Но дело приняло совершенно другой оборот.
— Внимание! Я сейчас совершу чудо! — услышал я голос пани Алы. — Фокус-покус, доминикус, абракадабра, магикус, как, вероятно, говорит маэстро Калиостро.
И пани Ала начала манипулировать ручками управления на своем рабочем столе.
Здесь следует немного более подробно описать вам место действия, что позволит вам представить происходящее. Река Бауда была на этом участке довольно глубокой, омывая высокий берег. И именно на этом высоком берегу стояла палатка Батуры.
Я заметил на экране монитора, что изображение переместилось, как будто АС немного высунулся из воды, оставаясь, однако, все еще незаметным для шайки Батуры, потому что его прикрывала не только палатка, но и высокий, подмытый рекой берег. Я вдруг увидел на экране две железные руки АСа, держащие коробку Калиостро. Та самая коробка, которую я вручил Але вместе с серебряными чашами. Железные руки АСа осторожно скользнули в палатку Батуры, и через некоторое время вернулись, держа коробку. Но, как не сложно догадаться, это уже была коробка с золотыми чашами.
— Боже, что вы сделали? — Я застонал. — Верните эти чаши. Я получу их по-другому.
— Уже поздно, — сказала Ала.
Действительно, уже было слишком поздно, чтобы обменять коробки. Батура поднялся со своего места за палаткой.
Ала быстро передвинула рычаг на панели управления, и АС погрузился глубже в воду, чтобы остаться незамеченным. А Батура, вероятно, чтобы убедиться, что чаши в палатке, заглянул внутрь. Затем он вытащил коробку из палатки и быстро передал ее человеку с темными очками.
— Ну, довольно прохлаждаться. Поезжай в Варшаву, — приказал он.
Человек пожал плечами, потому что эта спешка казалась ему излишней. Он быстро допил кофе, взял коробку с чашами из рук Батуры и тщательно запер ее в багажнике вартбурга.
Я с большим напряжением следил за их движениями. Достаточно было снова заглянуть в коробку. Но даже им в голову не приходило, что вместо золотых, в ней скрываются уже серебряные чаши. Лагерь Батуры находился в пустынном месте, поблизости не было ни одной живой души. Пожалуй, только птица приблизилась бы к палатке незаметно.
— Мы выиграли у Томаша пять золотых чаш, — продолжал Вальдемар Батура. — И теперь нам нужно заменить рубины, и мы можем спокойно вернуться домой. У меня не было такой богатой добычи в течение долгого времени. Игра стоила свеч, не так ли?
— Это правда, — согласилась Анелька и молодой человек.
Ала решила, что пришло время вернуть АСа. Глядя на экран монитора и качая рычаги на панели управления, она вывела его из русла Бауды. Я видел на экране весь путь АСа назад, как c усилием, тяжело, он двигался вдоль русла реки, а затем выбрался на берег и медленно шел по лесу, в сторону барака.
Наконец, дверь исследовательского центра появилась на экране и залаяла электронная собака. Ала нажала на ручку и открыла дверь. АС подошел к двери. Через мгновение железные руки АСа вытащили картонную коробку с чашами и положили ее на порог барака.
— Возьмите их, — сказала Ала, — и отдайте их Марчаку. Теперь у вас есть доказательство того, что тайник был ограблен.
Я выскочил наружу, поклонился железному АСу, взял коробку и принес ее в барак. Я открыл ее, и с удовольствием начал вынимать один за другим золотые чаши.
— Вы побили их их же оружием, — сказал я. — Они заменили чаши, и вы тоже заменили. Зуб за зуб, как говорится.
Но пани Ала была необычайно скромна.
— Не я, а АС. АС был разработан профессором, у которого я работаю помощником, а также инженером Зегадло. Вы должны поцеловать АСа за то, что он сделал.
— Это так? — Я колебался. Я думал о его стальных руках. — Я предпочитаю расцеловать вас, Ала…
Как я уже сказал, я поцеловал ее в обе щеки. Девушка покраснела и даже пробормотала, что попросит АСа защитить ее.
— Что делает ваш AC и какие исследования вы проводите с ним? — Я спросил, наконец, о том, что меня интересовало с самого начала.
— Я работаю в отделе автоматизации, то есть как следует из названия, мы строим различные автоматы. Одним из них является АС. Для чего он? Для нескольких видов деятельности. Он будет работать там, где работа слишком опасна для людей, например, в радиоактивной местности. В будущем, возможно, машины, подобные АСу, даже более совершенные, будут вместо людей летать на другие планеты, будут проводить там исследования. Прототип этой машины должен был быть испытан в различных полевых условиях, и именно поэтому мы привезли его сюда. Это секрет. Кроме того, мы работаем и над другими машинами. Некоторые из них могут быть полезны и для вас, музейных работников, для обеспечения безопасности музейных залов. Например, у нас есть автоматический замок, который можно открыть и закрыть с помощью фотоэлемента или даже радиоволн. Просто прикрепите этот замок к двери…
И она показала мне небольшой автоматический замок, который меня очень заинтересовал. Этот замок действительно может быть полезен для защиты музейных помещений от краж. В конце концов, в мире было достаточно воров, готовых заполучить бесценные произведения искусств, которыми владели наши музеи.
А затем пани Ала проводила меня к воротам экспериментального центра.
Я шел по лесу, радостно подпрыгивая и насвистывая.
Земля АСа больше не казалась мне ужасной, но дружелюбной, полной чудес современной техники.
Время от времени я смеялся. Я представлял себе лицо молодого человека в темных очках, когда, прибыв в Варшаву, он откроет картонную коробку и увидит пять серебряных чаш. Что он тогда сделает? Поверит ли Батура молодому человеку? Или, может быть, он обвинит его в попытке обмануть?
Я не хотел ничего более, чем ссоры между злодеями. И мысль о взаимных обвинениях, которые они бросают друг другу, заставляла меня торжествовать.
В какой-то момент я остановился на тропе и погрозил кулаком в сторону лагеря Батура.
— Ну, погодите! Это еще не конец! — закричал я.
СЕКРЕТ КАРТОННОЙ КОРОБКИ • ДИРЕКТОР МАРЧАК И БЮРОКРАТИЯ • ПОПРАВКА К ПРОТОКОЛУ • ВО ВСЕМ ВИНОВАТА СВЕЧА • КАК ДЕЛАЮТСЯ МАГИЧЕСКИЕ ТРЮКИ? • ФОКУСЫ С СИГАРЕТАМИ И ЖИВОТНЫМИ • ТРЮК С ЖУРНАЛОМ • РЕКВИЗИТ КАЛИОСТРО • ЧТО В КОЖАНОМ МЕШОЧКЕ • МОЯ ЗАТЕЯ • Я СТАНОВЛЮСЬ ЯСНОВИДЯЩИМ
Я постучал в дверь комнаты директора Марчака, и когда я услышал громкое "войдите", я вошел внутрь и с необыкновенной гордостью поставил на стол коробку с чашами.
— Ну, наконец-то вы их привезли, — заявил начальник. — Ваше отсутствие продолжалось так долго, что пришлось отпустить эскорт и отказаться сегодня от доставки сокровищ. Поезд в Варшаву уже ушел.
— Это ничего, — улыбнулся я. — Время работает в мою пользу. Посмотрите в эту коробку…
— Зачем? Вы же не заменили серебряные чаши на глиняные? Хватит уже, насмотрелся на них. Но, в самом деле, с какой целью вы одолжили их у меня?
— Загляните в коробку — просил я.
Директор Марчак осторожно подошел к поставленной на стол коробке.
— А не выскочит из него, змея или кролик? — засомневался он.
— Нет.
— Эх, чувствую, что погубит меня когда-нибудь чрезмерное доверие к вам — вздохнул директор Марчак и с величайшей осторожностью открыл коробку.
Глаза его расширились от изумления. Он заморгал, а потом выдохнул:
— Но, это золотые чаши!..
— И инкрустированы драгоценными камнями. Сапфирами и опалами. Драгоценные литургические чаши очень старой работы.
Директор Марчак сморщил лоб и стянул брови в суровом Марсе.
— Что это значит, пан Томаш?
— Вы хотели иметь доказательство. И это доказательство перед вами, пан директор. В тайнике были золотые, а не серебряные чаши.
Директор топнул ногой.
— Неправда. В тайнике были серебряные чаши. Так записано в протоколе.
Однако, он не смог удержаться, чтобы не вынуть чаши, не осмотреть их.
— Они прекрасные. Замечательные — восторгался он, ласково поглаживая их ладонью. — Очень старая, прекрасная работа. А какие чудесные камни.
Но через некоторое время он посмотрел на меня строго.
— А где наши серебряные чаши?
— Я поменял их на золотые, — невинно ответил я.
— Что? — возмутился директор. — Кто вам позволил их заменить?
— Я думал, так будет лучше для нашего департамента. Все-таки золото — это золото, пан директор.
И я рассказал директору, как была произведена замена серебряных чаш, на золотые. Конечно, мне пришлось раскрыть тайну Страны Ужасного АСа, рассказать об Але и о моем знакомстве с ней.
Директор Марчак внимательно слушал. И когда я закончил, он тихо сказал:
— Знаете ли вы, что вы совершили в свете закона?
— Я вернул общественную собственность и вернул ворам их собственность, — сказал я.
— Нет. Вы их обокрали. Вы совершили без их согласия замену золотых чаш на серебряные. Это называется воровство, пан Томаш. И я не могу не принять это к сведению.
— Почему? В конце концов, эти золотые чаши из второго тайника Кенига.
— Вам придется это доказать. Необходимо было провести расследование против злодеев. Следственные и судебные власти должны были вернуть нам золотые чаши, а не вы. В свете закона вы вор, вы это, наконец, поняли? И что мне теперь делать? — он в отчаянье смотрел на золотые чаши. — В протоколе я написал, что мы нашли пять серебряных чаш в тайнике Кенига. И вы думаете, что теперь я могу принести пять золотых чаш вместо серебряных в сокровищницу Национального музея?
— В таком случае я возьму золотые чаши, пойду к Вальдемару Батуре и постараюсь, чтобы исправить это дело. Отдам ему золотые, а он, наверное, согласился, вернуть серебряные чаши.
И я взял коробку с золотыми чашами со стола. Но директор Марчак вскочил со стула, как молодой. Схватил коробку и вырвал их из моих рук.
— Нет, пан Томаш. Не думайте, что я такой дурак. Эти золотые чаши сокровище национальной культуры.
Говоря это, директор Марчак положил руку на коробку и заявил торжественно:
— Я реквизирую их именем польских музеев. Что же до этого протокола, — добавил он с хитрой улыбкой — я думаю, что мы это как-нибудь объясним. В склепе было темно, свеча давала скудный свет, и могла произойти ошибка. Лучше признать ошибки, чем дальше углубляться в это дело. Да, конечно, пан Томаш, мы ошиблись. Нам показалось, что мы нашли с