Голос Соу прозвучал в сознании как-то особенно тихо.
– Ты юн, Джон! Слишком юн, чтобы слышать сквозь голоса лжецов, их желание скрыть правду. Дашудо, и этот его родственник Майр, чего-то сильно стыдятся. Я чувствую, всей своей собственной душой, как внутренние противоречия разрывают их изнутри. В их разуме больше нет единства цели.
Мне и самому казалось, что старички о чем-то умалчивают.
– Мы уже не на играх, а на войне. Пусть и в роли добровольцев. Если надо, я и в грязном белье жрецов покопаюсь в поисках достоверной информации о противнике.
По аналогии со скрытыми стационарными орудиями, малые святилища бога-дракона должны были располагаться под землей. Причем там, где их никто искать не должен был. Смотря на покрытую дымом столицу Саурдии, я переключился на манозрение. Скорее всего святилище является местом силы со своим Источником, а значит должно фонить чистой природной маной. Таких мест в крупном наземном городе оказалось семь, и ни одино из них не подходило хоть немного на святилище бога.
Пролетев над пересекающимися линиями спрятанных под землей вен драконов, нормальных для любого мира природных потоков маны, я обнаружил три аномалии. Под пустующим колизеем, больницей и парком, находящимся рядом с храмом бога-дракона, излучение от потока маны рассеивалось. Это как если шумную реку накрывают широким мостом. Чувствуешь сырость, зябкость, но воды нет. Приземлившись на арену колизея, я выпустил ауру вниз и буквально через пять метров наткнулся на что-то твердое, не пропускающее ни ауру, ни ману.
Спустя пять минут и прорву ауры, выпущенной наружу, картина стала проясняться. Маноизоляция! Там, под землей, находилось нечто размером с крупное здание, покрытое толстым слоем органического металла со свойствами негатора маны. Удивительно! Даже в Нодании, родном мире Кейо, где Битва за Будущее дошла до второго уровня развития, такие технологии маскировки не применялись.
Найти вход в замаскированный подземный объект оказалось не сложно. Под колизем, в районе парковки, вниз шла неглубокая шахта лифта. Когда я вошел в темный гараж, Адиз подал голос.
– Да, это оно! Тот же дрянной воздух и запах, щекочущий нос, – бандит еще не понял, что так пахнет засохшая кровь. – Чудо, мать твою, я был здесь дважды! В шесть меня батя силком в автобус затолкал. Потом в шестнадцать, уже в школе, когда училка сказала, что бог определит подходящие нам профессии. Нас подвели к той двери в углу и надели черные мешки на голову. Сквозь них ничего не было видно.
– Майр, есть что сказать?
Оба жреца сохраняли молчание. Когда мы вошли в подземный гараж, я и сам стал чувствовать у них оттенки эмоций вины, страха, сожалений. Все же одно тело сейчас делим. Если бы можно было взять и уйти, оба гнома сейчас бы так и сделали.
Вскрыв бетонную стену с замаскированной шахтой лифта, я спустился на тридцать метров вниз, под колизей. Приземлившись на кабину лифта, я ощутил, как в коридоре, находящемся рядом со мной, скапливаются очаги ауры. Десяток Стражей, пять Ратников и один Витязь.
– Дашудо, ты же чувствуешь их? Своих соплеменников за стеной. Может уже стоит начать говорить? Если ничего не предпримешь, они пострадают от моей руки. Кого-то из них мне возможно придется убить.
Жрец промолчал, но его дед ответил.
– Убей их. Никто из тех, кто работает в малых святилищах, не заслуживает права на жизнь.
Боя, как такового, и не было толком. Я полностью ощущал пространство под нами, поэтому без труда телепортировался в то место, где находился витязь, ударив ему в спину. Потом ослепил всех аурой, напитаной тьмой, и активировал способность «Аура пожирания» с ее коррозийным эффектом, разъедающим доспех духа. Спустя две минуты боя весь персонал малого святилища погиб от моей руки.
Голос Соу вывел меня из состояния боевого транса.
– Осторожней, Джон! Ты и так еле живой ходишь. Никаких перегрузок! Тебе нельзя поднимать уровни до тех пор, пока эфирное тело не приспособится к тотему супермутанта.
– Помню, – Диаз Эон также сказала, что следующие 4–6 месяцев я не боец. – Как и договаривались, души убитых и их жизненную силу пускай на свое развитие. Тебе тоже надо поспевать за моей прокачкой.
Пройдя по коридору и повернув за угол, мы вошли в помещение, находившееся аккурат под ареной колизея. В центре простой комнаты стоял десятиметровый каменный пик природного Источника, от которого волнами исходила мана с плотностью, подходящей Рыцарям. Мощная штука! Тут бы крепость поставить, а они зачем-то подземный зал со статуями соорудили.
Вдоль стен малого святилища бога-дракона Арде расположились тридцатиметровые статуи древних воинов с табличками внизу. Красота! Одно изваяние эпичнее другого. Соу присвистнул, когда, как и я, ощутил в них слабое биение ауры.
– Святые демоны Бездны! Да, ваши недо-боги ничем не брезгуют! Джон, это боевые титаны.
– Согласен. Успели бы нас гномы удивить, вступи эти великаны в настоящее сражение.
Боевых титанов делали из Монархов, преимущественно дряхлых стариков, добровольно согласившихся на такую участь. На ранге Рыцаря пробужденные получают возможность создать себе боевую форму доспеха духа из материализованной ауры. Это может быть одеяния мага, доспех рыцаря, сложное устройство для полета или даже псевдо-тело, которым пользовался Соу для обмана своих противников.
Когда на закате жизни Монарх или Рыцарь, достигший пика своего ранга силы, соглашается стать боевым титаном, его погружают в состояние летаргического сна и разрушают сосуд души, тем не менее сохраняя остатки души в пределах эфирного тела. Целители получают на руки физическую и эфирную оболочку, которая при регулярной подпитке совместимой аурой и маной будет продолжать функционировать. Затем начинается самое интересное. Боевой доспех духа сливают воедино с физическим и эфирным телом мертвого донора, давая ему вырасти в объеме до предельных размеров. Примерно в 15–20 раз от исходных габаритов тела. Попутно в районе между лопаток внедряется полностью органическая кабина пилота. На выходе от существа, ранее являвшегося Монархом или Рыцарем, остается только полуживая оболочка, лишенная души, но способная хранить много ауры и маны.
Боевым титаном пилот управляет своими свободными началами, как неразумным предметом. Доспех духа, умения и навыки, всем этим можно пользоваться и при управлении титаном тоже. Единственная сложность с магией. Если у титана нет с ней нужного родства, то и пилот ее использовать не сможет. В общем и целом, боевые титаны – опасное оружие, способное попросту затоптать противника. В Титардо их могут использовать только рода и кланы, так как донорами ауры для этой махины могут стать только родственники. Ну или гномы-дендриты с их всеобщей ауро-совместимостью.
Какие только названия не придумывали для этих штуковин, дабы оправдать их существование. Стражи города, защитники нации, хранители рода. Теперь понятно, почему Майр и Дашудо притихли. Дабы не началась деградация эфирного тела титана, его должны регулярно подпитывать совместимые души. Незаконнорожденные дети рода, несчастные случаи, добровольцы. Чем больше титан, тем больше сил требуется для поддержания его работоспособности. Каждая из двадцати семи неподвижных статуй, стоящих в малом святилище бога-дракона Арде, в год потребляла минимум по тридцать душ.
– Понимаю, – я указал рукой на потолок. – Поэтому вы и построили сверху колизей. Скрыть ману от Источника и поглощать души случайно убиенных гладиаторов. Под больницей нечто подобное находится?
– Да, – прохрипел Майр. – Я был тем, кто разрешил умерщвлять старых небесных воинов. На мне лежит ответственность за закон о смертных казнях для военнопленных. Мне нет прощения, ведь после моей собственной смерти это бремя понесли мои потомки. К счастью, раз все титаны здесь, их так ни разу и не использовали в реальной войне.
Повезло. Значит их не должно быть слишком много.
– Дашудо, сколько всего титанов есть у Саурдии?
– Около семидесяти. Их начали собирать сразу после того, как полвека назад бог-дракон передал пророкам весть о том, что близится день конца времен. А вместе с ним и знание, описывающее принцип создания титанов.
– Водные эмираты? Протекторат?
Дашудо злорадно рассмеялся.
– Если дед прав и у нас один бог, а не пять, тогда вам, пришельцам, не на что надеяться.
– Сколько всего титанов сможет выставить ваше объединенное правительство?
– Не знаю.
В разговор вмешался долго молчавший Адиз.
– Полтысячи, – заметив, что его никто не затыкает, бандит продолжил. – Да правда же это! Я может и не сидел в ваших мягких креслах, но примерный расклад сил помню.
Судя по притихшим жрецам, слова Адиза близки к истине. Выходит, что через пять дней, когда начнется бой, против участников Игр Старших выступят от 50 до 70 Монархов, до 950 Рыцарей и 3500 Витязей, и примерно полтысячи из них будут сидеть в боевых титанах. Плюс мощные стационарные орудия пояса обороны и те сюрпризы, о которых жрецам знать было не положено. Президент по-любому что-то от них утаил!
В этот миг чувство опасности взвыло, и я без промедлений телепортировался в точку над колизеем. Она первой пришла на ум. Снизу из-под земли пришла гулкая волна от чьей-то атаки. Появились таки! Земные и небесные воины! Решили сохранить боевые машины титанов любой ценой! Ну-ну!
Самое важное я и так уже узнал.
Абсолютное большинство участников Игр Старших, прошедших отборочные испытания, разделились на неравные четыре фракции. Свободные авантюристы, следовавшие протоколам Гильдии, уже более-менее знали, как взаимодействовать друг с другом. Их повела за собой монарх Даяна Хо, горячая дамочка с выдающимися лидерскими способностями.
Высшие аристократы и гении пошли под начало Диаза Эона, Демиана Прэя и старейшины из Дворца Отто. Им сложно было представить, что кто-то менее высокопоставленный, чем судья Прэй, будет отдавать им приказы.
Своенравные пробужденные, отказавшиеся от первых двух фракций, пошли за Аллодином Гриммуар, который на одной голой харизме умудрился собрать под своим крылом двести неугомонных сорвиголов.