Бергитте задохнулась, падая на колени. Меллар, взмахну мечом наотмашь, обезглавил ее.
Илэйн сидела очень тихо, неспособная думать или реагировать, когда тело Бергитте шлепнулось вперед, выплескивая кровь из шеи. Связь угасла, а затем пришла… боль. Ужасная боль.
— Я очень долго ждал этого момента, — сказал Меллар. — Кровь и проклятый пепел, замечательное ощущение.
Бергитте… Ее Страж была мертва. Убита. Это суровое и все же щедрое сердце, всецело ей преданное, уничтожено. Потеря была… ее было слишком тяжело осознать.
Меллар пнул тело Бергитте, когда подъехал мужчина с переброшенным поперек седла сзади телом. Он был одет в форму андорца, а за лежащим вниз лицом трупом волочились золотистые волосы. Кем бы ни была эта бедная женщина, она была одета в точно такое же платье, как и Илэйн.
«Ох, нет…»
— Езжай, — сказал Меллар. Мужчина отъехал и несколько других окружили его, изображая гвардейцев. Они несли знамя Илэйн и один начал выкрикивать:
— Королева мертва! Королева пала!
Меллар повернулся к Илэйн.
— Твои люди все еще держаться. Ну, это должно сломить их. Что касается тебя… похоже Великий Повелитель нашел применение для твоих детей. У меня приказ отвести их в Шайол Гул. И мне кажется, тебе совершенно нет необходимости быть рядом с ними, — он посмотрел на одного из своих спутников. — Можешь выполнить эту работу?
Тот человек встал на колени рядом с Илэйн и прижал руки к ее животу. Внезапный испуг пробился сквозь ее отрешенность и потрясение. Ее малыши!
— Она довольно глубоко ушла в себя, — сказал мужчина. — Возможно, я смогу сохранить детей в живых с помощью плетения, если ты вырежешь их. Они еще слишком малы. Будет трудно это сделать. Шесть месяцев. Но плетения, которые мне показал Избранный… Да, думаю я смогу сохранить их живыми в течение часа. Но ты должен будешь отдать их М`Хаэлю, чтобы переправить в Шайол Гул. Перемещение через обычные врата там больше не работает.
Меллар вложил меч в ножны и достал из-за пояса охотничий нож.
— Для меня этого достаточно. Мы пошлем детей, как просил Великий Повелитель. Но ты, моя королева… Ты моя.
Илэйн дергалась, но его хватка была жесткой. Она снова и снова пыталась дотянуться до саидар, но медальон действовал как вилочник. Она не могла ухватить саидар точно так же, как и саидин.
— Нет! — закричала она, когда Меллар опустился на колени рядом с ней. — НЕТ!
— Хорошо, — сказал Меллар. — Я надеялся, что ты все-таки завопишь.
Пустота…
Ранд пошевелился. Он попытался обернуться. Но его тела больше не существовало.
…Пустота.
Он попытался заговорить, но не ощутил рта. Наконец, он начал мысленно представлять слова, складывая их в вопрос.
«ШАЙ`ТАН, — подумал Ранд. — ЧТО ЭТО?»
«НАШЕ СОГЛАШЕНИЕ, — ответил Темный. — НАШЕ УБЕЖИЩЕ».
«НАШЕ ПРИСТАНИЩЕ — ПУСТОТА?» — вопрошал Ранд.
«ДА».
Он понял, Темный предлагал сделку. Ранд мог принять ее… Он мог принять ничто. Вдвоем они сражались за судьбу мира. Ранд настаивал на мире, славе, любви. Темному было нужно противоположное. Боль. Страдание.
Некоторым образом такое соглашение устанавливало между ними подобие равновесия. Темный соглашался не переделывать Колесо согласно со своими мрачными желаниями. Не будет порабощения человечества, не будет мира без любви. Мира не будет вообще.
«ТЫ ОБЕЩАЛ ЭТО ЭЛАНУ, — сказал Ранд. — ТЫ ПООБЕЩАЛ ЕМУ КОНЕЦ СУЩЕСТВОВАНИЯ».
«Я ПРЕДЛАГАЮ ЭТО И ТЕБЕ ТОЖЕ, — ответил Темный. — И ВСЕМ ЛЮДЯМ. ТЫ ХОЧЕШЬ МИРА. Я ДАМ ТЕБЕ ЕГО. МИР ПУСТОТЫ, КОТОРУЮ ТЫ ТАК ЧАСТО ИЩЕШЬ. Я ДАМ ТЕБЕ НИЧТО И ВСЕ».
Ранд не сразу отказался от соглашения. Он постарался представить его воплощение. Не будет больше боли. Не будет больше страданий. Не будет больше бремени.
Конец. Разве это не то, чего он желал? Способ наконец-то прекратить чередование циклов?
«НЕТ, — сказал Ранд. — КОНЕЦ СУЩЕСТВОВАНИЯ ЭТО НЕ МИР. Я УЖЕ ДЕЛАЛ ЭТОТ ВЫБОР РАНЬШЕ. МЫ ПРОДОЛЖИМ».
Давление Темного снова окружило его, угрожая разорвать на части.
«БОЛЬШЕ Я ПРЕДЛАГАТЬ НЕ СТАНУ», — сказал Темный.
— Я и не жду, — ответил Ранд, как только вернулось его тело, и нити возможностей поблекли.
И тогда пришла настоящая боль.
Мин ждала, пока соберутся войска Шончан. Офицеры шагали вдоль шеренг с фонарями, подготавливая людей. Они не вернулись в Эбу Дар, а вместо этого прошли через врата на большое поле, которое она не узнавала. Здесь росли деревья со странной корой и пышными раскидистыми кронами. Она не взялась бы даже сказать, это настоящие деревья или просто огромные папоротники. Понять было еще сложнее из-за того, что они увядали; деревья выпустили листья, но теперь они бессильно обвисли, словно растения провели много недель без капли воды. Мин пыталась представить себе, на что они похожи, когда здоровы.
В воздухе витали ароматы незнакомых растений и пахло морской свежестью. Шончанские войска ждали, соблюдая ровный строй, готовые к маршу, перед каждым подразделением — люди с факелами, хотя сейчас горел только один из десяти. Передвижение такой армии был делом небыстрым, несмотря на врата, но у Фортуоны в распоряжении были сотни дамани. Отступление прошло быстро и успешно, и Мин догадывалась, что вернуться на поле боя войска могут еще быстрее.
Если только Фортуона решит вернуться. Императрица сидела в паланкине, водруженном на возвышении, ночную тьму вокруг освещали голубые фонари. Это был не трон, а просто белое возвышение около шести футов высотой, на вершине небольшого холма. Мин сидела рядом с возвышением и слышала поступающие донесения.
— Битва складывается не в пользу Принца Воронов, — сказал генерал Галган. Он обращался к своим офицерам перед Фортуоной, говоря с ними напрямую, так, чтобы они могли отвечать ему, не обращаясь формально к Императрице. — Его призыв достиг нас только теперь. Он слишком долго медлил и откладывал с вызовом помощи.
— Я не хотел бы этого говорить, — сказал Юлан. — Но, хотя мудрость императрицы безгранична, я не уверен в принце. Он мог быть избран императрицей в качестве супруга, и, очевидно, это был мудрый выбор. Однако в битве он доказал свое безрассудство. Вероятно, происходящие события оказались для него чрезмерно сложными.
— Я уверен, у него есть план, — серьезно сказал Беслан. — Вы должны доверять Мэту. Он знает, что делает.
— До сих пор он производил на меня сильное впечатление, — сказал Галган. — Похоже, знамения благоприятствуют ему.
— Но он проигрывает сражение, капитан-генерал, — возразил Юлан. — Катастрофически проигрывает. Предзнаменования для человека меняются столь же быстро, как изменяет удача целым народам.
Мин прищурилась, глядя на низкорослого Капитана Воздуха. Теперь на обеих его руках два последних пальца украшали покрытые лаком ногти. Он возглавлял наступление на Тар Валон, и этот успех сильно поднял его в глазах Фортуоны. Символы и знамения кружили над его головой, подобно как и над головами Галгана и Беслана.
«Свет! — подумала Мин. — Я тоже начинаю думать о „знамениях“, как Фортуона? Мне надо поскорее убираться от них! Они чокнутые».
— У меня такое чувство, что принц смотрит на битву, как на игру, — снова сказал Юлан. — Хотя его начальные ходы были удачны, похоже, он себя переоценил. Сколько людей выглядели гениями у стола для игры в дактолк, пока им везло, когда на самом деле просто редкий каприз удачи делал их такими способными. Поначалу Принц выигрывал, но теперь мы видим, как опасна оказалась его игра.
Юлан повернул голову к императрице. Его речь становилась все более дерзкой, поскольку она не давала ему оснований замолчать. В такой ситуации со стороны императрицы это был знак, что он может продолжать.
— Я слышал… много слухов о нем, — задумчиво произнес Галган.
— Мэт — игрок, да, — сказал Беслан. — Но он невероятно хорош в этом качестве. Он выигрывает, генерал. Прошу вас, вы должны вернуться и помочь ему.
Юлан с уверенным видом покачал головой.
— Императрица, да живет она вечно, поступила верно, уведя нашу армию с поля боя. Если принц не мог защитить собственный командный пост, он не контролирует ход боя.
Все более и более дерзок. Галган поскреб подбородок, затем посмотрел на другого своего офицера. Мин знала о Тайли немного. Пока та молчала. Широкоплечая, с седеющими волосами, темнокожая женщина выглядела очень сильной. Она была из тех генералов, что много раз лично вели в бой своих солдат. Ее шрамы подтверждали это.
— Местные дрались лучше, чем я могла предположить, — сказала Тайли. — Я сражалась рядом с некоторыми из солдат Коутона. Я думаю, они вас еще удивят, генерал. Я также убеждена, что мы должны вернуться и помочь.
— Но будет ли это в интересах Империи? — спросил Юлан. — Силы Коутона ослабят Тень, пока Тень идет от Меррилора к Эбу Дар. Мы можем бить троллоков с воздуха по пути. Наша цель — долгосрочный успех. Мы могли бы направить дамани, чтобы найти принца и доставить его в безопасное место. Он сражался достойно, однако в этой битве его явно превзошли. Конечно, его армии нам уже не спасти. Они обречены.
Нахмурившись, Мин подалась вперед. Одно из видений возле Юлана… оно было очень странным. Цепь. Почему вокруг его головы обвилась цепь?
«Он захвачен, — внезапно поняла она. — Свет. Кто-то превратил его в свой инструмент».
Мэт остерегался шпионов. Мин пробрал озноб.
— Императрица, да живет она вечно, приняла решение, — сказал Галган. — Мы вернемся. Если только в своей мудрости она не изменила мнения? — он повернулся и вопросительно посмотрел на Фортуону.
«Наш шпион может направлять, — подумала Мин, изучая Юлана. — Этот человек под властью Принуждения».
Направляющий. Черная Айя? Дамани — Друг Темного? Мужчина — Повелитель Ужаса? И, по всей вероятности, шпион может скрывать свои способности.
Но тогда как Мин вообще сможет его найти?
Видения. Айз Седай и другие направляющие всегда привлекали к себе видения. Всегда. Может быть, она сможет найти отгадку в этих знамениях? Она инстинктивно понимала, что видение вокруг Юлана означало, что тот был захвачен кем-то другим. Он не был настоящим шпионом, всего лишь марионеткой.