Вся горная северо-западная часть Челябинской области относится к лесной ландшафтно-географической зоне, в пределах которой выделяются три подзоны, имеющие характер высотных поясов.
Большую часть территории лесной зоны занимает подзона смешанных хвойно-широколиственных и южнотаежных хвойных лесов. На западном склоне Южного Урала она занимает нижний пояс хребтов и прилегающие к ним предгорья. Восточная граница подзоны более приподнята, чем западная, располагаясь на высотах более 500 и 600 метров.
Для подзоны характерны пихтово-еловые крупноразнотравные леса, переходящие ближе к вершинам гор в кисличниковые и зеленомошниковые пихтово-еловые леса. Среди них встречаются смешанные лиственнично-сосновые и высокотравные лиственничные леса. Выше них (1000—1500 м над уровнем моря) распространены подгольцовые вейниковые и крупнотравные еловые леса и криволесья, чередующиеся с влажными субальпийскими лугами.
Вершины господствующих гор, превышающих 1100—1200 метров, заняты гольцами, то есть каменистыми россыпями и скалами, поросшими лишайниками и растениями горных тундр.
На восточном склоне Южного Урала, в его сниженных предгорьях на границе с равнинным Зауральем, расположена подзона сосново-березовых лесов, среди которых значительные площади заняты разнообразными лугами. Преобладают широкотравные, но нередки и остепненные злаково-разнотравные луга. На сухих южных склонах возвышенностей и на их вершинах нередки каменистые и кустарниковые степные группировки.
На крайне западной границе Челябинской области, у подножия западных предгорий Южного Урала, на левобережье Симского плато располагается небольшой район, принадлежащий к подзоне широколиственных лесов Восточно-Европейской равнины. Основу растительности здесь составляют смешанные ильмово-кленово-липовые леса, но нередки также кленовые и дубовые. Значительные площади заняты осиновыми и березово-осиновыми лесами, сменившими после рубок и пожаров коренные широколиственные.
Лесостепные ландшафты покрывают почти треть территории Челябинской области и характеризуются сочетанием лесных (березовые, реже осиновые колки) и безлесных пространств, занятых луговыми степями и остепненными лугами. По выходам горных пород развиты каменистые степи и, местами, сосновые леса — островные боры.
Степная зона занимает весь ее юг и целиком входит в состав подзоны ковыльно-разнотравных или северных степей. Зональными сообществами в северной части подзоны являются разнотравно-ковыльные и частично луговые степи, в южной — ковыльно-типчаковые. Повсюду в западинах и котловинах разбросаны небольшие березовые колки, а по выходам гранитов — островные сосновые леса. Травяной покров и подлесок колков, а особенно боров, в основном сложен типичными степными растениями.
Среди боров преобладают сухие остепненные, каменистые и мелкозлаковые сосновые редколесья, малохарактерные для лесостепи.
Ландшафт степной зоны области сильно изменен человеком. Из-за сельскохозяйственной деятельности (распашка земель, выпас скота, сенокошение) разнотравно-ковыльные и ковыльно-типчаковые степи к настоящему времени почти не сохранилась. Пострадали от рубок колки. Сократилась площадь островных боров. Поэтому особенно важно сохранить оставшиеся островки степных сообществ как памятники природы, имеющие большое научно-практическое значение.
Боры расположены в восточной части Челябинской области, на территории Зауральского пенеплена и частично Западно-Сибирской низменности, как в лесостепной, так и в степной зоне нашей области. Вечнозелеными островами или лентами вкраплены они среди березово-осиновых колков, лугов, луговых степей и настоящих степей, озер и болот, безбрежных полей. Такая форма боров обусловлена приуроченностью их либо к выходам на поверхность горных пород кислого состава, либо к осадочным песчаным почвогрунтам. Вот почему такие боры нередко называют ленточными, или островными.
Важнейшая их особенность — своеобразие происхождения. Это остатки (реликты) перигляциальной лесостепи ледникового периода.
В настоящее время размеры боров колеблются от 0,7 (Ужовский бор) до 295 (Санарский бор) квадратных километров. Площади большинства боров составляют 11—13,5 квадратных километра (Еткульский, Каштакский, Кичигинский, Травниковский, Дуванкульский, Хомутининский и Челябинский боры).
14 боров (Варламовский, Карагайский, Каштакский, Ларинский, Санарский, Травниковский, Джабык-Карагайский, Брединский, Ужовский, Уйский, Чебаркульский, Челябинский, Троицкий и Черноборская дача) расположены в местах выхода или близкого залегания каменистых пород так называемого кислого состава — гранитов и продуктов их разрушения.
Здесь характерно преобладание дерново-подзолистых, комковатых и дресвянистых оподзоленных почв. На сухих южных и юго-западных склонах и опушках — черноземы. Рельеф преимущественно холмистый, иногда (Варламовский, Уйский и другие) с небольшими сопками, останцами и плитами. Грунтовые воды залегают, как правило, на большой глубине. В некоторых борах бьют ключи.
Боров второй группы три: Еткульский, Кичигинский, Дуванкульский,— находятся в лесостепи Западно-Сибирской низменности, на песчаных почвах. Рельеф их равнинный, слабовсхолмленный. Увлажнение всех челябинских боров происходит за счет атмосферных осадков.
Господствующей породой в борах является сосна обыкновенная. Часто встречается береза повислая (бородавчатая), а в ложбинах — береза пушистая и осина, на берегах водоемов — ольха серая. Лиственница сибирская очень редка — лишь в Уйском, Карагайском, Варламовском, Ларинском и Травниковском борах. В последние годы она высажена и в некоторых других борах. В Травниковском, Варламовском и Ларинском борах имеются посадки сосны сибирской (кедра), в Ларинском и Варламовском — ели сибирской.
Под пологом сосны, отличающейся большим светолюбием, создаются благоприятные условия для произрастания подлеска. В борах лесостепи его составляют жимолость татарская, кизильник черноплодный, ракитник русский, шиповник коричный, спирея городчатая, вишня степная, боярышник кроваво-красный, рябина обыкновенная, ива пепельная, дрок красильный, малина. В борах степной зоны — спирея зверобоелистная, карагана кустарниковая (чапыжник), а также боярышник, вишня, шиповник, кизильник и ракитник.
В травостое боров более 100 видов, в числе которых целый ряд ценных, редких и исчезающих растений. Горицвет весенний, виды башмачков, василек сибирский, гвоздика иглолистная, горечавка легочная, ковыль перистый, прострел раскрытый внесены в Красную книгу СССР. Борец желтый, остролодочник колосоцветный, горноколосник колючий, купальница европейская, купена лекарственная, лилия кудреватая, прострел желтеющий, солодка уральская, шалфей степной внесены в книгу редких и исчезающих растений Урала и Приуралья. Горицвет весенний, прострел раскрытый, гвоздика иглолистная, лилия кудреватая, купена лекарственная, купальница европейская, валериана лекарственная, василек сибирский, гвоздика, травянка, горец змеиный (раковые шейки), зверобой продырявленный, любка двулистная и шиповник коричный взяты под охрану решением Челябинского облисполкома.
Лишайники и мхи встречаются в степных борах довольно редко. Из мхов здесь наиболее обычны виды дикранума и плеврозиума, редок — кукушкин лен. Участки боров с преобладанием первых двух называют зеленомошниками, с преобладанием кукушкина льна — долгомошниками. Боры с преобладанием лишайников (кладоний) называют беломошниками.
Челябинские боры, в основном, травяные. Лишь в некоторых из них и на ограниченных площадях встречаются сосняки-брусничники (Варламовский, Карагайский, Ларинский, Травниковский и Уйский боры), сосняки-зеленомошники, а также беломошники (Варламовский, Ларинский, Еткульский, Дуванкульский, Кичигинский боры и Черноборская дача).
Из млекопитающих в борах обитают все виды, свойственные фауне лесостепной и степной зон области, за исключением медведя, сурка и бобра. Обычны заяц-беляк, лисица, белка, косуля сибирская, еж и мышевидные грызуны. Заходят в боры и обитатели горно-лесной зоны: лось, рысь, колонок и куница.
Пернатые представлены примерно 60 видами. Наиболее интересной является группа певчих птиц. Это зяблики, синицы, гаички, иволга, щегол, конек, пеночки, дрозды, славки, скворец. Часто встречаются ворон, сорока, воробьи, дятлы, кукушка, из хищников — ястреб-перепелятник, черный коршун, малый канюк, пустельга, филин, соколы и даже орлы. В Варламовском, Ларинском и Уйском борах обитают глухарь и тетерев степной.
Крайне бедна фауна пресмыкающихся и земноводных. Она представлена змеей медянкой, ящерицами прыткой и живородящей, лягушкой остромордой и тритоном.
Наиболее внушителен класс насекомых. В бору можно увидеть самых разнообразных бабочек (чешуекрылых): махаона, голубянку, крапивницу, репницу, сенницу, капустницу, пестрянку, чернушку и других. Обычны муравьи, стрекозы, жуки, шмели, осы, кузнечики, комары, пауки, божьи коровки... Иногда встречается непарный шелкопряд, наносящий значительный ущерб лиственным породам, особенно березе.
Трудно переоценить значение степных, островных боров. Изучение их позволяет заглянуть в далекое прошлое и понять процесс формирования местной флоры и фауны. Боры являются аккумуляторами и регуляторами стока влаги, что имеет в условиях лесостепи и степи огромное значение. Они смягчают наш континентальный климат, а в степной зоне, кроме того, выполняют важную функцию полезащитных насаждений.
Исключительно велико оздоровительное значение боров. Ароматный, свежий, озонированный и стерильный воздух их поистине целебен. Не случайно издавна лечебно-оздоровительные учреждения, многочисленные дома и базы отдыха для детей и взрослых соседствуют с ними.
Трудно переоценить и эстетическое значение боров, особенно в холодные периоды года, когда они являются единственными ласкающими наш взгляд зелеными островами среди безбрежного океана заснеженных полей.
Немало в борах и растений, представляющих определенную хозяйственную ценность. Это черемуха, калина, малина, костяника, земляника, клубника, рябина, брусника и другие ягодни