В этой пустыне, как и во многих других местах, всюду видны небольшие светлые холмики размером немного больше обеденной тарелки. Иногда эти холмики идут цепочкой или переплетаются замысловатыми извилистыми линиями. Если найти такую свежую цепочку, сесть у самого последнего и свежего холмика с еще влажной землей и вооружиться терпением, можно увидеть, как холмик зашевелится и кто-то снизу вытолкнет наверх очередную порцию земли. Иногда, впрочем, очень редко, если сидеть долго и тихо возле холмика, можно увидеть и самого хозяина. Он вознаградит терпеливого наблюдателя, высунет на мгновение свою голову, чтобы взглянуть на мир, сверкающий солнцем и напоенный сухим горячим воздухом. Физиономия у зверька забавная. Глаза — едва заметные точечки, на конце мордочки сверкают белизной большие загнутые резцы. Это, конечно, он, слепушонка, неутомимый подземный труженик. Всю жизнь он роет ходы, ищет личинок насекомых, корешки и луковицы растений. Роется он неутомимо, беспрестанно, для того, чтобы найти себе пищу, а пища ему нужна для того, чтобы иметь силы путешествовать под землей в поисках добычи.
Слепушонка неуязвим для врагов. Под землей его не поймаешь. Впрочем, у самого холмика его иногда поджидают волки и лисицы. Но охота эта утомительна и требует много времени.
Я брожу по заросшим холмам, приглядываюсь к следам работы подземного жителя. Холмики слепушонки — отменное место для многих насекомых. На них всюду устроились личинки муравьиного льва, и, не будь слепушонки, не было бы здесь этого насекомого. Еще холмики всюду пронизаны норками разных жуков-чернотелок. Им нелегко прокопаться через задернованный слой почвы. Некоторые норки принадлежат ящерицам. Любительницы песчаной пустыни, где в песке можно скрываться на ночь от многочисленных врагов, они тоже многим обязаны слепушонке.
Крестовая кобылка, как только в ее теле созревают яички, находит почву помягче, тонким брюшком проделывает норку, в нее откладывает запас своих яичек и выделяет пенистую жидкость. Она склеивает частицы почвы и, застывая, делает их твердыми. Получается, как говорят энтомологи, кубышка. Холмики слепушонки — отличнейшее место для кубышек кобылки. Сколько их там напичкано, сразу не догадаешься. Весенние дожди, ветры разрушают старые холмики, и тогда давно отслужившие свое назначение пустые кубышки начинают столбиками выглядывать над светлыми пятнами выброшенной наружу земли. Проходит несколько лет, от холмика порою ничего не остается, а кубышка цела, ничего с нею не стало, и не оторвешь от нее случайно приставший к ней крохотный камешек. К чему такой запас прочности, в чем его необходимость?
И не одни насекомые обязаны своим существованием слепушонке. Многие растения поселяются только на свободных участках земли. Это растения-пионеры, они первыми завоевывают голую землю и завладевают холмиками забавного подземного жителя, заселяют эти, как бы специально для них подготовленные, плантации.
Ветер, дожди, насекомые, растения постепенно разрушают следы работы слепушонки, от которого они так зависят и которому обязаны своим существованием.
Соседи нашли возле дома ежа. Прямо на улице, почти на асфальте, по которому ежесекундно мчались автомашины. И принесли его нам. Как он попал в город? Наверное, люди привезли его из пустыни, побаловались, поразвлекались и бросили. А он, бедняга, попал в незнакомую среду и оказался совсем беспомощным в новой обстановке. Да и как в ней освоиться, когда он так далеко от родной стихии.
Еж оказался недоверчивым. Но он был голоден, и запах колбасы и молока на него быстро подействовал. Колючий комочек расправился, высунул длинный подвижный нос с длинным рыльцем, а за ним и голову с длинными ушами.
В первую же ночь еж устроил на кухне погром. Забрался на стол, разбил стакан, уронил графин с водой, сбросил на пол кастрюлю, никому не дал спать спокойно. На вторую ночь погром повторился. Пришлось принимать меры предосторожности. Между тем кухня нравилась ежу, и он стал предпочитать ее другим комнатам.
Днем ежа было трудно разыскать. Как потом оказалось, он забирался под холодильник. Шум и вибрация электромотора его не смущали. Он быстро освоился с человеческим жилищем.
Вскоре мы с удовольствием заметили, что из кухни исчезли тараканы. Эти пройдошливые насекомые за полтора года завладели нашим большим новым трехэтажным домом, как только он был заселен, и изрядно нам надоели. Все жители дома клялись, что приехали без тараканов на новые квартиры, и все же непрошеные шестиногие жильцы удивительно быстро заявили о своем присутствии.
Вскоре наш еж стал предметом восхищения соседей, и нам пришлось, уступая их просьбам, отдавать нашего колючего друга напрокат. Вскоре, после общего признания достоинств ежа, кое-кто обзавелся собственным истребителем тараканов.
Все было бы хорошо, если бы ежи не проявляли свою шумную деятельность в то время, когда человеку полагается спать, и были бы хоть немного чистоплотнее. Что поделаешь, изменить суточный ритм своей тысячелетиями установленной жизни они не могли.
В пустыне ежей много. На пастбищах они очень полезны, так как уничтожают кобылок, гусениц бабочек. Когда же где-либо происходит массовое размножение кобылок, ежи сбегаются со всех окрестностей, принимаясь дружно истреблять врагов пастбищных растений.
Ежи всеядны. Они не упускают случая перекусить ящерицей, нападают на змей, едят каракуртов, скорпионов, фаланг. И обладают удивительной и универсальной стойкостью к ядам.
У них немало врагов. Каким-то образом их поедают лисицы. Орлы убивают ежей, бросая их на землю с большой высоты. Возле орлиных гнезд всегда много останков ежей. В летние короткие ночи ежи выходят на охоту до наступления сумерек и попадают в лапы хищным птицам.
Днем ежи пережидают жару где-нибудь под кустиком в наспех выкопанной ямке. Поэтому увидеть это животное при солнечном свете невозможно. Наша собака всегда ухитрялась находить ежей, и если бы не она, вряд ли нам приходилось бы с ними встречаться.
Вспоминаю одну из таких встреч.
Изнемогая от жары, собака плетется сзади по горячей пустыне, стараясь держаться в тени, падающей от моего тела. Она очень коротка, так как солнце почти в зените. И вдруг пес метнулся в сторону, промчался с десяток метров и сунулся под куст. А там что-то зашипело, забулькало. Собака отскочила назад и снова бросилась.
— Уж не змея ли там! — подумал я. — Как бы не ужалила!
Оттащил фокстерьера в сторону, приподнял палкой ветки кустика. Никого под ними не увидел. Сунул палку в мягкую землю, и среди пыли кто-то зашевелился, потом показался колючий комочек-шарик. Ага, вот кто мне повстречался!
Как и следовало ожидать, фокстерьер устроил истерику, завыл, стал бросаться на добычу, пытаясь схватить ее зубами и, конечно, поцарапал морду. Сколько раз он встречался с ежами и все же никак не мог смириться с неприступностью этого животного.
Я засунул ежика в мешочек, принес к машине, привязал собаку, выпустил на свободу зверька, поставил перед ним мисочку с водой. Но ежик лежал неподвижно, разворачиваться не желал, и только чуть-чуть, ритмично, в такт дыханию, шевелились на его теле иголочки.
Вскоре он осмелел, высунул черный нос, облизал его розовым язычком, показал один глаз и большое ухо. Тогда я и заметил громадного, размером с крупную фасолину, напившегося крови клеща. Он сидел на самой спинке. Бедный еж! Его защитный костюм, оказывается, имел отрицательные стороны. Среди иголочек клещ неуязвим и для самого хозяина.
С большим трудом я вытащил пинцетом кровопийцу. На нижней поверхности его тела сидел самец. Он казался совсем крошечный, в несколько раз уступал своей подруге по весу. У иксодовых клещей самцы только тогда оплодотворяют самку, когда она основательно напьется крови, то есть будет с приданым, обеспечивающим процветание будущему многочисленному потомству.
Операцию по удалению клеща, которую я проделал из добрых чувств к нашему пленнику, ежик воспринял как акт недружелюбия и так обиделся, что до самой ночи не показывал носика и не желал разворачиваться. Но когда все улеглись спать, он пробудился, но не убежал от нас, а проявил бурную деятельность, принялся швырять из стороны в сторону пустую консервную банку, покатал по земле пустую бутылку, крутился возле бивака добрых полночи. Потом исчез.
Еж проявил немалую сообразительность: определил, что мы все спим и, следовательно, для него не опасны. Показал и любознательность: ушел от нас, только когда основательно познакомился с биваком.
Доверчивость ежа к человеку, быстрота, с которой он осваивается в его жилище, способность без видимого ущерба для себя переносить неволю — поразительны, и мне не раз думалось, что, возможно, в очень давние времена этого симпатичного зверька держали при себе наши древние предки. Он очень исправно охотился на мышей — завзятых врагов пищевых запасов человека, и, кроме того, вызывал невольную симпатию своими добродушием, веселым нравом и непосредственностью.
Экономя время, мы мчимся без остановок к Балхашу, даже завтракали на ходу. Пустыня пожелтела, полыхает над нею жаркое солнце, столбик ртути термометра на ветровом стекле автомобиля переваливает за отметку сорок градусов. Местами поплавился асфальт, блестит черной жижей, и машину, влетевшую в нее, притормаживает. Угодили же в такую погоду! Водители машин отсиживаются в тени у колодцев и арыков. От перегрева быстрее выходит из строя резина. Мы же, невольники, торопимся.
Медленно и однообразно тянется путь по асфальту. Взлетит кобчик, помчится за жаворонком. Мелькнет у дороги суслик и спрячется в свою норку. По горячему асфальту пробежит ящерица, лежит раздавленная машиной змея. Какой шофер упустит случай расправиться с несчастным пресмыкающимся, оказавшимся на его пути. И вдруг на обочине сидит совсем белый суслик. Мелькнул, скрылся в своем убежище. Никогда не видел суслика-альбиноса. Трудно ему, бедняжке, такому заметному среди своего племени. Да и врагам виден.