Черную страницу в летопись Троицкого заповедника-заказника вписало отторжение в 1969 году от его территории 300 гектаров степей. Они были переданы Троицкому плодопитомническому совхозу под кормовую базу кумысной фермы. Целесообразность данной меры обосновывалась потребностью в целинных степных пастбищах для выпаса кобылиц, поскольку нераспаханных земель в Челябинской области к этому времени уже практически не осталось. Урон, нанесенный природе лесостепи, несомненно, был бы меньшим, если бы отрезанные земли действительно использовались как пастбища. Вскоре, однако, они отошли колхозу «Заря» и были распаханы.
Вопреки сказанному выше, роль Троицкого заказника в деле охраны природы не только не уменьшилась, а, напротив, неизмеримо возросла и, очевидно, будет возрастать и впредь. В южной части лесостепного Зауралья он остался единственным очагом естественной растительности среди преобразованного человеком ландшафта. Именно здесь в относительно малоизмененном виде сохранилась зауральская березовая лесостепь.
Что она собой представляет? Как природное явление она развивается в условиях обширных, лишенных развитой речной и балочной сети, равнин, свойственных Западно-Сибирской низменности. В пределах этой низменности, вблизи ее западных границ, и лежит Троицкий заказник. В нем нет ни рек, ни ручьев, имеются лишь заросшие озера. Самое крупное озеро — Кукай. Название оно, вероятно, получило за своеобразную форму («кукай» означает «яйцо»).
Поверхность заказника плоская, ровная, с крайне незначительным перепадом высот. На общем равнинном фоне слабо выделяются небольшие повышения рельефа — гривы и понижения — ложбины, по которым стекают вешние воды. Весьма обычны в заказнике неглубокие, замкнутые понижения овальной или округлой формы — западины, или «блюдца», представляющие собой характернейшую особенность рельефа Западно-Сибирской низменности.
В состав березовой лесостепи входят участки степей и остепненных лугов, небольшие осиново-березовые колки, а также осоковые и тростниковые болота. Все эти компоненты тесно связаны между собой и образуют единое целое. И все же можно сказать о их неодинаковой ценности с точки зрения охраны природы. Особое значение имеют разнотравно-ковыльные (черноземно-ковыльные) степи, формирующиеся на черноземах обыкновенных. Черноземы — почвы с высоким плодородием. Вполне закономерно, что при сельскохозяйственном освоении края они распахивались в первую очередь, а следовательно, в первую очередь уничтожалась и свойственная им растительность.
Господствующими растениями разнотравно-ковыльных степей считаются ковыли. Ботаники относят их к так называемым дерновинным злакам: плотно друг к другу прижатые побеги формируют довольно крупный куст — дерновину. Узкие жесткие листья обладают интересной особенностью — свертываться в трубочку при недостатке влаги в почве. В заказнике растет семь видов ковылей, но широко распространены только два: ковыль перистый, обычный также и в европейских степях, и ковыль красный (или Залесского) — вид сибирского происхождения.
Внешний облик ковыльной степи за вегетационный сезон неоднократно изменяется. Ранней весной она нежно зеленеет от массы молодых всходов. Такой вид имеют, однако, только ежегодно выкашиваемые участки. При отсутствии или нерегулярном сенокошении накапливается большое количество мертвых растительных остатков — ветоши, которая очень долго маскирует общий зеленый фон и придает степи буроватый оттенок. С конца мая и до конца июня внешне степь представляет собой ковыльное море. Перистые ости в это время образуют над ней полупрозрачную беловатую дымку. Колеблясь от малейшего дуновения ветра, они создают обманчивое впечатление легких перекатывающихся по степи волн. Наши житейские представления о ковыльной степи связаны как раз с тем временем года, когда цветут и плодоносят ковыли.
Во второй половине лета, после облетания зерновок (роль летательного аппарата выполняет перистая ость), ковыли уже не так бросаются в глаза. На первый план выступает степное разнотравье, радующее богатством красок: цветут желтый подмаренник, сине-голубая вероника, розовый эспарцет. К осени цветущих растений становится все меньше и меньше, и степь приобретает желтоватобурую окраску.
Характерная особенность Троицкого заказника — его засоленность. Солонцы, например, занимают 589 гектаров (43,7%) площади заказника. Строение почвенного профиля солонцов довольно своеобразно. Верхняя его часть носит название надсолонцового горизонта, который обладает рыхлым строением, богат питательными веществами и не содержит вредных для растений солей. Именно в нем сосредоточены корни растений. Надсолонцовый горизонт резко переходит в очень плотный солонцовый или столбчатый, который разбит сетью вертикальных трещин на призмы или столбики с округлыми верхушками (отсюда и его название). Во влажном состоянии столбчатый горизонт вязкий, в сухом — твердый, как камень. Плодородие солонцов тем выше, чем глубже залегает столбчатый горизонт и чем, стало быть, больше мощность надсолонцового горизонта.
Солонцы Троицкого заказника заняты преимущественно разнотравно-типчаковыми степями. Типчак, как и ковыль, дерновинный злак, но дерновины его меньше по размерам, а узкие волосовидные листья в отличие от ковыльных мягкие и нежные. Типчак охотно поедают дикие и домашние животные. К середине лета (приблизительно конец июня) он «выгорает», листья его желтеют и отмирают, и степь приобретает соломисто-желтый оттенок. Осенью после выпадения осадков у этого злака появляются свежие молодые листочки и дерновины его вновь зеленеют.
Типчак, хотя и господствует на солонцах, не является их исключительной принадлежностью. Напротив, в степной области это растение широко распространено на самых различных почвах; в Троицком заказнике его можно найти практически всюду. Своеобразие растительности солонцов зависит не столько от типчака, сколько от особой группы растений, называемых галофитами. Слово это происходит от греческого «галос», что значит соль, и «фитон» — растение. Галофиты — индикаторы засоленных почв. Среди них — кермек, морковник, некоторые виды подорожников (подорожник Корнута, подорожник морской) и другие.
Наиболее низкая часть Троицкого заказника носит название Соленый лог. Это — обширная плоская низина, отнюдь не похожая на лог в обычном смысле этого слова.
Здесь встречаются небольшие, в несколько квадратных метров, пятна злостных солончаков. Концентрация солей в почвенном растворе их настолько велика, что в жаркое время года соль образует на поверхности белый налет. Злостные солончаки лишены жизни, только по краю пятен можно найти несколько видов растений, способных существовать в таких тяжелых условиях. Это сочные, мясистые горько-соленые на вкус солерос и сведа (шведка), а также кермек — растение, обладающее интересной биологической особенностью: избыток солей выделяется на поверхность листа особыми железками, а затем смывается дождем. Белые пятна солей в обрамлении яркой зелени солероса и нежно-фиолетовых цветков кермека придают Соленому логу неповторимый колорит. Злостные солончаки,— первое, что бросается в глаза в Соленом логу,— не более чем вкрапления в основной фон, в луговые солончаки. Последние менее засолены, чем злостные, и представляют собой бесструктурные, влажные, очень вязкие почвы. После дождя они превращаются в ловушку для любой техники. На луговых солончаках развивается растительность лугового типа. Они монотонно-зеленые, лишенные ярких красок растительные сообщества, в которых безраздельно господствуют устойчивые к засолению злаки, такие, как лисохвост тростниковидный и ячмень короткоостый.
Как уже указывалось выше, в Троицком заказнике большое число неглубоких замкнутых понижений рельефа — западни. Они заняты либо небольшими осоковыми болотами, либо лесами-колками. Основное дерево в колках — береза, поэтому зауральскую лесостепь и называют березовой. Иногда к березе примешивается осина или ива. Деревья в колках обычно корявы, низкорослы и недолговечны. В колках, поскольку они занимают пониженные элементы рельефа, весной застаивается вода. Это обстоятельство, а также влияние древесного опада (опадом называют листья, кусочки коры, ветки и прочие части дерева, падающие на землю) и обуславливает особый ход почвообразовательного процесса, приводящий к образованию солодей. По внешнему виду и свойствам солоди напоминают подзолистые почвы лесной зоны. Они бедны азотом и фосфором, а кроме того, имеют кислую реакцию почвенного раствора, неблагоприятную для роста и развития большинства культурных растений. При сплошной распашке территории участки, занятые прежде колками, отчетливо выделяются благодаря белесоватой окраске солодей.
В юго-западной, несколько повышенной части Троицкого заказника, помимо лесов колочного типа встречаются так называемые парковые. В противоположность колкам, береза в них растет хорошо и достигает значительного возраста и больших размеров. Деревья отстоят далеко друг от друга. Такой лес светлый, изреженный. Для него типичен густой подлесок из степной вишни.
Парковые леса отличаются от колочных и характером травяного покрова. В колках он образован теми же степными, луговыми и болотными видами, которые растут и в ближайшем окружении колка. В травяном покрове паркового преобладают специфично лесные растения, вне леса не встречающиеся: коротконожка лесная, костяника и другие. Парковые леса образуются в результате поселения березы непосредственно среди черноземно-ковыльной степи. В их происхождении далеко еще не все ясно.
Вблизи лесных опушек, там, где зимой скапливается много снега и почва имеет достаточный запас влаги, развивается наиболее красочный вариант степей — разнотравные луговые степи. Основу травостоя в них создают не злаки, а лугово-степное разнотравье. Ранней весной приопушечные участки желтеют от массово цветущих прострела (сон-травы) и горицвета. Позднее их окрашивают в голубые тона незабудка и колокольчик алтайский. Летом, в период цветения большинства растений, разнотравная степь напоминает пестрый, красочный ковер, в котором гармонично сочетаются все оттенки белого, желтого, синего и фиолетового цветов. К осени, когда зацветают ястребинки, вновь становится преоблада