На сегодняшний день областной комиссией спелеотуризма учтено 140 пещер, длина каждой из которых превышает 20, а глубина 10 метров. Именно в последние годы открыты и исследованы значительные по длине и глубине карстовые полости. Если до 1963 года длиннейшей пещерой области считалась Игнатьевская (около 400 м), то сейчас нам известно шесть карстовых полостей, длина которых превышает километр, а в одной из них, пещере Сухая Атя, подземные ходы и гроты протянулись более чем на два километра. Всего же суммарная длина всех известных в области пещер составляет более 21 500 метров, глубина же достигает 1900 метров».
В Ашинском районе на сегодняшний день выявлено 45 пещер (общая длина ходов — 7560 м, глубина — 770 м), в Катав-Ивановском районе — 27 (общая длина ходов — 4260 м, глубина — 351 м), в Саткинском районе — 31 пещера (общая длина ходов — 3760, глубина — 650 м).
Мы приводим сведения о наиболее интересных и уникальных карстовых объектах Челябинской области, являющихся памятниками природы.
Пещера Сухая Атя. Находится в Ашинском районе в 25 километрах к юго-востоку от города Аши. Пещера заложена в основании куполообразной горы, из мелкозернистого силурийского известняка. Сам вход расположен на правом берегу реки Сухая Атя и представляет собой арку шириной около 25 и высотой до двух метров. Входное отверстие пещеры экранировано от реки известняковым останцем, появившимся в результате обрушения скального козырька входного грота.
Сразу от входа в пещеру начинается цепь крупных залов и галерей. Первый грот — Температурной аномалии — сильно охлаждается в зимнее время, а граница нулевой температуры перемещается в глубь пещеры на 70 метров. Зимой и ранней весной в этой части пещеры вырастают самые разнообразные по форме ледяные образования: сталактиты, сталагмиты, покровый лед на полу и стенах, крупные кристаллы инея на потолке. В гроте Глиняных гор и далее по всей длине пещеры наблюдаются мощные отложения карстовой глины.
Из грота Глиняных гор широкая галерея приводит в огромный по размерам грот Резонансный. Его длина — более 100 метров при ширине, достигающей в отдельных местах 50 метров. Из-за необычного строения стен и потолка, а также больших размеров грот имеет интересные акустические эффекты. С севера и северо-запада к Резонансному гроту примыкает еще несколько крупных залов. Самый большой из них, грот Нехоженной глины, находится за сифоном. В длину он достигает 170 метров, что несомненно относит этот зал в разряд гигантских гротов. Северо-восточная часть пещеры представляет собой сложенный лабиринт кольцевых ходов, пересекающихся друг с другом на разных высотных уровнях.
Всего же гроты и галереи пещеры Сухая Атя протянулись под землей на 2130 метров, а самая низкая точка полости находится на глубине 56 метров. Таким образом, пещера Сухая Атя возглавляет сегодня список длиннейших пещер Челябинской области. Спелеологические исследования пещеры начали проводить свердловские спелеотуристы, а затем их работу продолжили челябинские, златоустовские и миасские спелеологи. Большого успеха достигли омские акваспелеологи, которые с помощью аквалангов исследовали засифонную часть пещеры. Совместными усилиями всех спелеологов в последние годы открыто и закартировано более 1000 метров новых ходов и гротов.
Пещера Сухая Атя представляет научный интерес как одна из сложных форм карстовой полости, большая часть которой расположена ниже современного уровня протекающей рядом реки Сухая Атя. В гроте Глиняных гор обнаружена такая редкая геоморфологическая форма, как пещерный такыр. Необычной, редко встречаемой формой натечных образований являются трехслойные сталактиты и сталагмиты, обнаруженные в гротах Глиняных гор и Резонансном.
Пещера Комсомольская. Находится в Ашинском районе, в 25 километрах к юго-западу от города Аши.
Вход заложен в основании карстового останца, перегораживающего русло ручья и полностью перехватывающего его воду. Пещера начинается 25-метровым колодцем каскадного типа. На глубине 11 метров от главного ствола колодца ответвляется узкий ход и через глыбовый завал вливается затем в основную галерею пещеры — галерею Открытий. Почти прямая, щелеобразной формы, 130-метровая галерея, понижаясь уступами, приводит на глубине 78 метров к полностью закрытому водяному сифону. Параллельно этой галерее справа по ходу движения идет еще один 90-метровый лаз, приводящий в систему Глиняных гротов. В них несколько небольших озер-сифонов и огромное количество полужидкой глины. В период снеготаяния или обильных дождей вся пещера сильно обводняется, в галереях появляются мощные ручьи с общим расходом до 15—20 литров в секунду.
Общая длина всех ходов пещеры — 546, а общая глубина — 78 метров. Это пока наибольшая глубина, достигнутая в пещерах нашей области к настоящему времени. Впервые пещера была исследована челябинскими спелеологами в ноябре 1971 года.
Пещера Комсомольская интересна и уникальна прежде всего тем, что ее ходы развиваются по контакту двух различных по литологическому составу горных пород — известняков миньярской свиты и глауконитового песчаника. В нескольких местах этот контакт вскрывает левая стена галереи Открытий. Пещера является современным понором — поглотителем поверхностных вод.
Определенный интерес представляют также оригинальные, редко встречающиеся в других пещерах глиняные сталактиты и сталагмиты, обнаруженные в системе Глиняных гротов. Отмечено в пещере и наличие животного мира: дождевых червей, пауков и жуков. В 1972 году, во время одной из первых экспедиций, в полости был обнаружен белый, почти прозрачный червь. Отсутствие пигмента в окраске наводит на мысль о том, что это, возможно, червь-троглобионт, то есть живущий только в пещерах. Специальные биологические исследования пещеры могут в будущем привести к интересным результатам.
Пещера Киселевская. Находится в Ашинском районе, в четырех-пяти километрах к северо-востоку от города Аши, на правом берегу реки Сим. Вход в пещеру расположен в провальной воронке на восточном склоне Киселевского лога на высоте 70 метров относительно русла одноименного ручья.
Пещера начинается небольшим узким отверстием, приводящим в грот Зимующих летучих мышей. За ним следует целая цепь больших гротов, соединенных между собой короткими переходами: Музыкальный, Манежный, Температурной аномалии, Органный зал, Пустой, Жемчужный, Банкетный зал... Каждый из перечисленных гротов имеет свою морфологию и свои особенности. Самым большим гротом пещеры является Банкетный зал. Его длина достигает 100 метров, ширина колеблется от 10 до 40 метров при высоте потолка от 2 до 10 метров. Стены и потолок этого грота обильно украшены натечными образованиями из кальцита различной формы и расцветки.
Из Банкетного зала основной ход перекрыт мощным глыбовым завалом — Хаосом. За ним снова продолжается цепочка залов: Обвальный, Глиняных богов и последний грот пещеры — Дальний. В этой части полости на протяжении 150 метров прослеживается подземный ручей, который действует круглый год (расход воды в нем около 5—10 л/с).
Общая длина ходов и гротов пещеры Киселевской составляет 1260 метров, глубина — 32 метра. В 1971 году группа спелеологов из Челябинского клуба «Плутон» расчистила вход в пещеру и провела исследование ее ближней части. В 1972—1973 годах пещеру детально изучили юные спелеологи Челябинского Дворца пионеров и школьников имени Н. К. Крупской.
Киселевская интересна прежде всего своими вторичными образованиями. В гротах Органный зал, Жемчужный и Банкетный зал сконцентрированы практически все формы кальцитовых образований. Это в основном сталактиты, сталагмиты, эксцентрические сталактиты-геликтиты, гребешки, драпировки, натечная кора, гуры... Но самое примечательное это то, что в гроте Жемчужном обнаружен уникальный пещерный жемчуг. Достаточно редким явлением для уральских пещер, в том числе и для тех, что находятся в Челябинской области, являются гуры — кальцитовые обрамления (естественные плотины) пещерных озер и ручьев, обнаруженные в Банкетном зале.
Пещера Ериклинская (Точильная). Находится в Ашинском районе, в 15 километрах к северо-западу от города Аши.
Вход в пещеру неправильной формы, высотой около одного метра и шириной у основания 0,6 метра. Сразу у входа — 30-сантиметровый уступ, а в полутора метрах на полу лежит обрушившаяся со свода огромная глыба известняка. Ее длина три метра, а ширина и высота по одному метру. Узкий лаз позволяет обойти глыбу слева. Далее пол пещеры начинает резко снижаться и идет вниз под углом 30 градусов. Он весь устлан очень мелким влажным песком, поверхность которого носит явные следы водного потока: барханоподобные образования, тонкий слой липкой глины. Стены и потолок хода влажные, на них видны растительные остатки и примазки глины, что свидетельствует о полном затоплении пещеры.
Через 12 метров от входа коридор расширяется до трехчетырех метров, образуя вытянутый по ходу движения зал. Вся его дальняя часть занята водой. Подземное озеро имеет длину около пяти метров. Глубина набирается постепенно и в конце озера составляет один-полтора метра. Потолок в конце грота резко уходит в воду и образует сифон. Высота между дном озера и скрытым водой сводом пещеры около полуметра. На узком скальном карнизе около сифона имеются небольшие по высоте сталагмиты. В остальных частях пещеры вторичных образований не обнаружено. Длина пройденной части пещеры 36, а глубина 12 метров.
Пещера Ериклинская расположена в непосредственной близости от одноименного карстового родника с довольно большим дебитом воды. Расход воды, по результатам замера в августе 1986 года, составил 15—18 литров в секунду. Разница высотных отметок родника и входа в пещеру составляет около 10 метров. Сам же родник изливает свои воды из-под нагромождения крупных глыб известняка в правом борту лога. Областью питания родника служат, по всей видимости, северо-западные склоны Воробьиных гор, сложенные в своем ядре породами песчаника.
Весной расход родника увеличивается во много раз. Но узкие трещины родника не способны пропустить через себя всю поступающую из недр массива карстовую воду. Образуется естественный подпор, и вода начинает заполнять все вышележащие подземные пустоты. Подъем уровня подземных вод достигает в конце концов и пустот пещеры Ериклинской. А это в свою очередь вызывает подъем уровня воды подземного озера до отметки входа и выше. С этого момента пещера начинает работать как карстовый родник.