— Поддерживаю, заткнись или сам выметайся вон! — выкрикнул Кронк, сверля Джерхана недовольным взглядом.
Зал разразился гомоном, игроки перешептывались, но никто больше не решил высказаться вслух. Шэдоу коротко кивнул лидерам кланов, в знак признательности, и перевел взгляд на пунцового от гнева огра.
— Да, Джерхан, политика Проксимо была сомнительна, его амбиции были под стать богам, но он был тем человеком, на котором держался весь альянс. Отправив его в бан, ты уничтожил эту самую скрепу, но что ты предлагаешь взамен? Честного и кровожадного лидера, обещающего привести “Пандорум” к славе? Или еще одного тирана, с непомерными амбициями? Задумывался ли ты, что это такое, управлять альянсом? Задумывался ли каждый из вас?
Шэдоу обвел присутствующих многозначительным взглядом.
— Вы привыкли пожинать плоды нашей славы, пока “Эвтаназия” брала на себя все обязанности! Быть холдером алли не шутка! Мы разгребали за вами дерьмо, обеспечивали логистику и снабжение, мы контролировали доходы и дивиденды, не давая золотому потоку иссякнуть. Мы заправляли ваши джаггеры эллуром, снаряжали ваших бойцов и субсидировали операции. Именно с нашей ренты на Таэрланде альянс получал баснословные доходы, не отказывая себе ни в чем…
— Таэрланд потерян, как и ваша вшивая рента, — не выдержал Джерхан. — “Эвтаназия” больше не правит балом! Таэрланд был обузой для нас всех, держал нас цепи, словно собак!
— О, а может быть теперь “Стальной Отряд” будет платить по счетам? — холодно улыбнулся Шэдоу, отправляя всем присутствующим скрины счетов.
Я взглянул на суммы и невольно присвистнул. Даже для Пандорума, расходы выглядели внушительно. По залу вновь пробежался шум разговоров.
— Что это? — скривился Джерхан.
— Это счет на поддержание инфраструктуры альянса за текущий месяц, — спокойно ответил Шэдоу. — Всего-то каких-то три миллиона золотых, мелочь, не правда ли? “Стальной Отряд” без проблем сможет стабильно оплачивать такие издержки из месяца в месяц, ведь правда? А если не сможет, то помогут братские кланы, а потом еще раз помогут, раз за разом, иссушая свою казну. Придется вводить экономию, урезать субсидии на найм перфектных мастеров, на поставки эллура и содержание аванпостов альянса. Возможно, мы преодолеем этот кризис, но останется ли что-то от того “Пандорума”, каким мы все хотим его видеть?
Лицо огра словно вытянулось, он молчал, плотно сжав губы.
— Ты ведь не подумал о том, что в руках Проксимо находятся все кошельки альянса, Джерхан? Не подумал о том, что “барахло”, ресурсы и ценные материалы, которые мы потом и кровью старались вытащить с Таэрланда, так сильно сейчас потребуются альянсу? И уж конечно ты не думал, в какую глубокую жопу можешь загнать весь альянс своими амбициями?
— Потеря инфраструктуры Таэрланда и доступа к счетам альянса, это серьезный удар для нас всех, — мрачно заметил Гор. — Я хочу верить, что ты желал лучшего для “Пандорума”, а не для себя самого, Джерхан. Но сейчас мне верится в этом с трудом.
— Шэдоу складно говорит, но я сомневаюсь в его словах, — подал голос Ладар. — “Асгард” потерял почти все, следуя за “Эвтаназией”, не хочу наступить на одни и те же грабли дважды.
— Дело запахло жареным, да? — обронил Джерхан. — Мы все наломали дров, Шэдоу. Не думай, что все настолько тупы, чтобы не заметить тень твоей руки над всем происходящим.
— Как я уже сказал, важны только факты, — ответил Шэдоу. — А факты таковы, что ключи от альянсовых кошельков у меня в кармане.
Игроки загомонили, обсуждая новость. В чат упали несколько скринов, подтверждающих слова консула.
— Невозможно! — выкрикнул Джерхан, вставая с трона и направляясь к Шэдоу. — Наглая ложь! Проксимо забанен, а отдать такую власть в твои руки он бы не посмел, ты…
— Не важно, как я это провернул Джерхан, — с улыбкой ответил консул. — Пришло время сделать выбор. В моих руках сейчас находятся средства, которых хватит чтобы основать еще один “Пандорум” с нуля. Но я не бегу, не бросаю своих друзей и братьев по оружию. Я предлагаю вам оставить “Эвтаназию” ведущим кланом альянса, позволить нам взять на себя бремя по его управлению и взять курс в новую эпоху. Никаких больше захватов земель, никаких унылых войн с НПС, только ПвП, только фан и прибыль! Если кто-то еще считает, что может справиться сам, не имея на руках моего опыта и средств, милости прошу. Но я не буду предлагать свою кандидатуру дважды.
Он махнул рукой соклановцам, приглашая консулов присоединиться к нему у постамента. К моему удивлению, среди консулов затесалась и Моргана, довольно щеголяя новеньким титулом. Пламенная жрица не упустила возможности урвать себе награду, впрочем, я был за нее искренне рад. Моргана подходила на эту должность по всем параметрам. Превосходный манипулятор довольно улыбнулся, оглядывая мрачные лица собеседников. Джерхан не издал ни звука, казалось он вообще старался не отсвечивать, заранее понимая, что проиграл. Консул “Эвтаназии” ясно дал понять, что без него здесь все пойдет под откос.
— Нам? — подал голос Гор, с недоверием разглядывая консулов. — Я не ослышался?
— Лидер клана забанен, — пояснил Шэдоу. — Фактически, управление кланом переходит в руки следующего по званию командного звена. Я не хочу диктатуры, вы все прекрасно видели до чего доводят амбиции одного единственного человека. Поэтому “Эвтаназией” будет править совет консулов, а клан, в свою очередь, будет осуществлять управление альянсом.
— Меняется все и, в то же время, ничего, — усмехнулся Кронк. — Интересный ход Шэдоу, интересный ход… Не горю желанием разгребать за Проксимо все это дерьмо. Я за “Эвтаназию”!
— Согласен, — скупо произнес Гор, сверля Шэдоу взглядом. — После Таэрланда я с тобой. Но я хочу быть в курсе всех дел, Шэдоу.
Консул коротко кивнул в знак согласия и перевел взгляд на Ладара. Северянин все еще молчал.
— Новый флагман за счет заведения, Ладар, — усмехнулся Шэдоу. — Альянс готов оплатить 80% затрат.
— Согласен, отдаю свой голос “Эвтаназии”, — с готовностью подтвердил лидер “Асгарда”.
Джерхан стоял чуть в стороне, скрестив могучие руки на груди, мрачно поглядывая на консулов. Преимущество по количеству голосов уже было на стороне “Эвтаназии”, но Шэдоу продолжал опрашивать все кланы, включая самые мелкие и незначительные. Поступок, достойный настоящего лидера.
— “Стальной Отряд” нужен альянсу, — произнес Шэдоу, встречаясь взглядом с огром. — Вместе мы сила, Джерхан. Или ты хочешь снова поспорить со мной?
— Глупо кусать кормящую руку, — с явным неудовольствием пророкотал огр. — Но я соглашусь на этот цирк, только если у “Стального Отряда” будет право решающего голоса в выборе операций! Иначе, клянусь кровью Старых Богов, мы отправимся в вольное плавание!
— Обещаю прислушиваться к мнению опытного рейд-лидера, — ответил Шэдоу, после многозначительной паузы.
Джерхан скривился, но согласился на предложение консула, признавая свое поражение. Шэдоу довольно улыбнулся и эффектно вскинув руку направил на трон мощный “Кинетический Удар”. Силы заклинания оказалось достаточно, чтобы разнести его в клочья, засыпав камнями и осколками идеально чистую ковровую дорожку. Весьма символичный жест нового неформального главы “Пандорума” вызвал одобрительную бурю смешков и аплодисментов.
Лидер “Стального Отряда” наблюдал за происходящим молча. Несмотря на внешнюю простоту и наигранную туповатость, он был далеко не глуп и прекрасно осознавал, чего сможет добиться в рядах “Пандорума”, даже потерпев поражение на выборах. К тому же, кто сказал, что игра окончена? Эта игра не заканчивается никогда.
ЭПИЛОГ
Я спускался по узкой винтовой лестнице в компании верховного консула. Шэдоу сдержал свое слово. Весна все это время находилась в “Атросити”, томясь где-то в застенках мрачной цитадели. Совпадение или случайность? Ведь она оказалась именно там, где подошла к концу многоходовая партия моего компаньона. Я больше не верил в совпадения. Шэдоу был заядлым игроков, не скупясь ставить на кон все, начиная с золота и заканчивая чужими судьбами. Он играл превосходно, отдаваясь игре целиком и без остатка. Никогда не оставлял ничего на волю случая. Я знал, что он знал, и он знал, что я знал. Игра разумов в действии. К сожалению, я не чувствовал себя победителем.
Лестница внезапно закончилась, открывая доступ к просторному помещению, покоящемуся где-то в недрах цитадели. Посреди мрачного зала, отделанного обсидианом, сиял огромный, многогранный желтоватый кристалл, по форме напоминавший сердце. Внутри застыли десятки неясных силуэтов, слово насекомые в янтаре, но я не решался судить кому именно они принадлежали. Слишком расплывчаты были детали. Игровой интерфейс услужливо вывел описание.
Сердце Древних
Замковый артефакт. Качество – уникальный. Размер – огромный.
Мастер: Ни-Эл, корантир Кости.
«Войди Внутрь» — удерживает внутри неограниченное количество разумных.
«Гипноз» — погружает вошедшего внутрь в состояние, сходное с трансом, открывая его разум
«Восхищение» — поднимает репутацию вошедшего внутрь к фракции-владельцу Сердца до «Восхищения». Эффект действует только в локации нахождения Сердца.
«Великий Экспандер» — усиливает природные способности вошедшего внутрь случайным образом. Внимание: усиление не имеет пределов и может быть разрушительно!
«Притяжение» — необоримый зов Сердца, который будет преследовать каждого вошедшего внутрь, призывая вернуться.
Когда Бледная Кость была сильна, а Раг-Амон сиял тысячами граней, великий корантир Ни-Эл создал Сердце. Оно красиво и смертельно. Оно дарует силы и очищает разум. Как огонек светоча, оно притягивает к себе. Но берегись – однажды вкусивший его силы вечно слышит Зов…
— Мы на месте, Пантера, — произнес Шэдоу, прислонившись к одной из стен и скрещивая руки на груди.
В его тоне больше не чувствовалось приветливости, с которой он беззаботно рассказывал мне об устройстве “Атросити” еще несколько минут назад. Взгляд консула был задумчив и немного печален, словно он только что сбросил с себя последнюю маску, скрывающую нечто холодное и неприятное. Я невольно напрягся, мне совсем не понравилась перемена в настроении спутника. Мое сердце, еще секунду назад тревожно бившееся в предвкушении волнующей встречи, сейчас словно замерло.