На основе этого договора американская компания в 1851–1855 годах построила через Панамский перешеек железную дорогу Панама — Колон, длиной в 77 километров. Эта дорога прошла через кишевшие москитами болота и девственные леса. Главной рабочей силой на строительстве были вестиндские негры и китайцы, работавшие за гроши в нечеловеческих условиях. Рабочие массами умирали от желтой лихорадки, малярии и недоедания. Панамская железная дорога была проложена буквально на костях; о ней говорили, что каждая уложенная шпала стоила жизни одного рабочего. Зато дорога сразу же начала приносить огромные прибыли владельцам, которые имели полную возможность назначать любую плату за проезд и провоз грузов по ней. В то же время постройка Панамской железной дороги была важным шагом в подготовке захвата перешейка США.
Обосновавшись, таким образом, в Панаме, американцы повели себя как полные ее хозяева, постоянно вмешиваясь во внутренние дела Колумбии. Во второй половине XIX века американские войска 14 раз высаживались в Панаме якобы для поддержания там «порядка». Яркое представление о наглом поведении американцев в этой провинции Колумбии дает следующий случай, имевший месте на одной из главных улиц города Панамы в 1856 году. Губернатор провинции беседовал о чем-то с консулом США; внезапно к ним подошел какой-то американец и сильным ударом сбил с головы губернатора шляпу, сказав при этом: «С нашим консулом не разговаривают в шляпе».
Однако могущество Англии было в то время еще настолько велико, что Соединенные Штаты, несмотря на свое преобладающее влияние в Панаме, не решались строить канал, не договорившись с Англией. В 1850 году Соединенные Штаты заключили с Англией так называемый договор Клейтона — Бульвера, по которому обе стороны обязались не приобретать исключительного права на будущий канал, не возводить поблизости от него — укреплений и взаимно гарантировали его «нейтралитет и свободу и безопасность плавания по каналу для судов всех стран». Этот договор, официальной целью которого было «ускорить сооружение судоходного канала через перешеек», на деле привел к противоположному результату, ибо и Соединенные Штаты и Англия были заинтересованы прежде всего в установлении своего единоличного контроля над проектируемым каналом. В результате инициатива строительства канала перешла на время к Франции.
В 1869 году было завершено строительство стошестидесятикилометрового Суэцкого канала, связавшего Атлантический океан с Индийским через Средиземное и Красное моря. Очень быстро выяснилось громадное значение этого канала для мирового судоходства, и капиталисты-акционеры стали загребать высокие прибыли. Тогда французский делец — дипломат Фердинанд Лессепс, возглавлявший постройку Суэцкого канала, решил взяться за строительство канала через Панамский перешеек. Этот план встретил во Франции горячую поддержку. Была основана «Всеобщая компания по строительству межокеанского канала». Однако Компания и строительство канала быстро попали в руки капиталистических дельцов, интересовавшихся только личной наживой. Огромные суммы были разворованы, промотаны, истрачены на подкуп газет и продажных буржуазных политиков. Соединенные Штаты, крайне недовольные проникновением французов в Панаму, делали все возможное, чтобы помешать строительству. Попытки Лессепса получить в США финансовую поддержку ни к чему не привели. Президент Соединенных Штатов Хейс заявил, что «политика США предусматривает канал под американским контролем. Соединенные Штаты не могут согласиться на передачу этого контроля какой-либо европейской державе».
Особенно мешала развертыванию работ на канале принадлежавшая американцам Панамская железнодорожная компания. Французам пришлось выкупить эту железную дорогу за баснословную цену, втрое превышавшую ее действительную стоимость.
Когда сооружение канала началось, рабочих посылали целыми партиями в тропические болотистые леса без необходимого медицинского обслуживания и какой-либо предварительной подготовки. Начались эпидемии желтой лихорадки и малярии. Всего за период деятельности Компании на — стройке канала погибло около 50 тысяч человек.
Вследствие противодействия американцев, всеми мерами стремившихся сорвать строительство, а также невиданных хищений, взяточничества и мошенничества ее главарей, «Всеобщая компания по строительству межокеанского канала» в 1889 году обанкротилась и прекратила работы. Разразился грандиозный скандал, вскрывший всю гнилость буржуазной «демократии», продажность буржуазных политиков и прессы. Среди взяточников, подкупленных Компанией, было 150 депутатов и министров. С тех пор слово «панама» приобрело нарицательный смысл, означая всякое крупное мошенничество, связанное с подкупом должностных лиц, Энгельс в 1893 году писал о существовании наряду с французским также германского и итальянского вариантов «панамы».
В 1894 году на развалинах обанкротившейся компании возникла «Новая компания Панамского канала», но заправилы этой компании понимали, что в условиях, когда США готовы прибегнуть к любым средствам, лишь бы сорвать работы французов, вести эти работы бессмысленно, и помышляли не столько о продолжении строительства, сколько о том, чтобы повыгоднее продать свою концессию на постройку канала и проделанную первой компанией работу. А Соединенные Штаты Америки стремились взять строительство канала в свои руки и готовы были заплатить за это, — правда, недорого.
В конце XIX века американский капитализм вступил в империалистическую стадию развития. Соединенные Штаты превратились в страну мощных трестов и монополий. По размерам производства они оставили далеко позади все капиталистические страны. Американские монополии, не удовлетворяясь больше хищническим разграблением богатых ресурсов своей страны, встали на путь открытых империалистических захватов. В 1898 году Соединенные Штаты объявили войну Испании и отобрали у нее Филиппинские острова, Кубу и Пуэрто-Рико. В ходе этой войны американские империалисты убедились в том, что для ускорения дальнейших захватов и укрепления позиций США в Латинской Америке и на Тихом океане необходимо как можно скорее построить межокеанский канал, который создал бы возможность без особого труда перебрасывать американский военный флот из одного океана в другой. К тому же вели и интересы экономической экспансии американского империализма: канал должен был облегчить завоевание тихоокеанских стран американским капиталом.
Воспользовавшись изменившимся соотношением сил, Соединенные Штаты добились отмены договора Клейтона — Бульвера о совместном контроле над каналом и в 1901 году вместо „его заключили с Англией договор Хея — Паунсефота, по которому США получали исключительное право «сооружать, а также регулировать и контролировать канал» и принимать любые меры, которые они сочтут необходимыми для «защиты страны и поддержания порядка на канале».
Правительство Соединенных Штатов повело переговоры с французской «Новой компанией» о передаче ему концессии на строительство канала. Чтобы заставить французов продать свои права подешевле, в США началась провокационная кампания за строительство канала не в Панаме, а севернее — в Никарагуа. Испуганные этим французы, срок концессии которых в Панаме подходил к концу, вынуждены были согласиться продать свои права и все имущество, включая Панамскую железную дорогу, за 40 млн. долларов, гораздо ниже действительной стоимости. Так, правительство Соединенных Штатов с помощью шантажа приобрело за бесценок ценнейшее предприятие.
Оставалось договориться с Колумбией о постройке правительством Соединенных Штатов канала на ее территории. При помощи все тех же средств — шантажа и подкупа — Соединенные Штаты попытались добиться от Колумбии максимальных уступок, но колумбийский посланник Конча оказался несговорчивым.
Тогда правительство Соединенных Штатов добилось замены Кончи американским агентом Эрраном. По договору Хея — Эррана США получали «в аренду» часть национальной территории Колумбии — Зону Панамского канала шириной в 10 км — и фактически устанавливали свой контроль над всем Панамским перешейком. За все это они обещали уплатить Колумбии незначительную сумму в 10 млн. долларов и ежегодную ренту в 250 тыс. долларов.
Грабительский договор Хея — Эррана вызвал в Колумбии всенародное возмущение. Народ единодушно требовал, чтобы парламент отказался ратифицировать договор. Одна из колумбийских газет писала: «Господство янки над перешейком, установление их неограниченного контроля над ним, несовместимо с суверенитетом нашей родины. Следствием этого было бы превращение сильного государства в слабое, и даже самому неискушенному читателю должно быть ясно, какая судьба ожидает в подобном случае наш народ… Мы не должны уступать ни атома нашего суверенитета, ни пяди нашей земли».
По словам другой газеты, «За всю свою бурную и несчастную историю Колумбия еще не переживала ничего более постыдного, чем принятие договора, сочиненного в Вашингтоне» [2].
Под давлением народа парламент Колумбии в августе. 1903 года отверг ненавистный договор Хея — Эррана.
Правительство Соединенных Штатов предвидело возможность отказа Колумбии утвердить грабительский договор. Американские империалисты приступили к подготовке в Панаме мятежа против Колумбии, используя с этой целью свою агентуру среди местных купцов и помещиков, которым были обещаны посты в будущем «правительстве» Панамы и те суммы, которые Соединенные Штаты обещали уплатить Колумбии. Во главе заговора стали два старых американских агента: панамец Амадор Герреро, много лет прослуживший на американской Панамской железной дороге, и французский делец — инженер Бюно-Варилья, опасавшийся, как бы не пропали те 40 млн. долларов, которые США согласились уплатить «Новой компании», одним из крупных акционеров которой он являлся.