надо делать в военном лагере, помимо самого боя. Для той несложной работы, что она делала, подошел бы любой, но все-таки это лучше, чем сидеть в Тире и волноваться о Ранде… Или злиться на него за запрет идти в Шайол Гул.
«Ты была бы там обузой, — сказала себе Мин. — Ты же знаешь его». Он не мог одновременно спасать весь мир и защищать ее от Отрекшихся. Иногда трудно было не почувствовать себя незначительной в мире таких направляющих как Ранд, Илэйн и Авиенда.
Мин посмотрела на охранников. Только над одним парил образ. Окровавленный камень. Он умрет от падения с какой-то высоты. Казалось, уже много лет она не видела ничего хорошего над головой человека. Смерть, разрушение, символы страха и темноты.
— И кто же она? — невнятно прозвучал голос Шончан. Подошла сул`дам, одна без дамани. Женщина держала в руке ай`дам, поигрывая серебристым ошейником.
— Новый посыльный, — сказал стражник. — Она не проходила через врата раньше.
Мин сделала глубокий вдох.
— Меня послал генерал Брин…
— Он знает, что все его посланцы должны быть предварительно согласованы, — сказала сул`дам. У нее была темная кожа, кудрявые волосы падали ей на плечи. — Императрица — да живет она вечно — должна быть надежно защищена. Порядок в лагере превыше всего. Каждый посыльный проверяется, нет никакой возможности проникнуть убийце.
— Я не убийца, — ровно сказала Мин.
— А ножи в рукавах? — спросила сул`дам.
Мин вздрогнула.
— Ваши рукава обвисают так, что это очевидно, дитя — сказала сул`дам, хотя она была не старше Мин.
— Женщина будет полной дурой, если станет разгуливать по полю боя без оружия, — ответила Мин. — Позвольте мне доставить сообщение одному из ваших генералов. Другой посыльный был убит, когда огненный шар попал в одного из ваших ракенов и тот упал с небес на наш лагерь.
Сул`дам подняла бровь.
— Я Катрона, — сказала она. — А ты будешь в точности выполнять то, что я велю, пока мы в лагере, — она отвернулась и махнула рукой, давая знак Мин следовать за ней.
Мин вздохнула с облегчением и поспешила за женщиной. Лагерь Шончан очень отличался от лагеря Брина. У них были ракены для передачи сообщении и донесений, не говоря уже о защите императрицы. Они разбили свой лагерь подальше от боевых действий. Он и выглядел гораздо уютнее, чем лагерь Брина, который был почти разрушен и потом восстановлен, и состоял из людей разных стран и военных традиций. Лагерь Шончан был однородный, заполненный хорошо вооруженными и опытными солдатами.
По крайней мере, таким его видела Мин. Солдаты Шончан молча стояли в строю, ожидая своей очереди вступить в бой. Лагерь был размечен на части колышками и канатами, все четко организовано. Никто не суетился. Воины молча шли по своим делам или ждали приказа, стоя по стойке «вольно». Критиковать Шончан можно до бесконечности — и сама Мин много чего еще могла бы добавить, — но они, конечно, были несравнимо более организованы.
Сул’дам привела Мин в ту часть лагеря, где несколько человек стояли над документами, разложенными на высоком столе. Одетые в форму верховных слуг с наполовину обритой головами, они спокойно делали пометки в бумагах. Нескромно одетые молодые женщины с лакированными подносами, ловко лавировали между столами и расставляли на них тонкие белые чашки дымящейся черной жидкости.
— Мы теряли какого-то ракена в последнее время? — спросила Катрона у этих людей.
— Один был сбит во время полета марат’дамани врага и при падении он, возможно, рухнул на лагерь генерала Брина.
— Донесение об этом событии только что пришло, — кланяясь, сказал слуга. — Я удивлён, что вы уже слышали об этом.
Бровь Катроны медленно поползла вверх, когда она посмотрела на Мин.
— Вы не ожидали услышать правду? — спросила Мин.
— Нет, — сказала сул`дам. Она шевельнула рукой, возвращая нож в ножны на боку. — Следуй за мной.
Мин перевела дыхание. Ну, она уже имела дела с Айил, неужели Шончан такие же колючие? Катрона повела ее в лагерь другой дорогой, и тревога Мин начала расти. Сколько времени прошло с тех пор, как Брин послал ее? Не придет ли помощь слишком поздно?
Свет, но как же любят эти Шончан все охранять! На каждом перекрестке стояло по два солдата с копьями наготове, они наблюдали за прохожими сквозь прорези в этих жутких шлемах. Почему эти люди не на поле боя? В конце концов Катрона привела ее к некому сооружению. Это была не палатка. Стены из шелка, натянутого на деревянные рамы, деревянный пол и потолок крытый гонтом. При перевозке это сооружение наверняка быстро сломалось бы, а в военном лагере оно было явно некстати.
На страже здесь стояли могучие воины в черно-красных доспехах. У них был свирепый вид. Когда Катрона прошла мимо, они отдали ей честь. Она и Мин вошли в сооружение, и Катрона поклонилась. Не до земли, по-видимому, императрицы не было в комнате, но достаточно низко, так как внутри находилось множество Высокородных. Катрона взглянул на Мин.
— Кланяйся, дура!
— Я думаю, что будет лучше, если я просто постою, — ответила Мин, складывая руки на груди и разглядывая собравшихся командиров. Впереди виднелась знакомая фигура. Мэт носил шелковые одежды Шончан — она слышала, что он в этом лагере — но на голову водрузил свою старую шляпу. Глазная повязка прикрывала один его глаз. Неужели ее предвидение наконец сбылось?
Мэт взглянул на неё и ухмыльнулся.
— Мин!
— Я полная дура, — сказала она. — Я могла бы просто сказать, что я знаю тебя. Они привели бы меня прямо сюда, без лишних церемоний.
— Я не знаю, Мин, — сказал Мэт. — Они все тут предпочитают церемонии. Не так ли, Галган?
Широкоплечий человек с тонким белым гребнем волос на бритой голове смотрел на Мэта, как будто не зная, что с ним делать.
— Мэт, — отгоняя посторонние мысли, сказала Мин. — Генерал Брин нуждается в коннице.
Мэт хмыкнул.
— Не сомневаюсь. Он слишком измотал свои войска, даже Айз Седай. Если б за это давали награды, то он заслужил. Я никогда еще не видел, чтобы хоть одна из этих женщин сделала хоть один шаг по просьбе мужчины. Даже если бы они стояли под дождем, а им предлагали войти в сухое