олову мысль, чтобы поиграть в Фантомаса и ограбить свою собственную галерею от его имени.
Я снова пожал плечами.
— Ну что ж, гипотеза очень интересная. Я желаю вам удачи.
— Вы не будете со мной сотрудничать?
— Нет.
— Почему?
— Мне нравится работать самостоятельно.
— Я понимаю. А может вы имеете какую-то свою гипотезу? Пожалуйста, будьте честным со мной. Я открыто изложил вам свою позицию.
— Пока у меня нет предположений, — ответил я. — Сначала я должен немного глубже вникнуть в ситуацию и, прежде всего, я хочу знать обстоятельства краж в других замках.
Он погасил сигарету. Встал.
— Могу ли я надеяться, что если вы попадете на какой-то интересный след, уведомите меня об этом? Ведь вам наплевать на вознаграждение.
— Я сообщу вам. Но я сомневаюсь, что вы решите воспользоваться моими советами и рекомендациями.
— А почему так?
— Потому что уже в самом начале вы отнеслись пренебрежительно к моим словам. Я, коллега, действительно верю, что за этой кражей стоит кто-то, кто взял имя Фантомас.
— Фантомас? — засмеялся Пижу. — О, Боже, Фантомас проникает сквозь стены и решетки. Нет, это смешно — и, посмеиваясь, он вышел из моей комнаты.
Но через секунду вернулся.
— Я надеюсь, что то, что я вам сказал, — сказал он, — останется между нами? Я говорю вам ведь только одну из моих гипотез. Но есть у меня и другие. Может быть, я поеду с вами в какой-либо из ранее ограбленных замков.
Вышел, но снова вернулся.
— Простите, мсье, я забыл о главном. Не могли бы вы мне сказать, что в Польше чаще всего едят на обед? Очень люблю хорошо поесть, — пояснил он. — А вы?
— Я тоже, — ответил я.
— Это хорошо, — обрадовался он. — Мой отец всегда мне говорил: "Гаспар, будьте осторожны в отношении людей, которые едят кое-как и кое-что." Так что в Польше ест на обед?
— Томатный суп и свиные отбивные.
— Ах, так? — он задумался, а может быть возбуждая свою кулинарную фантазию. — Не слишком люблю свинину. Птица, мсье. Птица — самое вкусное.
И вышел, на этот раз окончательно.
Но, как я уже говорил, мне не довелось в эту ночь рано лечь спать. Когда только лег, опять кто-то постучал в дверь. Ивонна.
Вошла тихонько, на цыпочках, как будто она собиралась доверить мне какую-то великую тайну.
— Он был здесь, у вас, этот горе детектив, — заявила она. — Знаете ли вы, что он подозревает моего дядю?
— Да, — я кивнул.
— Это возмутительно. Мне так и хочется дать ему яд.
— Лучше всего в жареной утке. Он очень любит птицу, — сказал я.
Но у нее не было желания шутить.
— Дядя оказался в ужасной ситуации…
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы разобраться в этом деле. Но я в чужой стране.
— Так позвольте помочь вам, — она посмотрела на меня умоляюще.
Она относилась к девушкам, которых я называл, "мисс Щепка". Она была худая, как щепка, у нее были тонкие, длинные, как у аиста ноги и тоненькие руки. Было очевидно, что со временем она превратится в красивую, длинноногую женщину, но пока это было ужасно уродливо.
— Вы здесь чужой, я понимаю, — она кивнула мне тощей, тонкой шеей. — Вы не знаете нашей страны, наших нравов. Но, может быть, мы объединим наши усилия? Вы привнесете ваш опыт детектива, а я добавлю свое знание этой страны. Мы будем вместе с вами решать эту головоломку, ладно?
— Договорились! — протянул ей руку и пожал ее худенькую руку, осторожно, чтобы ее не сломать, потому что она казалась мне очень хрупкой.
— Еще Роберт. Это светлая голова. Мой друг, — добавила она поясняя. — Сын куратора, господина Дюранта.
— Очень хорошо. Нас будет трое.
— С чего начнем? — спросила она деловито.
Я подумал.
— Завтра я хотел бы поехать в какой-нибудь из ранее ограбленных замков, чтобы узнать, при каких обстоятельствах там произошла кража. Речь идет о том, чтобы изучить метод Фантомаса. Когда понимаешь как действует похититель, то можно понять к какому типу людей он относится, а потом уже искать такого человека. Понимаешь?
— Конечно. Это гениально просто. Едем в Амбуаз. С тамошнего замка была украдена картина Мемлинга.
— Хорошо. Пусть будет Амбуаз — я зевнул, потому что мне уже действительно хотелось спать.
Ивонна заметила мой зевок.
— Мне кажется, я вас замучила. Спокойной ночи, — сказала она и покинула мой номер. Но когда она вышла и я остался один, мне вдруг расхотелось спать. Чтобы снова вернуть сон, вынул из чемодана карманный путеводитель Мишлена, так называемый зеленый, для автотуристов, желающих посетить замки Луары. Я прочитал несколько страниц и сердито проворчал:
— Вот сволочь! Он надул меня!
Я имел в виду поддельного Пижу, который с величайшим знанием дела, рассказывал мне о землях Луары, о видах вин и так далее. Оказалось, что всю информацию, которую мне сообщил, содержал именно зеленый путеводитель Мишлена.
"Почему он изображал передо мной настолько большого знатока Франции?" — мне стало интересно. И я подумал, кто-то знает, француз ли он вообще.
А утром я забыл об этом деле.
Утренняя почта принесла два письма: барону и господину Пижу. Письма были одинакового содержания, написанные на машинке и отправленные вчера в Орлеане.
Они содержали три предложения:
Я забыл взять "Портрет врача" Ван Гога. Я загляну в ближайшее время за ним. Заранее спасибо. Фантомас.
И еще одно.
В утренней бульварной прессе я прочитал заметку под названием: Фантомас исполнил угрозу.
А вот текст заметки:
Как нам сообщили из компетентных источников, вчера в Замке Шести Дам украли картину Ренуара под названием "Пляж". Мы уже сообщали ранее нашим читателям об угрозе знаменитого вора картин, Фантомаса, и о назначенном им выкупе. А так как, барон де Сен-Гатьен не согласился заплатить выкуп, и прошел назначенный вором срок, вчера Фантомас в облике детектива Пижу беспрепятственно проник на территорию галереи замка и украл оригинал Ренуара, оставив копию. Кражу не удалось предотвратить, ни специально приглашенному из Польши, детективу, называемому Паном Самоходиком, ни детективу Страхового Агентства, господину Гаспару Пижу. И что же французская полиция? Как долго еще Фантомас будет безнаказанно хозяйничать в галереях замков Луары?
КТО ПОДЫМЕТ ПЕРЧАТКУ • СТРАННЫЙ РАЗГОВОР О ЖЕЛЕЗНЫХ ДОРОГАХ • БАРОН ЗАИМСТВУЕТ АВТОМОБИЛЬ • ЗАГАДОЧНАЯ ПОЕЗДКА • АМБУАЗ ИЛИ О КОРОЛЯХ И КОРОЛЕВАХ ФРАНЦИИ • ГДЕ УМЕР ЛЕОНАРДО ДА ВИНЧИ • ФАНТОМАС — ПРИЗРАК • ЧЕЛОВЕК С ТРОСТЬЮ • ОРЛИНОЕ ГНЕЗДО
Мадам Эвелина обещала сразу после завтрака поехать в Париж, чтобы разузнать о человеке по имени Франсуа Берджес, который увлекался картинами Сезанна и Ренуара. Конечно, она решила отправиться в путь на своем замечательном автомобиле Рено Альпина и обещала вернуться еще сегодня, что при ее быстрой езде было вполне выполнимо.
Перед завтраком, на своем потрепанном Ситроене, уехал в Париж, куратор замка, господин Дюрант. Он взял с собой завернутую в упаковочную бумагу и обвязанную шнурком картину Ренуара. Когда я обратил его внимание на то, что, может быть, картину следует более тщательно защитить, он пренебрежительно махнул рукой.
— Вы еще верите, что это оригинал? Потому что я уже нет. Эта картина стоит столько, сколько стоит холст испачканный красками.
Так что уже даже куратор был убежден, что Фантомас сумел заменить картину в галерее и похитил подлинного Ренуара.
Поэтому вряд ли стоит удивляться, что завтрак прошел в мрачном настроении. На столе лежали два одинаковых письма от Фантомаса, и над нами нависла угроза третьей кражи.
Мы ели молча, глядя друг на друга исподлобья. Возможно, каждый из нас хотел бы сказать что-то утешительное, но понимал, что то, что он скажет, будет неубедительным и предпочитал молчать.
Только господин Гаспар Пижу не разделял общего настроения. Он ел с аппетитом, громко чавкая.
Наконец, мадам Эвелина не выдержала и громко воскликнула:
— Caramba, porca miseria, пусть мене всю жизнь ездить на велосипеде Ивонны, если это не брошенная вам перчатка, мсье Пижу. Не иметь мне еще одной, сто сорок шестой аварии, если этот Фантомас не издевается над вами.
Детектив проглотил кусочек хлеба с желтым сыром и сказал:
— Вы можете быть уверены, мадам, что перчатка уже давно была мною поднята.
— Значит, есть надежда, что картину Ван Гога не украдут — обрадовалась та.
Пижу скептически покачал головой.
— Этого я не обещаю, мадам, — сказал он солидно.
— Что? — возмутилась пожилая дама. — Caramba, porca miseria, в чем же тогда будет заключаться ваша роль, мсье Пижу?
Детектив пожал плечами.
— Я не из полиции, мадам, а из Страхового Агентства. Я забочусь только об интересах своего Агентства. Моя задача — определить, следует ли выплачивать страховку.
Мадам Эвелина, чуть не задохнулась. Некоторое время она не могла произнести не слова. Потом выпила глоток черного кофе и обратилась ко мне:
— А что вы обо всем этом думаете?
— Я пока наблюдаю, мадам — ответил я вежливо. Мне кажется, что и мой ответ ее разочаровал. Она ожидала Бог знает чего. Что вот я встану и скажу: "Завтра я задержу Фантомаса!" К сожалению, на данный момент это было не в моей власти.
Для барона это разговор был по-видимому очень неприятная, поэтому он сменил тему. Он спросил меня не впопад:
— Не думаете ли вы, что железнодорожное сообщение безопаснее?
— Гм, да, — ответил я немного удивленный. — Но мне кажется, что, и на железной дороге случаются катастрофы.
— Согласен, — кивнул головой барон. — Железнодорожные катастрофы гораздо более впечатляющи, чем автомобильные. Но, однако, происходят реже. Да и вообще, что вы думаете о железнодорожном транспорте?
— У меня нет определенного мнения, — ответил я любезно. — В последнее время я довольно редко пользуюсь этим средством передвижения.
На этом наша странная беседа прервалась. Представьте, однако, мое удивление, когда после завтрака ко мне подошел барон и отозвав меня в сторону, заговорил: