Михаил приволок вырубленную невдалеке колючую молодую елку.
Панфилыч вывязал свой топор из поняги, встал повыше, сбросил рукавицу с правой руки и спустил предохранитель.
Михаил быстро и ловко подбежал, вставил елку в отдушину, навалился на нее сбоку и протолкнул, сколько мог, в глубину, стараясь угадать линию входа, отскочил и встал на свое место, вскинув к плечу ружье.
Елка так и торчала.
Собаки нервно ходили, проваливаясь в снег между валежинами, стараясь выбрать место поудобнее. Байкал не проявлял никакого особенного страха, тоже ходил и ждал, что тут такое затевается, только вздрагивал и приседал чаще обычного.
Елка не двигалась.
– Давай-ка трахну туда? – прошептал Михаил.
Панфилыч не ответил, наверное раздумывал.
Будто от слов Михаила, весь снежный бугор пришел в движение; лежавшая под снегом невидимая лесина приподнялась, открыв длинную, в несколько шагов, черную щель, елка вылетела из берлоги, и оттуда до половины выперлась медвежья туша, придавленная лесиной. Лесина, которую медведь своротил горбом, и остановила его на мгновение как раз на мушке Михайлова карабина. Завизжали собаки, залаяли, стали прыгать вокруг берлоги. Оба выстрела ударили одновременно, но Михаил выстрелил чуть раньше. Медвежья туша осела.
Панфилыч еще раз выстрелил прямо в засыпанную обвалившимся с лесины снегом голову медведя. Голову подкинуло, и на нее бросились собаки.
– О, паря! – шепотом сказал Панфилыч. – Пенсионный!
– Байкал-то, смотри, дерет, не боится!
Михаил подождал, пока собаки насладились зверем, и распинал, отогнал их от берлоги.
– Закуривай, – сказал Панфилыч.
Курил он редко и мало, но тут полез к Михаилу через снег, и они сели на валежине на рукавицы и закурили.
Медведь горой лежал на берлоге, и охотники, покуривая, поглядывали на него, стараясь определить, как много туши осталось в берлоге, сколько в нем весу: жиру, мяса, желчи.
– Вижу, лезет… – посмеивался Михаил. – Вижу, лезет, дай, думаю, пусть он первый стрелит, а сам – раз, и стрелил как-то.
Собаки скулили, ходили вокруг медведя. Байкал стоял на вздернутой лесине, смотрел сверху на убитого зверя и не понимал, что на любом из когтей этой выставленной вверх лапы он мог оставить свою веселую собачью жизнь. Собаки ложились в снег, вставали, ходили, хватали снег горячей пастью, не могли спокойно переносить близость даже мертвого страшного зверя.
Михаил, положив папироску на рукавицы, сбегал к медведю и померил пядью его широкую башку.
– Приговор приведен в исполнение! – громко крикнул Михаил, стоя одной ногой на медвежьей голове.
– Будет тебе, веселисся, а туша-то велика, замаемся.
– Бог даст, не последний!
– Митрий бы подъехал, зараз бы выдернули двумя конями, а так ходить!
– Разделаем по кускам, заморозим.
– Вроде мы с тобой хорошего зверька добыли, Миша, а телиться нечего, у меня ить веревочка есть.
Панфилыч запасливый мужик, принес с собой капроновый моток.
– Порвется.
– Трелевать можно. Важку выбери-ка.
Михаил вырубил березку в ногу толщиной, тремя ударами срубил ее, отсек вершину и сучья. Мерзлая береза была тяжелая, каменная. Панфилыч между тем заправил за голову медведя петлю, подал конец Михаилу. Вдвоем, заложив вагу за кедр, потянули медведя, подматывая веревку на березу, два раза уперлись, и медведь медленно и неохотно вылез из берлоги, буровя снег и сучья, черные от земли, и лег на брюхо. Медведь расплылся в снегу. Одна лапа торчала у него вверх, как коряга.
С трудом переваливая тушу с боку на бок в четыре руки, мужики выпростали медведя из шкуры, выпустили из него расползающуюся требуху, гнилостно и вонько распахнувшуюся под ножом, спрятали медвежью желчь в полиэтиленовый мешок, проверили входы и выходы пуль, отрубили и откатили ободранную медвежью голову с синими глазами и синевато-черными и багровыми порезами, обрезанными хрящами ушей и носа, желтыми зубами, вырубили и бросили в снег остывать грудинку, оттащили отрубленные окорока, боковину и шеину. Шкурку, зачистив снегом, скатали в тюк, завернув в середину болтавшиеся на ней гирями медвежьи ладони с когтями.
Медведь был сильный, несмотря на то что лег поздно, червей в нем не было, на окороках желтели бляшки сала, кишки были завернуты в теплый жир, легко отстававший под ножом, перерезавшим брыжейные тяжи. Пока Панфилыч обирал внутренний жир с требухов и сало с почек, Михаил развел костерок и отбил на валежине две большие котлеты из мороженой сохатины и зажарил их, насадив на осиновые палки. Для собак обжег на огне медвежатины.
Михаил удивился, что в такой маленькой конурке зимовал такой огромный зверь, занявший своими разделанными частями всю полянку, хотел залезть в берлогу, но Панфилыч не велел ему туда лазить, чтобы не набраться нечисти. Но подстилку Михаил потрогал руками. Сучья да ветки, немного мху, трава, только и всего натаскал медведь на свою зимнюю постель. Но уж что сухо, то сухо, такое место выбрал умный зверь, и песочек.
Перед уходом закопали в снег быстро остывшие сверху разделанные части туши, засыпали снегом требуху и шкуру, взяли в двух растекающихся тяжелых мешках внутреннего сала, взяли желчь, килограммов пять грудинки и оковалок чистого мяса от окорока и пошли, потому что день уже клонился к вечеру.
3
После охотников сумерки быстро опустились на перебуровленный снег поляны. Тревожно и пасмурно. Лесина так и не легла на место, длинной черной пастью зияла отворенная под лесину щель, кровь, кое-где проступавшая на засыпанном и разделанном медведе, стала черная тоже. Снег шел все торопливее, кучнее, гуще, как бы торопясь замести, закрыть следы. В снег и в темноту, как под занавес, уходила поляна в полном молчании окрестных деревьев.
Глава двадцать первая
БРАТЬЯ УХАЛОВЫ
1
Сначала они увидели и учуяли дымок у себя на Талом ключе, потом, подойдя ближе, – искры и рядом с черным теперь Майком – светлую Митриеву кобылу Зоньку.
– Го-го-го-го! – не удержался и крикнул Михаил.
– Будя базлать-то непочо, – сказал почему-то посмурневший Панфилыч, он со спины под горку нагнал Михаила. – Двигай вот…
Митрий был не один. Из-за его плеча выглядывал лысиной Данилыч.
Они сразу угадали свеженину, но не думали, что медведь. Бурхало, сунувшийся навстречу, сразу ощетинился, зарычал, на него кинулись кобеля-добытчики, тут уж подоспел Гавлет.
– Разгони своих дураков, – сказал Панфилыч и прошел в зимовье.
Больше всех в драке опять пострадал Бурхало, ему еще по пути досталось от Гавлета. Саян, Байкал и Удар отогнали чужих собак от зимовья, и только Шапка стояла среди них как королевна и независимо нюхалась с незнакомыми воинственными кавалерами. Гавлет ходил недалеко, но на приличном расстоянии, а Бурхало стариковской трусцой вернулся по темной одинокой тропе к себе на базу.
2
В зимовье было тесно.
Панфилыч лег сразу, Михаил тоже залез на нары. Митрий и Данилыч хлопотали по хозяйству, готовили мясо, а между делом Митрий рассказывал нижнеталдинские новости. Он заходил перед отъездом к Кипятковым, самого Гришку не видел, но Гришку хвалят в школе по математике, память у мальчика отличная, на лету схватывает. Петька, младший сын Митрия, тоже все не нахвалится дружком, только и слышишь от него: Гришка Ельменев, Гришка Ельменев! Математик, мол, память как ЭВМ.
– В меня, – довольно отозвался из угла Михаил. – Тоже, бывало, прочитаю, наизусть могу рассказать. В жизни уроков дома не учил. На переменке.
Марковна прислала чистое белье, стряпнины, теща же прислала Михаилу бутылку водки, дескать, чего ему еще надо, пьянице! У нее в шкафу стояла, она и отдала ее Митрию, а могла бы послать и стряпнины, потому что всегда имели Кипятковы от зятя и мясо и рыбу. Михаил усмехнулся, он не сильно обижался на тещу за ее выступления. Она еще притихла сейчас из-за Гришки, боится, что внучка отнимет Михаил, рассердится. А раньше она во всем обвиняла Мишу, болтала по соседям, по родне, что он Пану в гроб загнал! Ну не дура ли! Понятно, мать все же.
3
Ели много и долго, выпили все четыре бутылки, что были привезены. Панфилыч все помалкивал и скоро заснул. Данилыч, слабый на водку, ушел болеть к себе, пошатывался. Митрий лег вместе с Михаилом и все закидывал на него ногу и клал руку.
Следующий день и такой веселости не было. Панфилыч не сказал вообще ни одного доброго слова, заставил Михаила переписать записки Тиунова, чтобы отправить их в контору Балаю, а оригиналы оставил себе для вещественных доказательств в будущем судебном деле.
Один раз Михаил заскочил со двора, где колол дрова от нечего делать, и услышал, что между братьями идет горячий разговор шепотом. Михаил сделал вид, что не заметил, но от тоски взял ружье и пошел с собаками побродить, ни на что хорошее не рассчитывая, кроме рябчиков-глухарей, потому что время от времени начинался снег. Пусть братья без него поговорят. Пусть перегрызутся хоть до самых позвонков, только не встревать в эти дела!
Сами себя жадностью травят, что за жизнь такая глупая! Жадность ухаловская представлялась Михаилу, как капкан медвежий с потаском-бревном на тросу. Попадет в него нога, ты сюда – и потаск за тобой, ты туда – опять потаск за все цепляется, не пускает тебя, ногу выламыват, и так пока не выбьешься из сил и не сдохнешь.
Ночью Панфилыч опять не спал ладом, слышно было по сопению. Михаил точно знает, как Панфилыч сопит, когда спит и когда у него бессонница. Митрий опять закидывал ногу, бурчал что-то во сне, Михаил ногу с раздражением сбрасывал.
4
Назавтра пошли за медведем, выволакивали целый день через валежины, буреломы; кони вернулись чуть живые, Маек суком в паху распорол. Измучились и охотники, несли килограммов по пятьдесят.
Сразу наелись недожаренного тяжелого медвежьего мяса.
Данилыч не приходил – болел, видно.