Ранд старался сохранить себя. С трудом. Под напором этой жуткой атаки даже сама мысль о победе над Темным или об уничтожении его пропадала. Ранд не мог победить. Он мог только не сдаваться.
Это ощущение нельзя было описать. Как будто Темный рвал его на куски и в то же время пытался совершенно его уничтожить, нанося удары со всех сторон одновременно.
Ранд упал на колени. Тело было не настоящим, всего лишь проекцией, но ощущения его были подлинными.
Прошла вечность.
Ранд терпел. Сокрушительное давление, шум разрушения. Он выдерживал это, стоя на коленях, сжав непослушные пальцы, пот выступил на его лице. Он терпел всё это, не опуская головы.
— Это все, что ты можешь? — прорычал Ранд.
— Я ОДЕРЖУ ПОБЕДУ.
— Ты сделал меня сильным, — жестко сказал Ранд. — Каждый раз, когда ты или твои приспешники пытались уничтожить меня, ваши промахи закаляли меня точно сталь.
— Эта попытка… — Ранд глубоко вздохнул, — ничтожна. Я не сломаюсь.
— ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ. Я НЕ ПЫТАЮСЬ УНИЧТОЖИТЬ ТЕБЯ. ЭТО ПОДГОТОВКА.
— К чему?
— Я ПОКАЖУ ТЕБЕ ИСТИНУ.
Части Узора… нити… вдруг переплелись перед Рандом, расщепляя основной поток на сотни крошечных ручейков. Он знал, что это не настоящий Узор, не более подлинный, чем его тело здесь. Чтобы представить нечто настолько всеобъемлющее, как ткань реальности, его мышлению требовался какой-нибудь привычный образ. И его сознание выбрало такой образ.
Нити переплетались подобно потокам Единой Силы, только здесь их были тысячи, и цвета были более разнообразными, более живыми. Каждый — как туго натянутая струна. Или луч света.
Они появились вместе, сплетенные в единое полотно, и создали вокруг него видения. Вязкая земля, запятнанные черным растения, поникшие деревья с ветвями, подобными обессилено опавшим рукам.
Это стало реальностью. Заставляя себя встать, Ранд почувствовал землю под ногами, запах дыма в воздухе. Он услышал… стоны скорби. Ранд повернулся и увидел себя на почти пустом склоне над темным городом с черными каменными стенами. Внутри теснились здания, приземистые и унылые, как бараки.
— Что это? — прошептал Ранд. Что-то было знакомое в этом месте. Он посмотрел вверх, но не смог разглядеть солнце сквозь облака, закрывшие все небо.
— ТО, ЧТО БУДЕТ.
Ранд потянулся к Единой силе, но отшатнулся с отвращением. Порча вернулась, но она была хуже — гораздо хуже. Там, где когда-то лишь темная пленка покрывала расплавленный свет саидин, теперь нарос такой большой слой грязи, что Ранд не мог его пробить. Ему бы пришлось погрузиться в темноту, нырнуть в нее, чтобы поискать Единую Силу под ней, если, конечно, она все еще была там. Простая мысль заставила желчь подняться по горлу, и ему пришлось сражаться с позывом опустошить желудок.
Он двинулся к этой крепости. Почему это место кажется ему знакомым? Он в Запустении, вид растений это подтверждает. А если б его было недостаточно, то в воздухе чувствовалась гниль. Было душно, как знойным летом в заболоченной глуши, несмотря на облака.
Он спустился с небольшого склона и увидел несколько фигур, работавших поблизости. Мужчины с топорами вырубали деревья. Их было около дюжины. Приближаясь, Ранд огляделся по сторонам и увидел пустоту, которая была Темным. Это выглядело как дыра на горизонте, поглотившая часть пространства. Напоминание о том, что все то, что Ранд видит сейчас — нереально?
Он прошел мимо пней, оставшихся на месте срубленных деревьев. Эти люди рубили дрова? В звуках топоров и позах рабочих Ранд не замечал силы, которую следовало ожидать от лесорубов. Удары были вялыми, мужчины работали, бессильно опустив плечи.
Человек слева от него… Приблизившись, Ранд узнал его, несмотря на сгорбленную спину и морщины. Свет! Тэму было не меньше семидесяти, а то и восемьдесят. Почему же он занят такой тяжелой работой?
«Это — видение, — подумал Ранд. — Это просто кошмар. Собственное творение Темного. Это нереально».
Но Ранд находился внутри этой реальности, и ему было трудно не воспринимать окружающее, как реально существующее. Впрочем, некоторым образом так оно и было. Создавая этот мир, Темный использовал затененные нити Узора — вероятности, которые расходились по мирозданию, как волны от брошенного в воду камня.
— Отец? — спросил Ранд.
Тэм повернулся, но его глаза не задержались на Ранде.
Ранд взял Тэма за плечо.
— Отец!
Тэм на мгновение замер, никак не реагируя, а потом вернулся к работе и снова занес топор. Неподалеку Даннил и Джори корчевали пень. Они тоже были не молоды — мужчины средних лет. Даннил, казалось, был тяжело болен, его лицо побледнело, а кожу покрывали какие-то язвы.
Топор Джори глубоко вонзился в землю, и из-под него потоком хлынули насекомые — топор прорубился в их гнездо.
Рой насекомых побежал вверх по ручке топора и окутал Джори. Тот закричал, отмахиваясь, но когда он раскрыл рот, насекомые проникли внутрь. Ранд слышал о таком — смертельный рой, одна из многочисленных угроз Запустенья. Он протянул руку к Джори, но тот повалился набок; он умер мгновенно, едва успеть вздохнуть.
Тэм закричал от ужаса и бросился бежать. Ранд смотрел, как его отец несется в чащу, спасаясь от роя. Вдруг что-то спрыгнуло на него из ветвей, стремительное, как удар кнутом, и обвилось вокруг шеи Тэма, заставив его остановиться.
— Нет! — крикнул Ранд. Это было не по-настоящему. И все равно он не мог просто смотреть, как умирает его отец. Он потянулся к Источнику сквозь грязную тьму порчи. Казалось, та пытается удушить его, и он потратил мучительно долгое время, пытаясь найти саидин. Когда же это все-таки удалось ему, зачерпнуть он смог только жалкую струйку.
И все равно он с криком направил силу, метая огненные стрелы в лиану, схватившую его отца. Тэм упал, пока лианы, корчась в огне, умирали.
Тэм не двигался. Его мертвый взгляд был устремлен вверх.
— Нет! — Ранд обернулся к рою и уничтожил его плетением Огня. Хотя прошли считанные секунды, от Джори остались только кости.
Насекомые лопались с треском, когда он сжигал их.
— Направляющий… — выдохнул Даннил, скорчившийся неподалеку. Широко раскрыв глаза, он смотрел на Ранда. Другие дровосеки бежали в дикий лес, и Ранд услышал крики.
Ранд не смог удержаться от рвоты. Порча… была такой ужасной, такой гнилой. Он не мог больше держаться за Источник.
— Пойдем, — сказал Даннил и схватил Ранда за руку. — Пойдем, ты нужен мне.
— Даннил, — прохрипел Ранд, — ты не узнаешь меня?
— Пойдем, — повторил Даннил, толкая Ранда в сторону крепости.
— Я — Ранд. Ранд, Даннил. Возрожденный Дракон.
В его глазах не промелькнуло и тени узнавания.
— Что он с вами сделал? — прошептал Ранд.
— ОНИ НЕ УЗНАЮТ ТЕБЯ, МОЙ ВРАГ. Я ИХ ПЕРЕДЕЛАЛ. ЗДЕСЬ ВСЕ ТЕПЕРЬ МОЕ. ОНИ НЕ ЗНАЮТ, ЧЕГО ЛИШИЛИСЬ. ИМ НЕ ДАНО ЗНАТЬ НИЧЕГО, КРОМЕ МЕНЯ.
— Я отвергаю тебя, — прошептал Ранд. — Я тебя отвергаю.
— ОТВЕРГАЯ СОЛНЦЕ, ТЫ НЕ ЗАСТАВИШЬ ЕГО СЕСТЬ. ОТВЕРГАЯ МЕНЯ, ТЫ НЕ ПРЕДОТВРАТИШЬ МОЮ ПОБЕДУ.
— Пойдем, — сказал Даннил, подталкивая Ранда. — Пожалуйста, ты должен спасти меня!
— Этому конец, — сказал Ранд.
— КОНЕЦ ЭТОМУ? ЭТОМУ НЕ БУДЕТ ОКОНЧАНИЯ, ВРАГ. ЭТО ЕСТЬ. Я СОЗДАЛ ЭТО.
— Ты это представил.
— Пожалуйста, — сказал Даннил.
Ранд позволил втащить себя в темную крепость.
— Что ты там делал, Даннил? — спросил Ранд. — Зачем вы собирали дрова в Запустении? Это не безопасно.
— Это было нашим наказанием, — прошептал Даннил. — Тех, кто разочаровал наших хозяев, отправляют туда с приказом принести дерево, которое нужно срубить собственными руками. Даже если земля и ветки не убьют тебя, звук ударов топора по дереву привлекает много других вещей.
Ранд хмурился, пока они шагали по дороге, ведущей к городу и его мрачной крепости. Да, это место было знакомым. «Дорога на карьер, — удивленно подумал Ранд. — А это впереди…» Крепость возвышалась на том месте, где когда-то была Лужайка в центре Эмондова Луга.
Запустение достигло Двуречья.
Облака наверху, казалось, давили на Ранда, и он вспомнил, услышал крики Джона. И снова увидел Тэма, отбивающегося изо всех сил, пока его душили.
«Это не по-настоящему».
Вот что будет, если Ранд проиграет. Столько людей зависит от него… так много. Отчасти он уже потерпел неудачу. Он боролся, чтобы не забыть тех, кто умер, служа ему. Он не смог защитить их, даже если спас других.
Эта атака отличалась от той, которой Темный пытался уничтожить его сущность. Ранд чувствовал, что Темный пытается запустить в него свои щупальца, внушая ему сомнения, тревогу, страх.
Даннил привел его к стенам деревни, ворота охраняли два Мурддраала в своих неподвижных плащах. Они скользнули вперед.
— Тебя послали собирать дрова, — прошипели бледные губы одного из них.
— Я… я привел этого человека! — сказал Даннил, пятясь. — Дар нашему господину! Он может направлять. Я нашел его для вас!
Ранд закричал и вновь потянулся к Единой Силе, окунаясь в грязь порчи. Он достиг струйки саидин и схватился за нее.
Но силу тут же выбили у него. Между ним и Источником возник щит.
— Это все не по-настоящему, — прошептал он и повернулся посмотреть на того, кто направлял.
Найнив, одетая в черное, прошла через ворота.
— Дикарь? — спросила она. — Как он мог выжить так долго? Ты хорошо постарался, Даннил. Я дарую тебе жизнь. Не подведи меня вновь.
Даннил, рыдая от радости, проскользнул мимо Найнив в город.
— Это не настоящее, — сказал Ранд, когда Найнив связала его потоками Воздуха и поволокла его в фальшивый Эмондов Луг, созданный Темным. Два Мурддраала следовали рядом с ней. Теперь это был большой город. Дома походили на мышей, сбившихся в кучку в ожидании кота, все одинаковые, серые, однообразные. Люди, толпившиеся в переулках, опускали глаза.
Люди склонялись перед Найнив, называя ее «госпожой». Другие называли ее «Избранной». Два Мурддраала следовали через город, как тени. Когда Ранд и Найнив достигли крепости, во внутреннем дворе собралась небольшая группа. Двенадцать человек — Ранд чувствовал, что четверо мужчин в группе удерживают саидин, но среди них узнал только Дамера Флинна. Этих женщин он никогда не видел в Двуречье.