Двое носильщиков вывернули из-за ближайшего шатра и, смешно переступая на месте, развернулись, едва не упустив большую корзину. Сухи хихикнул:
– Станут рассказывать внукам, что однажды повстречали княжеского отравителя и иссарскую убийцу – двух самых опасных людей в мире.
– Нужно бы поставить предупреждение в местах нашей стоянки, иначе кто-нибудь причинит себе какой-нибудь вред.
– Не переживай, через несколько минут весь оазис будет знать, где мы находимся. Не знаю, как это действует, но вести в таких местах разлетаются, словно стрелы.
Деана оперлась о пакет, лежащий под стеной шатра. Ей пришла мысль, не сожжет ли кто-то позже то, что в этом пакете находится, – просто на всякий случай, поскольку побывал он неподалеку от отравителя. И поняла, что ей нравится этот низенький, похожий на паука мужчина, которого окружала неуловимая аура знания и опыта. И неважно, что он ужасно одевался – даже для жителя Юга.
Она спросила об этом.
– Традиция. – Он улыбнулся, словно услышав комплимент. – Княжеские отравители носят цвета опасных животных: ядовитых пауков, змей, рептилий. Вот это, – он похлопал ладонью по зеленой жилетке, расшитой большими желтыми цветами, – расцветка тсхаки, маленькой лягушки, чья кожа выделяет сильнейший из известных людям ядов. Даже самая голодная змея не осмелится на нее напасть. Знаешь, зачем я такое надеваю?
Она посмотрела внимательней. Одежда его вдруг приобрела другой смысл, а в глазах мужчины поселился холодный вызов. Ты поняла, девушка?
Поняла, у иссарам тоже был свой язык одежд и расцветок.
– Дотронься до меня – и умрешь?
Он издевательски хмыкнул:
– Превосходно. Как там твое потение?
Его лечение приносило результат. Ей нужно было помыться, причем – побыстрее.
– А эти воины? Те, переодетые в канареек? Ты собирался рассказать.
Сухи глянул искоса на нее, и где-то в глубине его глаз блеснул холодный свет:
– Не воспринимай их легкомысленно. Дом Соловья, возможно, и не таков, каким он был во времена Камери Саха, может, и военное искусство их несколько угасло, но он все еще сильнейший из Родов Войны, а его воспитанники не боятся никого. Даже иссарских убийц. Многие из ваших воителей заплатили головой за свою гордыню, неосмотрительно вызвав кого-то из Соловьев на поединок. Искусство владения мечом и саблей, умение стрелять из лука, конная езда. Только лучшие из Вознесенных умеют владеть собой на том уровне, чтобы получить желтые одежды. А лучшие из лучших попадают на службу при княжеском дворе.
– И все же они подвели князя?
Она вложила в вопрос столько равнодушной доброжелательности, сколько сумела добыть из себя в тот момент. То есть немного. Но Сухи не казался обиженным.
– Подвели. Я их не виню, они не проиграли в открытой борьбе с людьми, но были побеждены хитростью и самой Травахен. – Он поднял горсть песка, сжал кулак, глядя, как зерна его просыпаются у него сквозь пальцы. – А у нее еще никто не выигрывал. Но они-то винят себя и в согласии с тем, что зовется человеческой природой, ищут хоть кого-то, на чьи плечи могли бы теперь переложить эту тяжесть. Потому все уходят с их дороги. Вчера зарубили погонщика верблюдов, потому что одно животное вырвалось за ограду и убежало.
– Ты был в том уничтоженном караване?
– Да. Один, другой, третий пересохший источник… Вокруг камни и скалы, люди и животные качаются от усталости. Все меньше воды, глоток утром, глоток вечером. – Некрасивое лицо отравителя замерло, покрылось морщинами, словно высыхающая грязь. – Наши чародеи получили из дворца беспокоящие вести. Говорили: немедленно возвращайтесь. Мы тогда не знали, что дело в старшем князе… Пришлось идти на восток, корабли должны были стоять у побережья, но не могли ждать нас вечно. Око Владычицы нас обмануло, слоны выпили остатки воды…
– Нужно было их оставить.
– Оставить слонов? Княжьих слонов, потомков Белого Онова? Первого слона, на спине которого Агар Красный изгнал демонов из нашего мира? Я видел, как махауты использовали свои порции воды, чтобы промыть слонам глаза и хобот. Нет, это было невозможно. Но все равно не помогло, потому что, когда бандиты на нас напали, слонов убили первыми. Подрезали им сухожилия, перебили артерии и оставили истекать кровью. Ударили чарами, а наши маги были слишком ослабленными жаждой, чтобы дотянуться до собственной Силы. Прочих лошадей разогнали, подожгли шатры, похитили князя. Хорошая работа.
– И прекрасно спланированная. – Деана заглянула ему в глаза, встретив в них искреннюю веселость.
– Ого, еще один человек сейчас порадует меня теорией, кто стоял за похищением. То, что это сделали не пустынные разбойники, – совершенно понятно. И совершенно понятно, что сделал это некто, у кого полно денег. А потому: возможно, княжество Вахеси, может, похитители жемчуга из Южной Гегнии, а может, Великий Князь Сахер’лен или Обрар из Камбехии, который спит и видит титул Наследника Огня? Кто знает? Любой из них немало извлек бы из хаоса в Коноверине. Но нет, моя дорогая, мы пока что ничего не знаем, хотя якобы уже схватили несколько человек, замешанных в убийстве старшего князя. А потому есть надежда, что все прояснится. Ты отдохнула?
Он помог ей встать и повел глубже меж шатров. Огромный караван насчитывал как минимум тысячу людей, из которых половину составляли воины в желтых одеждах. Похоже, безопасность князя Лавенерса нынче была важнее всего.
– Вы все еще боитесь нападения?
Отравитель пожал худыми плечами:
– И это тоже. Но теперь Лавенерс стал Наследником Огня, Избранником Агара. Эта тысяча людей – самый меньший караван, какой может его сопровождать. Тут дело в престиже… понимаешь? Потому-то прислали нам и слонов: князь не может въехать в свою страну на лошади, как обычный пастух. Он должен пребывать на спине слона, словно Агар, гонящий тьму. Традиция, политика, расчет. Князь не может дать ни малейшего повода поставить его право на трон под сомнение. Отсюда и рассказы о том, что он разжег огонь на голой скале, отсюда и красно-золотой паланкин, который несет белый слон. Народ сразу должен увидеть в Лавенересе владыку.
– И где во всем этом место для девушки из племени иссарам?
Сухи глянул на нее, насмешливо подмаргивая одним глазом:
– А ты уже слышала рассказ о молодом князе, который одним словом взнуздал и приручил дикую львицу? Львицу, которая позже защитила его от разбойников?
Деана заморгала, пойманная врасплох. Значит, именно такая роль предназначена ей в представлении, которое, похоже, она должна разыгрывать во время возвращения молодого князя домой.
– Я получу украшенный бриллиантами ошейник и клетку? – процедила Деана.
– Ух, моя дорогая, сколько же яда и злости в этих нескольких словах. Будь у меня пустая бутылочка под рукой, я бы ее сейчас запросто наполнил. – Отравитель открыто смеялся над ней, но, как ни странно, ее руке не хотелось потянуться к сабле. – Ты помогла князю сбежать из плена, ты убила бандитов, которые осмелились поднять руку на его величество. Ты можешь быть лишь героиней, одетой в благородство, словно девица в золотой шелк. Но ты еще и иссарская женщина, а все знают, что иссары любят лить кровь, неважно, какую именно, и что они – варвары, которых боятся даже в сильной Меекханской империи. А значит, ты будешь львицей, прирученной князем, дикаркой, поддавшейся его божественному очарованию. Ведь известно, что именно князь в благородстве своем сперва сохранил тебе жизнь, не позволив бандитам тебя унизить и убить. А взамен ты поклялась ему в верности и в службе до смерти.
Она даже остановилась:
– Что?!
– Ну, об этом последнем фрагменте все еще спорят, Эвикиат тоже желал бы его обойти. В конце концов, ты могла поклясться в службе до того момента, когда князь вернется домой. Гонцы уже идут через пустыню, пусть даже и чародейскими тропами, а рассказ о ваших приключениях и чудесном спасении кружит меж людьми. Туда, – он свернул к самому большому шатру. – Подумай: интриги, нападения, похищение, князь в плену, бегство, спасение благодаря силе Владыки Огня… Что это будет за рассказ!
Она тихо застонала:
– Что-то мне нехорошо.
– Это нормально после цманеи. О, вот мы и пришли.
Когда они вышли из-за огромного шатра, их приветствовал громогласный трубный звук. Деана смотрела на животных, что стояли в десятке шагов, не слишком понимая, что она, собственно, видит. Четыре древесных ствола, подпирающих огромный валун, к которому прицепили меньший камень с прикрепленным к нему змеем, толщиной с мужскую ногу, двумя клыками, торчащими вперед, и с ушами размером с опахала. Все вместе это было… имело… человек только через миг понимал, что видит живое создание, а не то, что пьяный Бессмертный сложил из мусора, найденного в углу своей божеской мастерской. Те, кто утверждал, что, увидев слона, никогда его не забудешь, были правы.
– Он… он…
– Хе-хе-хе, я искренне жалею, девушка, что не могу сейчас видеть твое лицо. Да, он прекрасен. Невыносимо прекрасен. Это Маахир, правнук Мамы Бо. Ему принадлежит честь быть личным слоном Лавенереса. Или, как говорят махауты, князю принадлежит честь ездить на спине Маахира. В любом случае они неплохо друг друга понимают, знакомы долгие годы, и все такое.
Между колонноподобных ног появилась маленькая, одетая в серое фигура. Юный князь шаловливо ухмыльнулся и помахал им рукой. Выглядел он совершенно счастливым.
– Да, вижу. Не боитесь, что его затопчут?
– Кого? Самия? Мать родила его, лежа между слоновьими ногами, он вырос, раскачиваясь на хоботе, а Мама Бо считает его, похоже, своим потомством, поскольку позволяет забираться к себе на спину. Поверь, этот шалун тут в большей безопасности, чем ребенок в своей колыбели.
Деана почувствовала, как под ногами ее дрогнула земля, а в голове что-то обрывается и начинает вертеться:
– К… кто он такой?
– Самий. Личный махаут и слуга князя, хотя «слуга» – слишком неточное слово. Махаут – это некто, от кого зависит жизнь всех на спине слона, а потому Самий немного слуга, немного шут, а немного доверенное лицо князя, ну и, ясное дело, его глаза. Он может называть его по имени, вести себя высокомерно и всякое такое, но за то, что он умеет делать со слонами… Эй, ты себя хорошо чувствуешь? Девушка… Самий, беги за…